马蹄踏碎应州城外的薄冰，凌云伏在马背上，军刀的寒气透过皮鞘渗进掌心。身后的亲兵们纵马紧随，甲胄碰撞声在旷野里荡开，惊起一群寒鸦。自大同卫策马狂奔三个时辰，终于望见应州城头的灯火，却见那片光晕里裹着猩红——南门楼的一角正燃着大火，浓烟在月色中拧成狰狞的麻花。
“是鞑靼人的火油弹。”赵将军的声音带着冰碴，他勒住马缰，指着城墙上飘动的狼头旗，“他们果然来了。”
凌云眯眼望去，城头的明旗已被扯落，取而代之的是数十面黑幡，幡角绣着白骨纹样。城楼下的护城河边，隐约可见浮尸随波起伏，岸边的积雪被染成暗褐，想来攻城的惨烈已无需多言。
“将军，咱们从东门突？”王二狗攥着腰间的火药包，指节泛白。东门是应州最薄弱的角楼，去年雨季还塌过一段，此刻想必防守最松。
凌云却摇头，目光落在城北的废弃水闸：“去那边。”他翻身下马，从鞍袋里摸出羊皮地图，指尖点向水闸与城墙衔接的暗渠，“这里有条泄洪道，直通内城的军械库。”
赵将军凑近一看，眉头拧起：“这渠口窄得只能容孩童钻过，咱们……”
“我去。”凌云打断他，将狙击枪卸下递给亲兵，只留一把短铳和军刀，“你们在北门佯攻，吸引城头火力，我从暗渠进去，设法打开内城门。”
“不可！”赵将军急道，“暗渠里积着淤泥，还有瘴气，万一……”
“没有万一。”凌云已扯开甲胄的束带，露出精瘦的脊背，“应州城里还有百姓，还有守军，不能等。”
王二狗突然扯住他的衣袖，把怀里的油纸包塞进他手中：“这是俺娘做的馕，填肚子。”油纸下还压着半块盐砖，是行军时用来补力的。凌云捏了捏那糙硬的馕，塞进怀里，转身走向水闸。
泄洪道的入口被藤蔓掩着，拨开时一股腐臭扑面而来。凌云屏住呼吸，蜷身钻入，渠壁的湿泥立刻裹住了裤腿，冰冷刺骨。暗渠仅容一人匍匐，头顶的砖石不断滴落污水，砸在头盔上闷响。他数着数，爬过七丈水路，终于摸到尽头的铁栅——栅后隐约传来铁器碰撞声，该是军械库的守卫。
用军刀撬开栅条的缝隙，凌云屏息观察。军械库的院子里堆着几排箭簇，两个鞑靼兵正坐在草垛上赌钱，腰间的弯刀随意挂着，火盆里的炭火明明灭灭。
他摸出短铳，对准离铁栅最近的鞑靼兵，指节扣紧扳机。铅弹穿透栅条的瞬间，他已缩身躲开，另一个鞑靼兵刚惊起，就被飞来的军刀钉穿咽喉——是凌云掷出的刀。
推开铁栅翻进院子，空气中弥漫着火药与油脂的气味。凌云迅速找到库房的钥匙，是鞑靼兵挂在腰间的铜环串。打开军械库的门，里面的景象让他心头一沉：本该堆满弓箭的架子空了大半，火药桶只剩三个，且都贴着“受潮”的封条。
鞑靼人显然早洗劫过这里。
凌云咬了咬牙，抓起两把长刀别在腰间，又将仅存的几捆火箭塞进背篓。正要离开，却听见院外传来脚步声，夹杂着粗砺的喝骂。他闪身躲进兵器架后，只见三个鞑靼兵拖着个穿官服的人进来，那人虽被打得头破血流，脊背却挺得笔直，正是应州知府。
“狗官，说不说？粮仓的钥匙藏在哪？”为首的鞑靼兵踹向知府膝弯，知府闷哼着跪倒，血沫从嘴角溢出，却瞪着眼骂：“你们这群茹毛饮血的畜生，应州军民就算饿死，也不会给你们一粒粮！”
鞑靼兵怒极反笑，拔刀就要劈下。凌云猛地从兵器架后冲出，军刀带起风声，直取那兵的后颈。另两人刚转身，就被他反手掷出的短铳打中胸口，闷声倒地。
“多谢壮士！”知府捂着流血的额头，挣扎起身。
“跟我走。”凌云扶起他，“内城门的机关在哪？”
知府眼中一亮：“我知道！跟我来！”
两人穿过军械库后的密道，来到内城墙下。知府指着墙砖上一块刻着“水”字的方砖：“按此砖三记，再推左侧第三块，暗门就会开。”
凌云依言按动方砖，墙砖果然缓缓向内滑开，露出仅容一人通过的通道。通道尽头传来厮杀声，想必赵将军的佯攻已惊动全城。
“壮士，你叫什么名字？”知府望着他的背影，突然问。
凌云回头，月光从暗门缝隙照进来，映亮他沾着泥污的脸：“凌云。”
“好名字。”知府拱手，“我叫沈知言，若能守住应州，必为壮士请功！”
凌云没接话，转身钻进通道。他知道，此刻的功劳与请赏都太轻，抵不过城头的烽火，抵不过百姓的哭嚎。他要做的，是让这应州的烽火，烧得再烈些——烧尽鞑靼人的嚣张，也烧出个朗朗乾坤来。
通道尽头连着内城的箭楼，凌云攀着箭楼的木梯爬上顶层，俯瞰着厮杀的街巷。鞑靼人的主力果然聚集在南门，北门的佯攻只引来少许兵力，看来他们是铁了心要从南门破城。
他从背篓里取出火箭，借着箭楼的高度瞄准南门附近的草料堆。火折子凑近引信，橙红的火苗舔舐着硝石，凌云拉满弓，将燃着的火箭射向夜空。
三支火箭拖着焰尾划过，精准落进草料堆。片刻后，南门方向燃起冲天大火，鞑靼人的阵型顿时大乱。
“开内城门！”凌云对着楼下大喊，沈知府立刻组织百姓转动绞盘，沉重的城门缓缓开启。
城外的赵将军见状，振臂高呼：“杀进去！”亲兵们如潮水般涌入，与城内的守军里应外合，将鞑靼人分割包围。
凌云站在箭楼顶端，望着渐渐被火光吞噬的南门，腰间的军刀还在发烫。他知道，这一夜的烽火只是开始，但只要应州城还立着，只要还有人愿意握紧刀枪，这北疆的风雪，就压不垮他们。
天边泛起鱼肚白时，厮杀声渐歇。凌云走下箭楼，沈知府正指挥百姓清理街道，看到他来，忙迎上前：“凌壮士，鞑靼主力已被击溃，只剩些散兵游勇了。”
凌云点头，望向城外的旷野。那里，朝阳正挣脱云层，将金光洒在冰封的土地上。他摸出怀里的半块馕，掰下一半递给沈知府：“吃点东西吧，后面的路，还长。”
沈知府接过馕，看着上面细密的牙印——想必是被反复啃咬过，却依旧完整。他忽然明白，支撑着这人在暗渠里匍匐、在箭楼上火攻的，从来不是什么豪情壮志，只是想让更多人，能活着看到第二天的太阳。