苏铭和赵瑞，走在青石板铺就的街道上。
身后的书摊和那个名叫许清的清冷少年，随着人流远去。
赵瑞依旧有些魂不守舍，像个被抽了魂的木偶，机械地跟着苏铭的脚步。
他的脑子里，反复回响着两句话。
一句是许清说的：“有些是县学里的同窗手抄了，无处寄售，便在我父亲这里托卖。”
另一句是苏铭说的：“读书，不只是为了考试。”
县学的学生，竟然也需要靠抄书来换取几文钱？
读书，不只是为了考试？那又是为了什么？赵瑞的世界观，被这两句话搅得天翻地覆，一片混沌。
“徒儿，干得不错。”林屿的声音懒洋洋地响起，打破了苏铭脑海中的宁静，“初步的人际关系锚点已经建立。那个叫许清的小子，是个值得长期投资的潜力股。”
苏铭在心里“嗯”了一声，脚步并未停下。
“不过嘛……”林屿话锋一转，“光是建立外部联系还不够。堡垒，最容易从内部被攻破。咱们的‘根据地’，也得好好维护。”
“根据地？”苏铭有些不解。
“就是你家，还有你那位周夫子。”林屿的声音透着一股老谋深算的味道，“今天能来县学录籍，是谁的功劳？”
“周夫子。”苏铭立刻回答。
“没错。这次你省下了住宿和吃饭的钱，盘缠还剩多少？”林屿循循善诱。
苏铭悄悄摸了摸怀里的钱袋，心算了一下：“买书花了九十文，还剩八百五十文。”
“八百多文！巨款啊！”林屿的声音夸张地感叹了一声，随即又变得严肃起来，“但是，徒儿，钱这个东西，捏在手里只是铜疙瘩。花出去，花在刀刃上，而且下次来青石镇，估计第一笔的造纸收益都拿到了！”
林屿的内心心独白却是另一番景象：“哎哟喂，我的小祖宗，八百多文放你身上我睡觉都不安稳。万一路上被抢了，或者你小子脑子一热和人拼命，我找谁说理去？赶紧换成‘固定资产’，而且是能产生长期效益的‘人情资产’，这才是最稳妥的投资！”
苏铭停下脚步，回头看了一眼依旧在发懵的赵瑞，将他拉到街边一个稍微安静的屋檐下。
“师父，您的意思是？”
“意思是，咱们得去采买一番。”林屿的声音里带着一丝指点江山的派头，“这叫‘人情投资’，是‘苟道’中极其重要的一环。花小钱，办大事，用最少的成本，维护最关键的关系网络，让你在村里过得安稳舒心，这比什么都重要！”
“那……我们买些什么？”苏铭对这些一窍不通。
“听我指挥。”林屿清了清嗓子，开始下达指令。
“第一，周夫子。他是你踏入读书人门槛的引路人，也是你未来在村里的一大依仗。咱们不能怠慢。去点心铺子，买一盒体面些的糕点。再去杂货铺，称二两叶子茶。不用太名贵，心意到了即可。这叫‘尊师重道’。”
“第二，你爹。他好那口旱烟，你去烟草铺，给他买一包最好的烟丝。让他抽的时候，也能在老伙计面前显摆一句‘这是我三小子在镇上给买的’。这叫‘孝心’，也能让他更坚定地支持你。”
“第三，你娘和你大嫂。女人家，最是实在。去布庄，扯二尺耐磨的青布，颜色要深，耐脏。让你娘做个围裙，或者给你嫂子缝个袖套，都是好的。这叫‘体贴’。”
“第四，你大哥。他是一家之主，压力大。咱们买点硬实的，去肉铺，割二斤五花肉，让他也能解解馋，添点油水。”
“最后，你二哥。”林屿的声音顿了顿，带上了一丝郑重，“他为了你敢去拼命，这是过命的交情。寻常礼物，显得生分。你得用心。我观他那柴刀的刀刃都卷了，你去铁匠铺，给他买一块上好的磨刀石。告诉他，好钢要用在刀刃上，刀磨快了，砍柴打猎才省力，也更安全。”
