青城，坐落于大元皇朝西部边陲，背靠葬神山脉，乃是大元抵御山脉中偶有流窜出的凶兽、以及监控往来修士的第一道关卡。城池远不如咸阳宏伟，城墙由一种暗青色的“青岗岩”垒砌，高约五十丈，表面布满了风雨侵蚀与刀劈斧凿的痕迹，透着一股边塞特有的沧桑与肃杀。城门处，身着制式青黑色铠甲、气息精悍的城卫军严格盘查着进出的人流，其中不乏真武境甚至天武境的小头目。
宁不凡收敛了所有足以引人注目的气息，将修为压制在元丹境初期，并刻意让脸色显得更加苍白，步伐虚浮，衣衫上沾染着干涸的血迹与污渍，看起来就像一个在葬神山脉外围遭遇不测、侥幸逃得一命的落魄散修。他混在入城的人流中，低着头，尽量减少存在感。
“入城费，十块下品元石，或等值财物。来历，目的。”一名天武境修为的城卫小队长拦住宁不凡，目光锐利地扫视着他。
宁不凡颤巍巍地掏出十块品质普通的下品元石（早已准备好），声音沙哑道：“散修宁七，在…在山中采药，遭遇兽群，同伴皆殁，侥幸逃脱…入城疗伤。”
小队长接过元石，又仔细打量了宁不凡几眼，似乎没发现什么特别可疑之处（宁不凡的伪装极其高明，混沌之气微调了面部线条，气质也与之前大相径庭），便挥了挥手：“进去吧。城内严禁私斗，违者严惩。西市有‘济世堂’，价格公道。”
“多…多谢。”宁不凡低头道谢，步履蹒跚地走入城中。
城内街道不算特别宽敞，但规划整齐，房屋多为石木结构，风格粗犷结实。行人大多肤色较深，带着风霜之色，气息也大多彪悍，以武者、猎户、佣兵居多，修士比例不如咸阳，但整体实力不弱。空气中弥漫着药材、妖兽材料、烈酒以及汗水混合的气味。
宁不凡没有立刻前往那“济世堂”，而是如同无头苍蝇般在较为僻静的巷弄里转了几圈，确认无人跟踪后，才在城西靠近城墙根的一片鱼龙混杂的贫民区，找到一家不起眼、甚至有些破旧的“老周客栈”住下。客栈老板是个独眼老者，修为不过纳元境，见宁不凡伤势不轻，也没多问，收了最便宜的房钱便给了钥匙。
房间狭小简陋，只有一床一桌一椅，但胜在清净，且位于客栈最角落。宁不凡关上房门，立刻布下几重简易但实用的隔音、防窥禁制。做完这些，他才噗地一声，喷出一口压抑已久的淤黑鲜血，脸色瞬间惨白如纸，气息也剧烈波动起来，跌落至真武境层次！
“涅盘境的威压……果然恐怖……”宁不凡瘫坐在地，冷汗瞬间浸透了衣衫。虽然他成功逃脱，但剑无极那隔空的一丝气息锁定与威压，依旧让他的道基与神魂受到了不轻的震荡，加上强行燃烧精血施展禁忌遁术，此刻他的伤势，比表面看起来要严重得多！五脏六腑皆有暗伤，经脉多处裂痕，神府也黯淡了几分，神元几乎枯竭。
“必须尽快恢复……”宁不凡挣扎着盘膝坐好，从储物戒中取出几瓶在秘境中获得的疗伤丹药，一股脑吞下，同时运转《混沌创世诀》，引导药力，缓慢修复伤体，滋养神府。
疗伤过程缓慢而痛苦。涅盘境的力量层次太高，留下的道伤极难祛除。宁不凡只能用水磨工夫，一点点地以混沌神元与造化之力（来自造化天地斩雏形）去消磨、化解。
三日时间，在寂静与痛苦中度过。宁不凡足不出户，仅靠丹药和微弱的元气恢复。外伤与普通内伤已愈合七七八八，但道基与神魂的损伤，依旧恢复缓慢，修为也只勉强稳在了元丹境中期左右，远未恢复紫府实力。九转玄功的修炼也因伤势而停滞。
“资源……需要更多、更好的疗伤资源，尤其是滋养神魂、修复道基的天材地宝。”宁不凡睁开眼，眼中闪过一丝凝重。他身上的丹药，对于涅盘境造成的道伤，效果已是微乎其微。而且，坐吃山空，他需要一个相对稳定的身份和收入来源，来获取资源，并打探消息。
