宫墙下的甬道，夕阳将两道身影拉得细长。傅恒刻意放慢脚步，与身侧的魏璎珞并肩而行。微风拂过，带来她身上淡淡的皂角清香，他心头微动，寻了个话头。
“前几日的乞巧节，宫中倒是热闹。”傅恒的声音比平日更温和几分，目光状似无意地扫过魏璎珞沉静的侧脸，“听闻女子们都会向织女星乞求巧手与慧心，祈愿……也能得遇良缘。”他刻意在“良缘”二字上放缓了语调，带着不易察觉的试探与期待。
魏璎珞眼皮都未抬一下，脚步不停，语气平淡得像在陈述今日天气：“是啊，娘娘还赏了奴婢们新的丝线。奴婢手笨，练习了许久才勉强将线穿过针眼，只求日后缝补衣裳时能更利落些，不敢有他求。”
她将“乞巧”完全局限在了“乞求手艺”上，对其中蕴含的“乞爱”之意避而不谈，装傻充愣得彻底。
傅恒看着她这副油盐不进的模样，心中一阵无奈，却又觉得她这故作懵懂的样子带着几分难得的娇憨，让他不忍心点破逼迫。他只得将那份情愫重新压回心底，化作一声几不可闻的叹息。
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尔晴端着一碟新做的桂花糕，袅袅婷婷地走进了明玉的房间。明玉正对着窗外发呆，受伤的手搁在膝上，神情有些落寞。
“手还疼吗？”尔晴将糕点放在她面前，声音温柔得能滴出水来，“我特意让小厨房做的，你尝尝甜不甜。”
明玉摇摇头，没什么胃口。
尔晴在她身旁坐下，轻轻叹了口气，语气充满了惋惜与不平：“我都听说了……傅恒大人他……唉，真是没想到，璎珞竟有这般造化。只是苦了你，一片真心，倒叫她……”她话语未尽，但其中的挑拨意味已然明显。
若是从前，明玉听到这话必定会炸毛。可此刻，她只是扯了扯嘴角，露出一抹苦涩却通透的笑：“不关璎珞的事。傅恒大人他心里没有我，就算没有魏璎珞，也会有别人。是我自己……配不上他。”经过那日魏璎珞的安抚和推拿，她心中的执念似乎真的放下了许多。
尔晴没料到明玉竟是这个反应，精心准备的挑唆之言全都堵在了喉咙里。她垂下眼睫，掩住眸中一闪而过的失望与焦躁，再抬眼时，已换上一副感同身受的哀戚模样：“你能想开，自是最好。只是看着璎珞日后能风光嫁入富察家，成为傅恒大人的嫡福晋，而我们……终究是命如浮萍，不知飘向何方。”她说着，拿起桌上明玉练习乞巧用的五彩丝线，无意识地缠绕在指尖，语气愈发幽怨，“我虽出身钮祜禄家，祖父官至刑部尚书，看似风光，可终究是满洲下五旗，如何比得上富察氏那般上三旗的顶级勋贵？在他们眼里，我们终究是矮了一头。”
明玉心思单纯，见尔晴如此伤感，忍不住安慰道：“尔晴姐姐，你别妄自菲薄啊！你出身高贵，模样性情都是一等一的好，比那些入选的秀女也不差什么！若是……若是你能得到皇上青眼，蒙受圣恩，封个嫔妃，那才是真正的风光！到时候，说不定全家都有机会抬旗呢！那才叫光耀门楣！”
“皇上？”尔晴缠绕丝线的手指猛地一顿。
明玉的话，像一道突如其来的闪电，劈开了她心中盘踞已久的迷雾和怨愤！
是啊！富察傅恒再好，也只是一个臣子。而紫禁城真正的主宰，是皇上！如果她能成为皇上的女人……嫔妃……甚至更高……那么，她以及她的家族，将获得远比嫁给傅恒更尊崇的地位和荣耀！抬旗！那是多少满洲下五旗世家梦寐以求而不得的殊荣！
这个念头一旦生出，便如同野草般在她心底疯狂滋长。她之前所有的嫉妒、不甘、对魏璎珞的怨恨，仿佛瞬间找到了一个全新的、更具诱惑力的宣泄口和攀升目标。
她缓缓松开指尖已被揉皱的丝线，脸上那哀戚的神情渐渐褪去，取而代之的是一种混合着野望与决然的平静。她轻轻拍了拍明玉的手背，声音恢复了以往的温婉，却多了一丝不同以往的深沉：“妹妹说得是，倒是姐姐一时钻了牛角尖。这宫里头的路……还长着呢。”
她站起身，整理了一下衣襟，姿态优雅地离开了明玉的房间。只是那转身离去的背影，分明带上了一种破釜沉舟般的冷冽。勾引皇帝……这个曾经或许只是偶尔掠过的模糊念头，此刻已变得清晰无比，成了她下一步必须筹谋的目标。