林屿一番话说完，苏铭的心里已经勾勒出了一幅幅画面。
父亲捏着新烟丝，在夕阳下露出难得的笑容。母亲和大嫂拿着新布料，嘴上埋怨着乱花钱，眼里却满是欢喜。大哥二哥吃着香喷喷的五花肉，满嘴流油。
那重量，比九百文钱本身，要重得多。
“好，师父，我都记下了。”苏铭重重点头。
他转身，看到赵瑞正愣愣地看着他。
“赵瑞，我要去给家里人带些东西，你呢？”苏铭主动开口。
“我……”赵瑞张了张嘴，脸上露出一丝茫然和窘迫，“我……我爹他不缺什么……”
“你爹是里正，自然不缺。但你带回去的，和你爹自己买的，那能一样吗？”苏铭学着林屿的口气，说出了一句颇有哲理的话。
赵瑞被这句话噎住了，脸涨得通红，低下了头。
“走吧，一起去看看。”苏铭没有再多说，拉着他走向了镇上最热闹的东市。
东市人声鼎沸，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声混杂在一起，充满了活色生香的烟火气。
这股气息，让赵瑞稍微回过神来。
苏铭按照林屿的指示，先找到了糕点铺。
铺子里的伙计看到两个半大孩子穿着粗布衣衫，眼皮都懒得抬一下。
“买什么？”
“劳驾，我想看看那边的芙蓉糕。”苏铭指着柜台上一盒包装精致的糕点。
伙计斜睨了他一眼：“三十文一盒，概不还价。”
“徒儿，别买这个。”林屿的声音响起，“华而不实，中看不中吃。问他有没有新出炉的枣泥糕，用油纸包就行。实惠，分量足，味道也好。咱们是送礼，不是送包装。”
苏铭从善如流：“店家，可有散装的枣泥糕？要刚出炉的。”
伙计这才正眼看了看苏铭，见他言语清晰，不似寻常村童，态度稍好了一些：“有，十文钱一斤。要多少？”
“来两斤。”
伙计手脚麻利地用油纸包了两大包，递了过来。苏铭付了二十文钱，将糕点小心翼翼地放进自己的布包里。
一旁的赵瑞看着，眼神复杂。他以前来镇上，他娘总会给他买最贵的芙蓉糕，他还不情不愿地吃两口。
接着，是茶叶铺、烟草铺、肉铺。
苏铭每到一处，都先听林屿在脑中分析，再沉着开口。他话不多，但总能问到点子上，既不露怯，也不像冤大头。
割肉的时候，他特意让屠夫挑了肥瘦相间的好五花，还嘴甜地夸了句“师傅这刀工真利索”，屠夫一高兴，还饶了他一小截大骨。
赵瑞跟在后面，像个影子。他看着苏铭熟练地和各个铺子的老板打交道，心里像是打翻了五味瓶。
他发现，自己好像从来没有真正认识过这个同村的少年。
以前他眼里的苏铭，只是个闷不吭声、有些固执的书呆子。
可今天，他看到了苏铭在文宝斋门口的据理力争，看到了他对许清那样的穷书生的尊重，现在又看到了他为家人采买时的精明和细致。
他身上有一种赵瑞说不出的东西，那是一种对生活的认真和投入。
最后，他们来到布庄。
布庄的老板娘是个精明的妇人，一双眼睛滴溜溜地转，看到苏铭和赵瑞，便热情地迎了上来。
“两位小哥，想扯点什么布料？是给家里娘亲还是姐妹？”
“店家，我想看看那种青色的土布，要结实耐磨的。”苏铭说道。
老板娘立刻引着他们到一排布料前：“小哥好眼光，这青布最是耐穿，下地干活都不怕磨。一尺十五文。”
