“当——！”
又一声清脆的锣响撕裂了贡院清晨的宁静，也宣告着乡试第二场的正式开始。与前一场主要考验记诵能力的经义不同，这一场，才是真正区分士子才学高下、见识深浅的关键——策论。
宋诚毅深深吸了一口带着墨香与晨露湿气的空气，强迫自己静下心来。他知道，新一轮，也是更为激烈的角逐，已然到来。
“诸生听真！第二场策论，考题在此！”巡场官洪亮的声音在巷道间回荡，差役们捧着新的试卷与稿纸，步履匆匆地分发给每一位考生。
宋诚毅接过试卷，迅速展开。目光扫过上面的题目，即便是早有心理准备，心头也不由得微微一沉。
策论题：《问漕运与海运之利弊，及当今之势，漕运屡生弊案，耗费日巨，可有良策以革积弊、纾国困？》
这道题，极难！
它不仅要求考生熟知漕运与海运的历史、运作方式、成本构成，更需要有洞察时弊的眼光和提出切实可行改革方案的能力。这已经远远超出了死读诗书的范畴，直指国计民生的核心难题之一。许多埋头经典的学子，看到这等题目，只怕当场便要晕厥过去。此题不仅紧扣着此时朝廷的漕运新政，而且提出了海运这个对这个时代的考生而言，明显显得有些生涩的词语。
宋诚毅的眉头也紧紧皱起，大脑飞速运转。上次的漕运利弊策浮上心间，但又想到上次的答案或许早被上层熟知，若再雷同，反而弄巧成拙。就在他有些焦急的思索时，脑海中仿佛有电光石火闪过！
他想起了穿越前，曾在某个历史论坛和数据库里，偶然看到过关于明清时期漕运改革的讨论文章，其中详细剖析了漕运为何成本高昂、弊病丛生如各级官吏盘剥、漕丁消耗、河道淤塞维护费用惊人等，以及尝试海运如元代海运、明代郑和下西洋后期的沿海漕粮运输尝试为何往往能大幅降低成本，却又受限于航海技术、倭寇侵扰、以及触及庞大漕运利益集团的根本原因。
这些来自后世、经过历史沉淀和宏观分析的碎片化知识，此刻如同散落的拼图，在他“过目不忘”的脑海中迅速重组、清晰起来！
他眼神猛地一亮，心中已然有了定计。
“漕运之弊，在于……”
他提起笔，蘸饱了浓墨，在稿纸上先写下提纲。他没有像大多数考生可能做的那样，一味歌功颂德或空谈仁义，而是直接切入要害。
他结合这个时代所能理解的语言和实际情况，首先条分缕析地阐述了漕运体系的巨大成本：数百万漕丁、夫役的消耗；沿途州县的人力、物力摊派；维系数千里运河畅通所需的巨额疏浚、闸坝维护费用；以及最为人诟病的、层层关卡吏胥的贪墨勒索，导致“漕粮抵京，耗费往往数倍于本值”。
接着，他客观论述了海运的潜在优势：航线直接，无需绕行，理论上可大幅缩短运输时间和距离；不受河道淤塞影响；船只载重量大，单位运输成本可能更低。但他并未盲目推崇海运，同时也指出了海运面临的现实困境：航海技术特别是抗风浪能力仍有风险；沿海倭患、海盗的威胁；以及缺乏熟悉北方航线的船员和相应的港口接收、仓储设施。
关键在于“结合当今之势”和“提出良策”。
宋诚毅笔锋一转，开始阐述他的核心观点。他没有激进地提出立刻“废漕改海”，那无异于痴人说梦，会触动太多利益神经。而是提出了一个“漕海并举，渐进改革” 的思路。
他写道，可先选取部分东南沿海地区的漕粮，进行小规模的海运试点。组建官方船队，招募熟悉海路的渔民、商人参与，并由水师护航。同时，在北方选择合适的港口，如直沽，即后来的天津，加紧建设仓储设施。通过试点，积累经验，验证海运的实际成本与安全性。
对于漕运本身的积弊，他提出了几点与上次不同的具体建议：精简漕运管理机构，裁汰冗员；严格审计漕粮运输过程中的各项开支，透明化运作；尝试“漕粮折银”部分区域，将征收实物粮改为征收银两，在当地购买粮食或由商人承包运输，引入一定竞争，以降低直接管理成本和贪腐空间。
他的论述，既有对历史经验的借鉴又隐晦地融入了后世的分析，既紧密结合了当下大宋的实际，提出的方案又兼具前瞻性与一定的可操作性，既指出了海运的未来可能性，又没有完全否定现有的漕运体系，显得务实而稳重。
一时间，宋诚毅完全沉浸在了答题的状态之中。外界的一切仿佛都已消失，号舍的逼仄、未来的纷扰……全都离他远去。他的世界里，只剩下笔下流淌的文字，只剩下如何将脑海中的跨时代见解，巧妙地、合乎时宜地转化为这个时代能够接受，甚至为之眼前一亮的策论答案。