长春宫内，一向端雅娴静的富察皇后近日却时常感到身子慵懒，食欲不振，偶尔还会泛起些许恶心。皇帝得知后，立刻宣了太医前来请脉。
须发皆白的太医跪在榻前，手指小心翼翼地搭在皇后腕间覆着的丝帕上，凝神静气许久。殿内静得能听到铜漏滴答的声音，乾隆坐在一旁，目光紧紧锁在太医脸上，带着自己都未察觉的紧张。
终于，太医收回手，布满皱纹的脸上绽开一个由衷的笑容，转身面向皇帝，郑重地叩首下去，声音因激动而微微发颤：“恭喜皇上！贺喜皇上！皇后娘娘这是……喜脉啊！脉象流利如珠，滑而有力，依老臣看，已有月余了！”
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“喜脉？”乾隆先是怔住，随即，巨大的喜悦如同潮水般瞬间淹没了他。他猛地从椅子上站起身，竟有些手足无措，几步跨到皇后榻前，一把握住她的手，那双总是深邃含威的眸子里，此刻漾满了毫不掩饰的狂喜与激动，“容音！你听到了吗？咱们……咱们又有孩子了！”
皇后苍白的脸颊上也浮起一抹红晕，带着初为人母的羞怯与喜悦，轻轻回握住皇帝的手，眼中闪着幸福的泪光：“皇上，臣妾听到了。”
“好！好！好！”乾隆连说了三个好字，高兴得不知如何是好，他环顾四周，朗声道，“长春宫上下，伺候皇后有功，所有人等，赏半年份例！”
整个长春宫顿时沉浸在一片欢欣鼓舞之中。宫人们脸上都带着与有荣焉的笑容，走路都带着风。皇帝更是几乎日日都来长春宫探望，对皇后呵护备至，连说话的声音都比平日轻柔了许多，那份发自内心的珍视与爱重，让所有人都看得分明。
这日，娴妃那拉氏带着一份珍贵的血燕窝前来长春宫探望。她依旧是一身素净的旗装，不施粉黛，气质清冷。见到皇后，她恭恭敬敬地行了大礼。
“快起来，你有心了。”皇后靠在软枕上，语气温和，示意她坐下。
娴妃抬起头，目光落在皇后尚平坦的小腹上，眼神复杂，带着真诚的关切，也有一丝不易察觉的怅惘。她轻声道：“娘娘凤体安康，再添龙嗣，实乃大清之福。臣妾听闻喜讯，心中甚是感念。当年……若非娘娘在臣妾娘家危难之时，于皇上面前仗义执言，暗中周全，臣妾家族恐怕早已……这份恩情，臣妾一直铭记于心，不敢或忘。”她说着，声音里带上了些许哽咽。那是她心底最深的软肋，也是她对皇后始终存着一份敬重与感激的根源。
皇后微微一笑，拍了拍她的手背，柔声道：“都是过去的事了，何必再提。你能常来与本宫说说话，本宫心里就很高心了。”
又坐了片刻，娴妃方才告退。她心事重重地走出长春宫，却在宫门外不远处的御花园小径上，遇见了正被宫人簇拥着赏玩新开菊花的的高贵妃。
高贵妃今日穿着一身玫瑰紫缠枝牡丹旗装，艳光逼人。她看到娴妃从长春宫方向出来，细长的眉毛微微一挑，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，款款走上前。
“哟，这不是娴妃妹妹吗？刚从皇后娘娘那儿出来？”高贵妃声音娇脆，带着惯有的慵懒与一丝不易察觉的锐利，“皇后娘娘如今可是双身子的人，金贵得很，妹妹去探望，可真是有心了。”
娴妃不欲与她多言，只淡淡应道：“皇后娘娘凤体有孕，臣妾理当探望。”
高贵妃却不肯轻易放过她，她凑近一步，用只有两人能听到的声音，带着几分意味深长，缓缓道：“妹妹是个知恩图报的，这份心性，姐姐我是佩服的。只不过啊……”她顿了顿，目光扫过长春宫巍峨的殿宇，语气变得幽冷，“这后宫里头，真善还是伪善，有时候隔着层皮，可是看不真切的。妹妹可别……一片真心，错付了地方才好。”
她的话像一根冰冷的针，轻轻刺了娴妃一下。娴妃身形微不可察地一僵，抬起眼，对上高贵妃那双洞察一切般的妩媚眼眸，心中那份因皇后有孕而勾起的、关于自身无子与家族倚仗的隐忧，仿佛被悄然触动了。
她没有接话，只是微微颔首，便错身离去。阳光透过枝叶的缝隙，在她素净的衣袍上投下斑驳晃动光影，一如她此刻不再平静的心绪。高贵妃站在原地，看着她离去的背影，嘴角那抹笑意渐渐冷却，化作一丝冰冷的算计。