青岩城上空，一道金光划破天际。
李唐按下剑光，落在城门外三里处。多年光阴，这座青灰色城池依旧巍峨矗立，城墙上一气盟三个大字在阳光下熠熠生辉。
李唐指尖轻点眉心，《辰龙九变》运转间，金丹巅峰的修为被压制到筑基后期。他换上一身普通青衫，随着人流缓步入城。
站在炼器坊前，望着熟悉的青砖小院，恍如隔世。
步道友，别来无恙。
院门吱呀一声打开，步练师一袭褐色短打，手中还拿着炼器锤。见到李唐，她眼中闪过一丝惊喜，随即板起脸：李前辈这是来炫耀修为的？
李唐失笑，从怀中取出一个玉盒：最近得了些火纹钢，想着步道友或许用得上。
步练师接过玉盒，指尖轻触盒中泛着赤红纹路的金属，眼中精光一闪：四阶下品灵材！她抬头瞪了李唐一眼，进来吧，正好有炉火空着。
院内布局与以前相差无几，只是多了几座高阶炼器炉。七八名筑基修士正在熔炼材料，见步练师带人进来，纷纷投来好奇的目光。
都专心点！步练师一声厉喝，学徒们立刻低头干活。她领着李唐来到最里间的炼器室，布下隔音禁制。
说吧，突然回来有什么事？步练师取出茶具，动作利落地泡上灵茶。
茶香氤氲中，李唐轻叹：我需要凝婴丹和人参果。
步练师手中的茶杯跌落，滚烫的茶水溅在案几上。她瞪大眼睛：你要结婴了？
李唐点头，将这些年的经历简略告知，只是隐去了虚空吞噬者之事。
步练师沉默良久，突然起身走向墙角的一个铁箱，取出一卷竹简扔给李唐：百锻法的后续，我这些年琢磨出来的。虽然你修为比我高，但炼器手法上，我步练师还不服谁！
李唐郑重接过竹简，神识一扫，发现其中记载的竟是百锻法进阶技巧——千锤百炼法。此法能将材料反复锻打千次，去芜存菁，炼制出的法宝品质更上一层楼。
多谢。李唐真诚道。
步练师摆摆手：别急着谢。我听说丹鼎脉最近在招揽高阶炼丹师，你若真想换凝婴丹，不妨去试试。
离开炼器坊，李唐转向万象脉驻地。口，就听见一个熟悉的声音：
这位前辈，万象脉重地，闲人免入。
李唐回头，只见一名圆脸中年修士警惕地看着自己，正是当年引他入天工脉的刘大伟。多年过去，对方已从筑基后期晋升至大圆满，只是那张憨厚的脸上多了几分风霜。
刘道友，不认得故人了？李唐恢复当年伪装成时的嗓音。
刘大伟先是一愣，随即瞪大眼睛：你…你是…李前辈？
李唐笑着点头，取出两枚丹药：一点心意，助刘道友结丹之用。
刘大伟接过丹药，神识一扫，顿时双手发抖：凝…凝金丹！还是上品！他激动得语无伦次，前辈大恩，刘某没齿难忘！
萧明月可在？李唐问道。
在在在！刘大伟连忙引路，萧师叔前日刚从天梁城回来，我这就带您去见他！
万象脉内堂，萧明月正在品茶。见刘大伟带着李唐进来，他手中茶杯地掉在地上。
李兄？！萧明月一个闪身来到李唐面前，上下打量，好家伙，金丹巅峰了！你这是要气死我啊！
李唐大笑，与萧明月把臂相谈。寒暄过后，他说明来意。
凝婴丹和人参果？萧明月眉头紧锁，这可不好办。丹鼎脉那群老顽固，把四阶丹药看得比命还重。
可有其他途径？李唐问道。
萧明月沉吟片刻：一气盟确实有积分兑换的规矩。非七脉修士可通过完成任务获取积分，兑换所需资源。只是——他苦笑，凝婴丹要十万积分，人参果也要十万积分。