第四日清晨，宁不凡换了一身干净但普通的灰色布衣，走出客栈。他的脸色依旧有些苍白，但精神好了不少。去西市看看。
西市是青城最大的交易市场，人流如织，喧闹不堪。街道两侧摆满了各式摊位，售卖着药材、矿石、妖兽材料、低阶丹药符箓等等，琳琅满目，但大多品阶不高。也有几家规模较大的店铺，如“百草阁”、“万宝楼”、“神兵坊”
宁不凡在市场中慢慢踱步，目光看似随意地扫过各个摊位和店铺，实则在仔细观察物价、货品，并倾听着周围的议论。
“听说了吗？‘黑虎帮’和‘青狼会’又在城外干起来了，好像是为了争一处新发现的小型玄铁矿脉！”
“这算什么，城主府发布悬赏了，剿灭城东三百里外‘阴风洞’的那窝‘噬魂妖蝠’，奖励丰厚得很！不过那妖蝠王据说有天武巅峰实力，不好惹啊。”
“最近城外好像不太平，有人说看到陌生的强横修士在附近出没，不会是从葬神山脉那边流窜过来的吧？”
“管他呢，天塌下来有高个子顶着。听说‘玄炎大师’最近在招募护卫，准备进山采一味主药，报酬是一枚‘养魂丹’！是能被选上就好了……”
养魂丹？宁不凡心中一动。此丹对滋养、修复神魂有奇效，正是他目前急需之物！而且，跟随本地的“大师”进山，或许能更快熟悉周边环境，甚至有机会获取更多资源。
他循着议论声，来到西市尽头一处相对清净的宅院前。宅院门口挂着“玄炎居”的牌匾，此时门前已聚集了数十名修士，修为从真武到天武不等，个个气息精悍，显然都是冲着那“养魂丹”的报酬而来。
一名管家模样的中年人（天武境初期）正在门口筛选：“修为至少天武三重天以上，有丰富山地狩猎或护卫经验者优先。只招五人。”
宁不凡略一沉吟，上前一步，将气息控制在天武五重天左右，拱手道：“在下宁七，散修，曾在山中混迹多年，略通追踪与搏杀之术。”
那管家打量了宁不凡几眼，见他气息沉稳（伪装），眼神平静，虽然脸色稍差，但并无大碍，便点了点头：“进去测试。”指了指院内。
院中，摆放着几块测试力量的“测力石”和一个简易的“幻杀阵”。测试很快，宁不凡轻松“表现”出天武五重天应有的实力，并在幻杀阵中“艰难”但“成功”击杀了一头相当于天武六重天的幻象妖兽，展现了不错的战斗意识。
“嗯，不错。你被录用了。”管家满意地点头，递给宁不凡一枚刻有“玄”字的木牌，“明日辰时，在此集合出发。任务期间，一切听从玄炎大师吩咐。报酬，事成之后支付。”
“明白。”宁不凡接过木牌，转身离开。他需要回去继续疗伤，并准备一下。
然而，他没有注意到，在“玄炎居”斜对面的一家茶楼二楼，一扇窗户后，一双阴冷的眼睛，正静静地注视着他离去的背影。那是一名身着青黑色劲装、胸口绣着一个狰狞狼头的精瘦汉子，其气息，赫然达到了天武九重天！他手指轻轻敲击着桌面，对身旁的手下低声道：“去查查这个‘宁七’的底细。玄炎那老东西突然要进‘毒龙谷’，还招募这么多好手，肯定有大动作。任何可疑人物，都不能放过。”
“是，狼爷！”手下领命而去。
青城的水，看似平静，实则已暗流涌动。宁不凡的到来，如同一颗投入湖中的石子，虽未激起滔天巨浪，却已悄然搅动了某些势力的神经。而他的恢复之路，也将在这看似普通的护卫任务中，正式开始，并不可避免地，卷入这座边城的纷争之中。神剑门的阴影，或许也正随着时间的推移，缓缓向此地蔓延……