傍晚的天光昏沉，苏铭拖着两条灌了铅的腿，一身寒气地挪回县学后头那座小院。官道上的车马声渐渐远了，院墙像一道模糊的界，把他跟白天那处阴森破庙彻底隔开。
他推开院门，又飞快合上，落了栓。木栓“咔哒”一声轻响，在寂静里格外清楚。他绷了一整天的神经，到这时才稍稍松了点——好像这门栓真能锁住什么，锁住破庙里那股子钻心的阴冷、没完没了的诡谲，还有那阵又潮又腥的腐朽气味。
院子里那口古井冒着若有似无的白气，四下安静得过分。这种静，跟几个时辰前那死寂完全不同，它带着人气，带着熟悉的安全感，是苏铭此刻最想要的着落。
他走到井边，没急着打水，只站在那里，大口大口吸着又冷又清的空气。他像要把肺里残留的那股恶心气味全呼出去，换进一点活人该有的气息。
油灯点亮，驱散了屋里的暗。他把怀里那几样拿命换来的东西，小心地摆在桌上。它们安静地躺着，却沉甸甸的——那是希望，至少他以为是。
一个巴掌大、裂痕遍布、灰扑扑毫无光泽的小布袋。
一枚同样暗淡、蛛网般裂纹密布的玉简。
还有三块灰不溜秋的石头，普通得像是路边随手捡的。
这就是他拼死从破庙里带出来的“仙缘”。
苏铭先拿起那个布袋。入手像摸一块风化百年的朽木，糙得扎手，指尖能蹭下细小的纤维。他试着引动丹田里那缕微弱的气，慢慢往袋口送去。
可那丝气如泥牛入海，半点动静都没有。袋口那些本该是符文禁制的地方，如今只剩模糊黯淡的刻痕，灵性全无，像是被岁月和某种力量彻底磨平了。他甚至能看见上面一个扭曲的标记，像火焰又像流云，也早没了神采，只剩个残破轮廓。
“啧。”林屿的声音幽幽响起，“别费劲了，徒儿。这玩意儿就是个最低级的储物袋，灵力耗光了，禁制报废，现在拿来装铜钱都得漏底，更别说装灵药法宝了。”
苏铭嘴角抽了抽，把这“漏财的荷包”轻轻搁到桌角，心里那点期待也跟着落空。
他又拿起一块灰白石头。石头入手冰凉粗糙，没半点玉的温润，倒像是河滩上随便捡的顽石。他再次运功，意念集中，想从中吸出一丝灵气。
结果，石头还是那块石头，没光没热。他的气在经脉里无聊地转了一圈，又悻悻地回了丹田，一无所获。
“得，标准的废灵石，灵气散得干干净净，比狗舔过的盘子还干净。”林屿的声音里全是嫌弃，像看见了什么脏东西，“徒儿啊，这玩意儿比路边石头还没用，石头至少不骗你，这三块破石头，屁用没有。”
苏铭默默把那三块石头也推到桌角，跟破布袋作伴。
他的目光，最后落在那枚裂痕遍布的玉简上。指尖碰上去，非金非玉，微凉。那些裂纹深浅不一，无声诉说着它经历过的漫长岁月和严重损伤。
“小心！别用你那半生不熟的神念去碰！”林屿的声音陡然严肃起来，带着前所未有的紧张，“这玩意儿现在脆得像千层酥！你神念一个控制不好，就可能把它里头那点残存的信息彻底震碎！收好，千万收好！等为师魂力恢复些，再来慢慢啃这块硬骨头！”
“是，师父。”苏铭郑重点头，心头一凛。他知道师父不会在这种事上开玩笑。他找出最软的一块细棉布，小心翼翼地把玉简裹了一层又一层，直到觉得万无一失，这才贴身揣进怀里。
做完这些，一股极致的疲惫才从四肢百骸深处涌出来，像卸下了千斤重担。他坐在桌边的凳子上，看着灯花跳跃，耳边是自己沉重缓慢的呼吸声，半天没动。
失望吗？
当然有点。当那些被寄予厚望的“仙缘”变成一堆废品，那种落差骗不了人。
但更多的，是一种沉甸甸的庆幸。庆幸自己还活着，还能坐在这里，感受油灯的暖和身体的累。从死亡边缘挣扎回来的经历，让他对“活着”这两个字，有了更深的体会和珍惜。
“徒儿。”林屿的声音又响起来，带着一丝不易察觉的关切。
“弟子在。”苏铭轻声应。
“后怕吗？”
苏铭沉默了一下，脑子里闪过破庙里那具干尸、诡异的青光、还有鬼物临死前的狰狞，慢慢点头：“怕。”
“怕就对了。”林屿的声音似乎恢复了一点元气，带着几分沉，“怕，才能时刻提醒自己，活着不易，修仙更不易。记住今天的感觉，记住那种小命完全不由自己掌控的无力感。这，就是你往后玩命修炼的最大动力！也是你面对任何诱惑时，能保持清醒的警钟！”