李唐眼睛一亮：什么任务能快速赚取积分？
李兄是炼丹师吧？萧明月眼中闪过狡黠，丹鼎脉常年收购三阶丹药，一瓶十颗可得一百积分。丹鼎脉可提供材料，但炼废了要赔偿。
李唐心中盘算，一瓶一百积分，十万积分就是一千瓶——以他现在的炼丹速度，至少需要十年不间断炼丹才能凑够。
四阶丹药呢？李唐又问。
一颗一千积分！萧明月瞪大眼睛，李兄莫非要尝试四阶丹药？那可是元婴级丹药，失败率极高！
李唐笑而不语。在玉带河闭关期间，他已将《烛龙日月经》初步修成，烛照之瞳能清晰看透灵药融合时的微妙变化，炼丹成功率大增。
帮我接几个四阶炼丹任务。李唐取出一个玉瓶，这是我在外游历时炼制的洺刹丹，萧道友看看品质如何。
萧明月接过玉瓶，倒出一颗乳白色丹药，只见丹纹清晰，药香内敛，表面有三道云纹——正是中品四阶丹药的标志！
你…你已经是四阶炼丹师了？萧明月声音发颤。
李唐点头：侥幸而已。
三日后，李唐正式入驻丹鼎脉外院，成为一名客卿炼丹师。丹鼎脉给了他一座独立小院，配备地火丹炉，丹鼎脉提供丹方和材料，但炼废了要赔偿。
第一炉四阶守玄丹，李唐花了七天七夜。烛照之瞳全程开启，左眼观火候，右视药性变化，最终成丹三颗，两颗下品，一颗中品。
上交两颗，自留一颗。李唐将中品守玄丹收起，只交了两颗下品丹药。即便如此，丹鼎脉的执事还是惊为天人，当场给了他两千积分。
就这样，李唐开始了漫长的攒积分生涯。白天炼丹，晚上帮人炼器，偶尔接几个猎杀高阶妖兽的任务赚取灵石，作为炼丹任务失败后，赔偿丹鼎脉灵材的备用金。
步练师得知李唐如此努力，主动提供炼器场地，两人时常切磋炼器技艺。
春去秋来，转眼三年过去。
这一日，李唐正在炼制一炉忘尘丹，突然感应到院外有人。他分出一缕神识，发现是萧明月和一名陌生老者。
李大师正在炼丹，还请两位稍候。守在院外的丹童恭敬道。
无妨，我们等着便是。老者声音温和。
三个时辰后，丹成。李唐收起四颗忘尘丹，走出丹房。只见萧明月身旁站着一名白须老者，腰间挂着丹鼎脉长老的玉牌。
李兄，这位是丹鼎脉大长老，四阶三品炼丹师墨玄子前辈。萧明月介绍道。
李唐行礼：见过墨前辈。
墨玄子捋须微笑：李小友不必多礼。老朽听闻小友炼丹成功率高达三成，特来一见。
李唐心中一凛。他刻意控制成功率在三成左右，就是不想引人注目，没想到还是惊动了丹鼎脉高层。
侥幸而已。李唐谦虚道。
墨玄子摇头：炼丹一道，没有侥幸。老朽观小友丹火控制精妙，药性把握精准，实乃百年难遇的丹道奇才。他顿了顿，不知小友可愿正式加入丹鼎脉？若你点头，凝婴丹老夫可做主直接赐予。
一旁的萧明月倒吸一口凉气。丹鼎脉大长老亲自招揽，还许诺凝婴丹，这等待遇在一气盟历史上都罕见。
李唐却摇头：多谢前辈厚爱，只是李某闲散惯了，恐难胜任。
墨玄子似乎早有预料，叹道：也罢。不过小友若改变主意，随时可来找老夫。
待墨玄子离去，萧明月急道：李兄为何拒绝？那可是凝婴丹啊！
李唐笑而不答。他何尝不想要凝婴丹，但一旦加入丹鼎脉，势必受到束缚。更何况，他身怀祖龙血脉，与元婴老怪朝夕相处，难保不会引人觊觎。