朔方的夏日天空高远湛蓝，可李顺站在临戎城头远眺西北时，总觉得那地平线上翻滚的草浪里，藏着令人不安的躁动。斥候带回的消息印证了他的预感：西北方向百余里外，出现了大队鲜卑游骑的踪迹，打着轲比能部的狼头旗，数量不下三千，且似乎在不断集结。
“秃发，你族人与轲比能部，可有旧谊？”李顺问身边的秃发叱木。这位归附已久的鲜卑首领，如今已是“玄鼎”军中重要将领，但其麾下胡骑与塞外诸部千丝万缕的联系，始终是柄双刃剑。
秃发叱木面色凝重，摇了摇头：“李将军，轲比能此人，雄才大略，野心勃勃，一心想做鲜卑人的‘檀石槐’。早年确与我部有些往来，但自从我部归附府主，他便视我为叛徒，屡有摩擦。此番他大举靠近，绝非叙旧，定是受了曹魏的蛊惑与厚赂，前来搅局。”
他啐了一口：“司马懿这老狗，打不过咱们，就使这驱虎吞狼的下作手段！”
李顺点头，这正是他最担心的。朔方新得，民心未附，城防未固，若轲比能大军压境，与南面并州梁习的魏军残部遥相呼应，局面将十分被动。随军的“教导吏”张端正在城内艰难却稳步地推行着新政登记与安抚工作，此时若外敌来袭，一切努力都可能化为泡影。
“不能让他靠近临戎。”李顺决断道，“秃发，你率本部两千骑，再从我军中调一千精骑与你，立即出发，前出至朔方西北的鸡鹿塞一带。那里地势险要，水草丰美，是轲比能南下的必经之路。你的任务不是决战，而是游弋警戒，示敌以威，迟滞其进军，摸清其虚实与真实意图。若其小股来袭，可击之；若大军压境，则袭扰其粮道、散其牛羊，逼其不能安稳南下。我会尽快加固临戎城防，并令杜衡从云中加紧运送守城器械与粮草。”
秃发叱木抱拳：“将军放心！草原上的规矩我懂。白马书院 冕费越黩轲比能想来占便宜，也得先问问咱手里的刀答不答应！”他转身大步离去，号令本部人马准备出击。
李顺又召来副将，下令全城进入备战状态，组织民夫加固城墙，挖掘壕沟，同时加派斥候，严密监视南面梁习所部的动静。他心中清楚，这是一场与时间赛跑的竞赛，必须在轲比能造成实质性威胁之前，让朔方初步站稳脚跟。
武都下辨城下，血腥的攻防战已持续了十余日。郭淮焦躁不已，他本想速战速决，拔掉王平这颗钉子，然后回师应对北疆剧变。然而王平的坚韧超乎想象，蜀军守城纪律严明，器械充足，更利用城中羌氐民众协助，将下辨守得如铁桶一般。
更让郭淮心烦的是，祁山方向的诸葛亮主力似乎察觉到了他的困境，攻势愈发猛烈，曹真数次传书，询问武都战况，语气中已带催促之意。而北边朔方失守、鲜卑异动的消息也隐隐传来，让他如坐针毡。
“将军，城中箭矢滚木似已不多，是否再组织一次敢死登城？”部将建议。
郭淮望着城头那面虽经烟熏火燎却始终不倒的“汉”字旗，以及旗下那个沉默如山的王平身影，摇了摇头：“王平用兵，最重实效。他敢守，必有倚仗。强攻徒耗兵力。”他改变策略，“传令，围三阙一，在城南留出缺口。多派游骑，广布疑兵，做出欲长期围困、断绝其粮道之态。同时，派人潜入城中，散播谣言，言祁山蜀军大败，诸葛亮已退兵，北边‘玄鼎’与轲比能大战，无人能救武都。我倒要看看，这王平及其麾下，能坚忍到几时！”
他要从心理上瓦解守军，逼王平做出错误决策，或至少动摇其军心。
城头上，王平的确感受到了压力。物资消耗巨大，伤亡不断增加，更麻烦的是，郭淮的谣言开始在城内悄悄流传。虽有严令禁止，但人心惶惶之势已显。张嶷再次提出是否向丞相求援。
王平依旧摇头，但眼神比以往更加深邃。“郭淮变招了，他想乱我军心。传令下去，今夜挑选死士，出城劫营，专烧其粮草、马匹。不必求大胜，但求制造混乱，提振我军士气，也让郭淮知道，我们并非坐以待毙。同时，将城中仅存的酒肉分赏将士，公开宣布，丞相已有妙计，援军不日即至！我王平与下辨共存亡！”
他必须表现出绝对的信心，才能稳住这支孤军。至于援军他望向东方祁山的方向，心中默念：丞相，平必不负所托，但时间，真的不多了。
长江的波涛拍打着建业城外的礁石，也搅动着孙权心中的算盘。北方朔方易主、鲜卑异动、曹魏两线告急的消息，通过各种渠道纷至沓来，让这位刚刚称帝的吴主既感兴奋，又觉警惕。
“好！打得好！”孙权将一份关于朔方战事的密报掷于案上，碧眼中闪烁着精光，“张明远果然不是安分之辈！这一口咬在曹叡背上，够那小子受的！诸葛亮在陇西也搅得天翻地覆曹魏这次，真是焦头烂额了！”
