御前太监的嗓子才喊到“皇上驾到——”，一阵风便先卷着雪沫扑进坤宁宫门。
朱红门槛里，静得能听见雪片落地“嗤”的一声。
皇上踉跄两步，狐裘大氅扫在金砖上，溅起一串冷光。
他抬头，只见——
正殿槅门半敞，铜火盆早熄了灰，像一张冻僵的兽口；
檐下灯笼被风吹得打转，灯罩里残烛歪着脖子，泪痕凝成冰溜；
两厢值房，帘子都撩着，却空空荡荡，连个人影咳嗽都没有。
“人呢？”
皇上嗓音发干，回声在梁上撞了三下，又跌回自己脚背。
只有四个老奴跪在阶前，像四截被霜打断的枯桩——
最左边是守夜太监王礼，发髻被雪染成白馒头，手里却还捧着一柄断柄的拂尘，尘尾被老鼠啃得只剩三根；
旁边是茶水嬷嬷赵氏，铜托盘里一盏冻裂的普洱茶汤，冰面上浮着半片没化开的菊瓣，像一尾死鱼的眼；
再往后是扫地小太监双喜，扫帚横在怀里，竹枝岔开，像护着一柄破伞；
最末是守库嬷嬷孙氏，怀里死死抱着一只空锦盒，盒盖掀开，里头只剩一层被风干的桂花渣，暗红，像枯血痂。
四人齐声叩首，声音却薄得能被雪压碎：
“奴才该死——坤宁宫上下，昨夜……都去找娘娘和公主了。”
皇上眉心一跳，狐裘领子上的雪霎时化成冷汗，顺着颈窝往下爬。
“什么‘去找’？朕昨日才命她们闭门思过，谁敢——”
王礼颤颤抬头，嘴唇青紫：“不是敢不敢……是娘娘自己，天没亮就带人，去、去城外荒坡‘盘餐’。”
“盘餐？”皇上愣住，似被这两个字冻住舌头。
赵氏接话，声儿像破风箱：“说是……坤宁宫月例银子被扣，小厨房断了炊，娘娘夜里听见宫女们饿得哭，便留下话——‘既然宫里养不起，就让地养。’她带了所有能动的奴才，扛锄、拎箕、掘冻土，说要给孩子们抠出点吃的……”
双喜哽咽，把扫帚抱得更紧：“奴才们拦不住。娘娘讲：‘皇上要责罚，就责罚我一人。’她把凤冠上最大那颗东珠摘了，塞进奴婢手里，说：‘若明日辰时我们没回，就拿这个换几车炭，别让火盆子再灭。’”
皇上踉跄一步，靴尖踢翻铜盆，冷灰扑起，迷了眼。
他忽然看清——
阶沿上，一排小小脚印，从殿内直延到宫门，深一脚浅一脚，像雀儿在雪里扑腾；
最末那只脚印歪着，脚跟处陷得格外深，显是有人踮着脚，把全身重量都压上去，才拔得出下一步。
他想起昨日御案上那道折子：
“……滩上没籍流民，私垦官荒，每亩三百文，抗税者，犁舌。”
他朱笔一挥，竟忘了坤宁宫后殿，还住着从滩上捡回来的四条命。
风突然急了，吹得孙氏怀里的空锦盒“啪”地合上，像一记闷耳光。
皇上俯身，指尖触到盒盖，冰凉，却沾着一点泥——
那是荒坡的冻土，混着碎霜，还有一丝极淡的血腥。
他猛地转身，大氅扫得雪尘四扬，声音从牙缝里迸出：
“备马！出安定门！”
王礼膝行两步，挡住去路，额头抵地：“皇上——城门已闭，差役回报，说……说荒坡那边，官差拿了人，正押往衙门。”
皇上脚下一顿，雪片落进脖颈，化成一根冰针，直插脊背。
他抬头，坤宁宫檐角铜铃狂响，像无数细小的牙齿，在风里喀喀打颤。
暮色压下来，宫墙如墨，只剩那盏破灯笼还在转，
一圈，两圈……
灯罩里最后一截烛芯“噗”地炸了个灯花，
像谁在黑暗里，轻轻叹了一口气。