苏铭深吸一口气，像要把那份恐惧吸进去，化成决心，化成一股推着他往前走的无形力量。他站起身，又走到井边。今夜，他得用这刺骨的井水，好好洗洗身上那股似乎已渗进骨头缝的阴晦气，洗去血腥，洗去恐惧，也洗去今天所有的不自在。
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接下来的日子，表面看又回到了从前。
苏铭还是每天在学堂和藏书楼之间来回，读书、练字、冥想。他比以往任何时候都更刻苦沉静，像块吸水的海绵，贪婪地啃着书本。他知道，在师父把玉简研究明白之前，他能做的，就是尽量夯实基础，不管是学问还是那缕微弱的气感，都是他以后修行的本钱。
戒指里的林屿，则彻底陷入了某种“闭关”状态。大部分时间都安静得出奇，只有偶尔苏铭喊他时，才会传来疲惫又烦躁的回应，显然是因为那枚玉简魂力消耗太大。
他全部心神都投进了那枚残破玉简里。
他试过直接读取，结果神念刚探进去，就被里头支离破碎、颠三倒四、逻辑全无的法诀信息冲得头晕眼花。那感觉，就像在破译一份用外星文字写、又被撕碎后胡乱粘起来的密码文件，每个字都认得，连起来却不知所谓。
“妈的！这破功法是哪个野鸡修仙大学毕业的半吊子修士写的？狗屁不通！前言不搭后语！运行路线这么搞，不走火入魔都是祖师爷显灵了！”林屿在戒指里气得魂体直颤，忍不住骂骂咧咧。
几次强闯不行，他只能换策略。他开始参照《青木长生诀》，试图把两部功法的基础运行原理放一块比对，盼着能找到一点共通之处或修补的可能。这是个浩大工程，得把残缺的知识和记忆碎片重新拼凑，找那点微弱的关联。
“土之沉凝，木之生发……看着相反，其实相生？不对不对……这里又对不上了……该死，这处关窍到底指的是哪个穴位？‘丹田下三寸，气走璇玑’？这他娘的是什么东西？”
林屿在戒指里不停地“转圈”，魂体明灭不定，陷入了巨大的困惑里。他发现自己最大的障碍，不是功法本身残缺，而是缺了对这个世界修炼体系、尤其是人体经络穴窍的精准认知。
时间就在这一个苦修、一个苦思里悄悄溜走。
北风一天比一天冷，院里的古槐早掉光了叶子，只剩虬枝在寒风里摇。转眼到了腊月，年关将近，空气里开始有点年味了。
这一日，苏铭收到了家里的来信。信是二哥苏阳托人带来的，信上说，家里一切都好，造纸作坊在挂上县学的牌子后，再没人敢来骚扰，生意安稳。
信的末尾，苏阳用歪歪扭扭的字迹写道，爹娘合计着，他考上秀才时家里穷，没能好好庆贺一番，委屈他了。如今家里宽裕了，准备趁着过年，给他和赵瑞一起，补办一场秀才宴，让他务必早些回家。
苏铭看完信，心中涌起一股暖流。
他和赵瑞向学正告了假，踏上了归家的路。
两人一块出了县学。路上，赵瑞话明显多了，不停说家里备了哪些年货，他娘给他做了啥新衣，话里话外透着家底厚实的炫耀，好像生怕苏铭不知道他家有钱。
苏铭大多安静听着，偶尔点头应一句，不多说。
刚到村口，过年的热闹气就扑过来。家家户户房顶冒炊烟，门上贴红春联，空气里飘着炒花生、炸丸子的香。孩子们穿着或许不新但干净的棉袄，拿着糖瓜和零散小鞭炮追着玩，笑闹声不停。
“苏铭回来了！赵瑞也回来了！”有眼尖的村民喊，声里带着喜。
立刻有不少人围过来，热络地打招呼，问学里情况。看苏铭的眼神，尤其带着敬佩和羡慕，像他身上有层光。
“苏案首回来了！”
“秀才公回来了！”
苏铭一一礼貌应着，脸上是温和的笑。赵瑞也挺起胸，享受着众人注目，嘴角笑开花。
回到自家那熟悉的篱笆小院，苏铭发现院子好像比以前更整齐了，角落堆的柴火也更满，显然是家人为他张罗的。
“铭儿！”
陈氏第一个看到他，喜得喊出声，忙在围裙上擦手从厨房跑出来，一把拉住他胳膊，上下看，眼圈有点红，带着浓浓的念和心疼。
“瘦了，肯定在学里光顾读书，没好好吃！”她话里全是心疼，手在他胳膊上摩挲。