“十五文？”苏铭皱了皱眉，这个价格比他预想的要高。
“徒儿，看她的眼神。”林屿提醒道，“眼珠子乱转，报价虚高。这布，十二文顶天了。跟她砍价！”
苏铭深吸一口气，学着父亲平时买东西的样子，伸手摸了摸那布料，又对着光看了看。
“老板娘，您这布料是不错，就是这颜色……太深了些，我们庄稼人，其实也不太讲究。要是十文钱一尺，我就扯三尺。”
“哎哟，小哥，你这价砍得也太狠了！”老板娘叫了起来，“十文钱我可是要亏本的！最多十四文！”
“我刚刚从肉铺过来，那最好的五花肉也才十五文一斤呢。”苏铭不紧不慢地说道，“您这布料，总不能比肉还贵吧？十一文，不能再多了，我就在您这买了。”
赵瑞在一旁看得目瞪口呆。
他从没想过，买东西还能这样你来我往。
老板娘见苏铭一副“你不卖我就走”的架势，又看了看旁边那个一看就是富裕人家的赵瑞，咬了咬牙：“行行行，怕了你了！十二文，最低了！就当跟小哥你交个朋友！”
“成交。”苏铭爽快地掏出铜钱。
扯了三尺布，花了三十六文。
走出布庄，苏铭感觉自己后背都出汗了。
“师父，我……”
“干得漂亮！”林屿毫不吝啬地夸奖道，“有我当年的风范！记住，行走江湖，‘苟’之一道，该省的一个铜板都不能多花，该花的一百两银子都不能眨眼。这叫好钢用在刀刃上！”
苏铭长出了一口气，感觉自己又学到了一招。
他们最后找到了街角的一家铁匠铺。
“叮叮当当”的打铁声和扑面而来的热浪，让赵瑞下意识地退了一步。
苏铭却走了进去。
一个光着膀子的壮汉正在捶打一块烧红的铁坯，火星四溅。
“师傅，打扰了。”苏铭等他一锤落下，才开口道，“我想买块磨刀石。”
壮汉放下锤子，用挂在脖子上的布巾擦了把汗，瓮声瓮气地问：“磨什么刀？”
“砍柴刀，还有猎户用的剥皮小刀。”
壮汉看了苏铭一眼，从墙角一堆石头里，挑出一块青灰色的长条石：“这个，青冈石，质地细密，出浆快，磨出来的刀刃锋利耐用。五十文，不二价。”
苏铭拿起那块磨刀石，入手沉甸甸的，石面光滑，能感觉到细密的颗粒感。
“徒儿，就它了。”林屿说道，“这铁匠是个实诚人，没虚报。这块石头，够你二哥用上十年了。”
“好，就要这块。”苏铭付了钱，郑重地将磨刀石包好。
至此，采买完毕。
苏铭算了一下，糕点二十文，茶叶十五文，烟丝二十文，猪肉三十文，布料三十六文，磨刀石五十文，总共花了一百七十一文。
钱袋轻了一小圈，但布包却被塞得满满当当。
走出铁匠铺时，赵瑞突然停下脚步，低声说：“苏铭，你……你等我一下。”
说完，他红着脸，转身跑进了刚才那家糕点铺。
片刻后，他提着一盒用精美纸盒包好的芙蓉糕跑了出来，脸上带着一丝不自然的赫然。
苏铭看着他，笑了。
两人再没有多言，并肩朝着城门走去。
夕阳西下，将他们的影子拉得很长。
“徒儿，今日收获如何？”回去的路上，林屿的声音带着一丝笑意。
“学到了很多。”苏铭由衷地说。
“记住，我们花的不是钱，是人情，是羁绊。”林屿总结道，“你送出去的每一份礼物，都会在你看不见的地方，为你编织一张安全网。它能让你在村里安心读书，让你爹娘少一分担忧，让你兄弟多一份情义。这张网，比任何盔甲都坚固。这，才是‘苟道’的精髓所在——不动声色，润物无声。”
苏铭攥紧了装着礼物的布包，那重量，此刻变得无比踏实。