“键盘”虚弱的话语如同最后一道枷锁，将众人刚刚从绝境中生还的些许庆幸彻底击碎。
基地深处，那更加活跃、更加强大的能量信号，像一头蛰伏的洪荒巨兽，其无形的威压即便隔着重重的生物质墙壁，依旧让残存的众人感到脊背发寒。
毁灭魔蜥，竟然真的只是看守大门的护卫！
雷烈抹了一把脸上混合着血污和汗水的冰碴，眼神挣扎地望向那座如同活物般搏动着的恐怖基地入口。
深入探查？以他们现在弹尽粮绝、人人带伤的状态，进去无异于自杀。
“撤退！”几乎是咬着牙，雷烈从喉咙里挤出这个艰难的命令，“收集所有能带走的样本，特别是魔蜥的核心残骸！‘幽影’断后警戒，其他人，互相扶持，我们离开这个鬼地方！”
没有犹豫，生存的本能和战士的纪律压过了不甘。
林婉儿和状态稍好的“闪回”迅速行动起来。
林婉儿用专用工具小心翼翼地从魔蜥焦黑的残骸中，取了几块尚存能量反应的核心碎片和骨甲样本，又收集了附近其他高级变异体的组织碎片。
“闪回”则帮助重伤的“键盘”进行紧急固定，并捡回了那台虽然损坏但硬盘可能尚存的终端。
苏小鱼强忍着精神力的枯竭和大脑的抽痛，将收集到的样本、以及战场上还能回收的少量武器装备残骸一一收入空间。
每动用一次异能，都感觉意识像是被针扎一样，但她知道这些东西的重要性。
陆铠和赵铁柱负责外围警戒，目光死死盯着那座沉寂却更显恐怖的基地入口，生怕里面再冲出什么可怕的东西。
“泰山”虽然岩化状态解除后浑身布满细密裂纹和淤青，但依旧强撑着扛起了大部分负重，并用他那宽阔的后背为队伍提供额外的掩护。
“幽影”的身影在归途的路线前方时隐时现，如同最敏感的警报器，探查着任何可能存在的危险。
归途，比来时更加艰难和漫长。
身体的疲惫和伤势尚在其次，主要是那种精神上的沉重压力。
峡谷深处那未知的恐怖，如同达摩克利斯之剑悬在头顶，谁也不知道它是否会突然追出来。
每个人都绷紧了神经，不敢有丝毫松懈。
来时两天的路程，回去却花了将近三天。
这期间，他们遭遇了几波零散的、被之前爆炸吸引来的变异体，但强度远不如峡谷内的存在，被队伍有惊无险地解决。
苏小鱼的空间异能虽然动用困难，但在关键时刻提供急救药品和少量弹药，依旧起到了决定性的作用。
林婉儿竭尽全力照顾着伤员，尤其是“键盘”的内伤和苏小鱼的精神损耗，但野外条件有限，只能进行维持性治疗。
当北境要塞那巍峨的钢铁轮廓终于穿透风雪，出现在地平线上时，所有人都有一种恍如隔世的感觉。
要塞闸门再次开启，迎接他们的，不再是出征时的肃杀与期待，而是一种劫后余生的沉默与悲壮。
早已接到微弱求救信号（“键盘”在彻底昏迷前，用备用设备发送了断续的求救代码）而等候在门口的医疗队立刻冲了上来，将重伤的“键盘”和状态极差的苏小鱼抬上担架，其他人也被迅速送往医疗中心进行全面检查和治疗。
数小时后，北境要塞，最高指挥部会议室。
气氛凝重得几乎能滴出水来。
雷烈、陆铠、苍狼上校、蒋副院长，以及几位北境高层和研究院的资深专家齐聚一堂。
雷烈和陆铠虽然经过紧急处理，但脸上依旧带着掩饰不住的疲惫和伤痕。
会议室中央的全息投影上，正展示着“烛龙”小组带回的影像资料（由“幽影”的记录仪和部分回收的终端数据整合）、样本分析初步报告，以及雷烈沉稳却难掩沉重的话语汇报。
当听到“毁灭魔蜥”的恐怖实力，看到那紫黑色能量光柱造成的破坏场景，以及最后那指向基地深处、更加活跃强大能量信号的探测数据时，所有与会者的脸色都变得极其难看。
“……综上所述，”雷烈结束汇报，声音沙哑，“证实黑风峡谷内曾经是‘主宰’的一个据点，并非简单的节点或孵化巢，其规模、防御力量和内部存在的未知高阶个体，远超我们此前任何记录。我们判断，这是一个具备前线指挥和战略孵化功能的‘母巢’级据点。毁灭魔蜥，很可能只是其守卫单位之一。可能因为实验失败等原因，主宰的人撤退或被变异体消灭，现在属于失控状态。”
会议室内一片寂静。
苍狼上校一拳砸在金属桌面上，发出沉闷的响声：“母巢级！难怪最近的侦察损失如此惨重！”
蒋副院长推了推眼镜，镜片后的目光闪烁着震惊与一种近乎狂热的探究欲：“样本初步分析结果出来了，能量结构极其复杂且具有高度侵略性，与之前记录的‘主宰’造物有明显进化迹象。这个母巢，可能在进行的，是某种我们未知的……进化实验。”
就在这时，一名通讯官脸色苍白地快步走入，将一份紧急报告递给了苍狼上校。
苍狼上校快速浏览着报告，脸色越来越沉，最终化为一声沉重的叹息。他将报告推到会议桌中央。