笔走龙蛇，思如泉涌。他知道，这一场，他答出了水平，答出了超越这个时代局限的见识。能否打动考官，尚是未知，但至少，他无愧于心，也最大限度地发挥了自己身为穿越者的独特优势。
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另一边，此时宋府会客厅内，气氛略显庄重。
上好的紫檀木家具散发着沉稳的光泽，空气中弥漫着新沏的龙井茶香，却压不住那份无形的、关乎巨大利益的权衡与较量。
杭州知府钱颂端坐主位左侧，面色沉静，指尖偶尔轻点扶手，显露出官家的威仪与审慎。他身旁的钱家家主钱有道，则是一副富态商贾的模样，脸上惯常带着的和气笑容此刻收敛了不少，眼神锐利，精光内蕴。
木家大房的话事人王建安坐在另一侧，他神色间带着几分显而易见的欣慰与……一丝不易察觉的退让。尽管他名义上仍是木家的主事人，但在座诸位心知肚明，自从出了细盐之事后，真正能代表木家大房意志、并能与钱家对接的，唯有他的长女，已嫁入宋家的木淑彤。
而此刻，众人的目光焦点，正汇聚在木淑彤与叶倾城身上。
木淑彤穿着一身略显庄重的湖蓝色襦裙，虽仍是少女模样，眉宇间却不见丝毫怯场。她端坐着，腰背挺直，声音清脆而沉稳，正在侃侃而谈：
“……因此，两浙巡盐御史人选已基本落定，乃是三皇子一系之人。齐家近日大肆囤积粗盐、抢占沿河仓库，其意图不言自明，便是在为拿到细盐配方后，迅速铺开生产、抢占市场做准备。我们若再按部就班，待其整合完毕，凭借其多年积累的财力与人脉，即便我们手握官商之名，初期也必将陷入被动。”
她的话语条理清晰，对时局的判断一针见血，更是精准地道出了朝廷尚未正式公开的官员任命动向。这份对高层信息的掌握，绝非一个普通商贾之女所能拥有。
钱有道与钱颂不动声色地交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的那一抹惊异与凝重。他们的目光再次落在木淑彤身上时，先前或许还存有的、因对方年龄和性别而产生的些许轻视，此刻已荡然无存，取而代之的是一种平视，甚至是一丝忌惮。
他们的视线又不经意地扫过坐在木淑彤身旁，一直沉默不语的叶倾城。这位宋诚毅名义上的妻子，叶大将军的千金，自始至终未发一言，只是安静地品着茶，姿态优雅，神情清冷。但她坐在这里本身，就是一种无声的宣告和强大的背书。木淑彤能如此精准地把握朝堂动向，其中若没有这位叶小姐的影子，他们是断然不信的。这两位年轻女子坐在一起，一个负责冲锋陷阵、剖析利害，一个如同定海神针、提供着深不可测的信息与威慑，组合在一起，竟让人不敢小觑。
王建安将这一切看在眼里，心中滋味复杂。他既是骄傲，又有些许怅然。骄傲的是女儿如此出色，在如此重要的场合挥洒自如，连钱家家主和杭州知府都不得不郑重以待；怅然的是，自己这个父亲、这个名义上的家主，在此事上能发挥的作用已然有限。无论是与钱家的沟通，还是对后续庞大生意格局的谋划，确实只有淑彤能够完全理解和驾驭。
无论是妻子木芙蓉，还是他自己，乃至儿子，都早已默认了一个事实：在关乎细盐和杭州盐业的决策上，木家大房的真正代表，就是木淑彤。 尽管她年仅十七，尽管她已出嫁，但这于理不合的“交权”，在现实面前，却显得如此顺理成章。因为她不仅仅是木家的女儿，更是连接钱家、叶倾城乃至其背后潜在势力的核心枢纽，只有她，才能将各方力量整合起来，将此事处理得井井有条。
“……故而，时机紧迫。”木淑彤最后总结道，目光坚定地看向钱有道和钱颂，“晚辈提议，杭州盐业，明日便正式揭牌成立。抢在巡盐御史到任、配方不得不公开之前，先将官商的架子搭起来，名分定下来，抢占先手。不知钱伯伯、钱大人意下如何？”
她的提议合情合理，分析鞭辟入里，更隐含着不容拒绝的紧迫性。
钱有道沉吟片刻，与钱颂用眼神快速交流后，缓缓点头，脸上重新挂起商人式的、却多了几分郑重的笑容：“贤侄女所言，句句在理，思虑周详。老夫没有异议，钱家必当全力配合，明日准时到场，共襄盛举！”
钱颂也微微颔首，表明了官方的支持态度。
至此，在宋诚毅缺席的情况下，由木淑彤主导、叶倾城无形中镇场，关乎未来庞大商业帝国第一步的关键决策，就在这宋府的会客厅内，一锤定音。王建安看着女儿，心中百感交集，最终化作一声无声的叹息与全然的托付。木家，乃至更多人的命运，已经系于这个年轻女子的肩上了。