丞相顾雍谨慎道：“陛下，北疆剧变，于我江东而言，确是减轻压力之机。曹魏无力东顾，我可加紧整顿淮南，甚至或可尝试对合肥用兵？”
上大将军陆逊却道：“陛下，丞相，臣以为，此时对合肥用兵，仍需慎重。曹魏虽东西受敌，然其根基尚在，合肥守将满宠善守，急切难下。且‘玄鼎’之势起于北方，其志难测。今其夺朔方，行新政，显是欲扎根扩张。若其坐大，将来恐成我江东心腹之患，犹甚于曹魏。臣以为，当趁其与曹魏、鲜卑纠缠之际，加紧与其商贸，既获实利，亦可更深入探其虚实，尤其是其军备、治理之细节。”
孙权捋着紫髯，沉吟不语。陆逊的话点醒了他。张明远这条“潜龙”，如今已露出峥嵘爪牙，不再是那个偏居北疆、可以忽略的“异端”了。对他，或许需要更复杂的策略。
“伯言（陆逊）所言甚是。”孙权缓缓道，“对曹魏，淮南方向可加强袭扰，佯攻合肥，使其不敢抽兵西援，但不必真的大举攻城，徒耗兵力。对‘玄鼎’”他眼中闪过一丝狡黠，“传令朱据，加大与辽东贸易力度，除了常规货物，可试探性地询问购买一些‘玄鼎’特产的优质铁料（非军械）、新式农具，甚至可以邀请其‘教导吏’或工匠前来江东‘交流技艺’，代价可以从优。朕倒要看看，这张明远敢不敢接招，他的那些‘新法’、‘工巧’，到底有何门道！”
他想得更远。若能以利益诱使“玄鼎”部分技术、甚至人才南流，既能增强江东，也能在一定程度上分化、削弱“玄鼎”自身的独特优势。这是一场隐蔽的竞争。
朔方面临鲜卑威胁、王平坚守待援、孙权意图加深接触等情报，雪片般飞入逐鹿城决策堂。
“轲比能果然被司马懿说动了。”徐庶皱眉道，“秃发叱木虽能迟滞，但难以久持。朔方根基未稳，此乃心腹之患。”
潘濬道：“是否从幽州调兵增援朔方？李顺兵力守城有余，但若鲜卑大举来犯，恐难兼顾内外。”
张明远看着地图上朔方、云中、幽州的位置，摇了摇头：“幽州兵不可轻动，需防曹魏从东面偷袭，亦需震慑辽东公孙渊（虽已臣服曹魏，但首鼠两端）。朔方之危，需以智解，非纯恃兵力。”
他下达指令：“第一，令李顺，坚守临戎，信任秃发叱木迟滞之能。同时，可派能言善辩、熟悉胡情之人，携重礼，秘密前往轲比能大营。不必求其退兵，但可陈说利害：助曹魏，不过得些财帛，却要与‘玄鼎’结下死仇；‘玄鼎’愿与其在边境互市，公平交易盐铁布帛。若其执意来犯，我‘玄鼎’必举全力击之，纵然不胜，亦能使其元气大伤，届时草原其他部落（如步度根）岂会放过他？此乃离间缓兵之计。”
“第二，西线王平处，”张明远顿了顿，“‘蛛网’设法将我军夺取朔方、牵制曹魏北疆兵力、乃至鲜卑异动的消息，更巧妙地传递给下辨守军，尤其要让中下层军官知晓。这或许能提振其士气。同时，可密告诸葛亮，我军北线压力亦增，难以直接西援，但其若能在祁山方向施加更大压力，便是对王平最好之支援。”
“第三，对东吴提议，”张明远嘴角泛起一丝冷笑，“孙权想探我虚实，学我技艺。可令外务司回复，欢迎江东客商前来，亦愿派少量‘工匠’（需精心挑选，所携技术需为即将普及或已非核心之民用技术）赴江东‘交流’，然需江东以相应匠人、乃至部分江东特产之精良作物种子作为交换。此外，交易价格需重议。我要让孙权知道，我‘玄鼎’之技，非可轻易窥得，欲得之，需付代价。”
“第四，也是根本，”张明远语气转沉，“加速内部。朔方经验，无论成败，需立即总结。新附地区治理条例，需根据云中、朔方实践反馈，尽快修订完善。各工坊产能、军械储备、粮食库存，必须按战时标准核查、提升。传令各地，加强巡逻，肃清境内可能存在的曹魏细作，尤其是可能利用鲜卑事件散播恐慌者。”
他的目光扫过堂内诸人：“鲜卑的阴影，只是开始。曹魏的反扑，东吴的算计，乃至未来可能更多势力的觊觎，都会接踵而至。我‘玄鼎’之路，注定荆棘密布。然唯有迎难而上，在风雨中站稳、生长，向天下证明我道之韧性与优越，方是唯一出路！”
塞外的狼烟，陇西的血火，江东的算盘，与逐鹿城的灯火，在这多事之夏，交织成一幅纷繁复杂、危机四伏的画卷。鲜卑的阴影笼罩在朔方上空，但也如同一个试炼，考验着“玄鼎”这个新生政权的应变能力、外交智慧与内部凝聚力。阴影之下，是新芽破土时必须经历的黑暗，也是淬炼真金的烈火。