“就在‘烛龙’小组失联的这几天，我们派往其他方向的另外三支外部行动小组……也传回了消息。”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的痛惜：
“代号‘利刃’的小队，在西部废弃都市群遭遇大量新型变异体围攻，苦战后仅有一人重伤生还，带回部分情报，确认存在类似高阶指挥单位。”
“代号‘铁盾’的小队，在南部沼泽地带失去联系，最后传回的信号表明他们陷入了某种精神幻境领域，全军覆没。”
“代号‘飞羽’的侦察小组，在东部海岸线确认了‘清道夫’大规模异动，似乎与海上出现的异常能量源有关，但在撤退途中遭遇不明势力伏击，仅有一架无人机逃回，带回了有限的影像……”
一连串的坏消息，如同冰水浇头，让会议室内的温度骤降。
派出的四支先锋小队，一支（烛龙）惨胜归来，带回惊天噩耗；一支几乎全军覆没；一支确认遭遇新型强敌；一支则折损在人类内斗与更复杂的局势中。
这意味着，北境周边原本相对模糊的威胁，正在迅速具象化、严重化！
“主宰”这样的实验基地还不止一个，散落各地，有的可能已经失控，有的可能还在进行实验，他们的力量不仅在增强，还在扩散和变异！而“清道夫”和其他潜在敌对势力也趁势而动！
“我们面对的，不是单一的威胁，而是一场正在全面升级的、多线并发的生存战争！”一位头发花白的老将军沉痛地说道。
原本计划通过外部小组获取情报、开拓生存空间的“主动防御”策略，在敌人骤然提升的强度面前，显得有些措手不及。
“现有的小队编制和装备，面对这种层级的敌人，风险太高了。”看向雷烈和陆铠，
“‘烛龙’能够回来，有运气成分，更重要的是你们每个人的超水平发挥和苏小鱼关键性的弱点洞察。但下一次，未必还有这种运气。”
蒋副院长接口道：“研究院需要时间深入研究带回的样本，分析新型变异体的弱点和能量运行模式。同时，我们必须重新评估‘主宰’的实验进化速度和战略意图。常规的侦察和清除手段，可能已经不够用了。”
会议得出了结论：暂停目前模式的的外部小组大规模派遣行动。所有力量转向防御和内部整合。
一方面，加强要塞外围防御工事，提升警戒等级，应对可能出现的、来自多个方向的攻击。
另一方面，集中资源，优先保障“烛龙”这类立下大功且潜力巨大的小组的恢复和强化，同时基于带回的情报，开始研究和组建更适合应对高阶威胁的、更精锐的特种作战单位。
此外，加大对“觉醒者”的培养投入，苏小鱼在战斗中的表现，尤其是她那精准的弱点感知和精神防御能力，让研究院看到了高阶觉醒者在未来战争中的关键作用。
会议结束后，雷烈和陆铠拖着疲惫的身体走出会议室。
“回去好好休息，‘烛龙’需要时间恢复元气。”苍狼上校拍了拍两人的肩膀，“你们带回来的东西，价值无法估量。北境……会记住你们的牺牲和贡献。”
陆铠沉默地点了点头。雷烈则挺直了脊梁，沉声道：“‘烛龙’随时准备再次出击。”
当陆铠回到医疗中心，来到苏小鱼的病房时，看到她正靠在床头，脸色依旧有些苍白，但眼神已经恢复了清明。林婉儿刚刚为她做完检查。
“情况怎么样？”陆铠问道。
“精神力透支严重，需要静养一段时间，但好在没有留下永久性损伤。”林婉儿回答道，“倒是你，身上的伤也不少，别光顾着别人。”
陆铠点了点头，目光落在苏小鱼身上。
苏小鱼看着他，轻声问：“情况……很糟糕吗？我听到一些传言。”
陆铠没有隐瞒，将会议的大致内容和其他小队的情况告诉了她。
苏小鱼听完，沉默了很久。她没想到外面的局势已经恶化到了这种地步。
烛龙的成功归来，反而凸显了整体的艰难。
“我们……接下来怎么办？”
“休整，变强。”陆铠的回答言简意赅，“北境会调整策略，而我们，需要在下一场风暴来临前，变得足够强大。”
他看着苏小鱼，眼神深邃：“你的能力，比我们想象的更有潜力。研究院那边，可能会对你更加关注。”
苏小鱼握了握拳，感受着依旧有些刺痛的识海，回想起峡谷中那生死一线的感知。
恐惧依然存在，但一种更强的决心也在滋生。
她不能再仅仅满足于当一个移动仓库了。
她需要更深入地挖掘自己的潜力，无论是为了自保，还是为了守护这些在绝境中与她并肩作战的同伴，以及身后这座或许是人类最后希望的要塞。
染血的归途与沉重的报告，为北境敲响了警钟。
短暂的和平将被打破，更大的风暴正在天际汇聚。而“烛龙”小组的每一个人，都将是这场风暴中，不可或缺的力量。
他们的征程，远未结束。