“没，娘，学里伙食好，我每顿都吃两大碗呢。”苏铭笑着宽慰她，心里暖烘烘的，家的温暖一下子赶走了所有寒气。
苏山从屋里踱出来，手里拿着旱烟杆，脸上还是那副严肃样，只眼神在他身上停了停，微不可察地点点头，“嗯，回来了就好。”那份不善言辞的关爱，苏铭早习惯了。
大哥苏峰和二哥苏阳正在院里收拾年货，见他回来，苏阳立刻放下手里的活，大步走过来，笑着用力捶他肩膀：“好小子！可算回来了！爹娘天天念你！”
大哥苏峰也憨憨地笑，眼里是兄弟重逢的喜。
王春桃从厨房探出头，嗓门亮：“小叔回来了？正好！晚上炖大骨头！娘早念叨要给你补补了！给你好好去去寒气！”
这熟悉的、带着烟火气的吵闹和关怀，让苏铭绷了几个月的心弦，彻底松下来。家的温暖，这么真实可贵，是他无论走到哪都牵挂的港湾。
晚饭时，桌上菜明显比往年丰盛多了，有肉，甚至有一小壶酒。陈氏不停给他夹菜，嘴里絮叨村里的事，说造纸作坊带来的变化，家里宽裕了，这个年要好好过，也要给他补上考上秀才的宴席。
“你和赵瑞一起办，你赵伯都安排好了，就在祠堂前面摆席，请全村的人！”苏山喝了一口酒，放下杯，语气里带着点不容置疑的决断，“咱们家现在也不差这点钱，该有的场面得有，不能让人看低了。”
苏铭能感觉到，家里经济好了，父母腰杆挺直了些，话里也多了底气和自信。
补办的秀才宴，场面果然不小。祠堂前空地上，摆了十几张大桌，几乎全村人都来了。空气里漫着肉香和酒气，人声嘈嚷，热闹得很。
里正赵德全满面红光，穿着体面的缎面袄子，端着酒杯，声洪亮地穿梭在各桌之间，是绝对的主角，享受着众人簇拥和恭维。
“各位乡亲，今天是我们苏家村大喜的日子！我们村，一下子出了两位文曲星！来，让我们一起干一杯！”
村民们轰然叫好，气氛热络，酒杯碰杯声不停。
苏铭和赵瑞作为主角，并排站着，接受众人轮番敬酒和祝贺。
赵瑞穿着一身崭新的锦缎长袍，脸上挂着得意的笑容，他享受这种万众瞩目的感觉。但当村民们的赞美更多地涌向苏铭时，他端着酒杯的手，不自觉地紧了紧。
“还是苏案首厉害！那可是县里头一名！”
“是啊是啊，苏案首将来是要中举人、中进士的，是大官老爷！”
“苏家老哥，你们家真是祖坟冒青烟了，养出这么个好儿子！”
苏铭只是微笑着，一一回礼，言辞谦逊，态度从容。
赵瑞脸上的笑容有些僵硬，他凑到苏铭身边，低声说道：“苏铭，你看他们，真是……俗气。”苏铭看了他一眼，没有说话。
苏铭看他一眼，端起酒杯跟他轻轻一碰，淡淡道：“乡亲们都是好意，淳朴可爱。”便不再多说，把杯中酒一口干了。
戒指里，林屿百无聊赖的声音响起，带着点看戏的调侃：“啧啧，徒儿，你这小伙伴，心眼比针鼻儿也大不了多少。这宴席吃的不是酒菜，是酸醋啊。人类的这点虚荣攀比，真是比修行难关还难勘破，你可得引以为戒。”
苏铭在心里回道：“师父，您不是在研究功法吗？”
“研究累了，出来透透气，顺便看看人间喜剧。”林屿的声音带着一丝戏谑，“啧啧，那盘烧鸡看起来不错，可惜了，为师闻得到，吃不着，这真是天底下最残忍的酷刑。”
苏铭忍着笑，端起酒杯，对着一桌前来敬酒的乡亲，一饮而尽。
宴席到一半，一位从镇上赶来特意道贺的布庄掌柜，端着酒杯走到赵德全面前，大声恭维：“赵里正，恭喜恭喜啊！如今你们苏家村的纸，在咱们青石镇可是这个！”他翘起大拇指，满脸堆笑，“纸质细腻匀称，就是价钱嘛……比南边来的纸还硬气几分！真是让人又爱又恨啊！哈哈！”
赵德全脸上的笑不变，熟练地打哈哈：“刘掌柜说笑了，说笑了！都是托县学的福，托大家的福！薄利多销，薄利多销！”他巧妙地把话题引向别处，但苏铭却注意到他眼底深处那一闪而过的精光。
一场喧闹的宴席，直到月亮升到中天，才在杯盘狼藉和众人的醉意熏熏里散了。
过完年，没几天，苏铭便和赵瑞一起，坐着牛车回了县学。
小院依旧清静，古槐的枝丫在寒风里轻轻摇，发出沙沙的响。