通风管道向下倾斜，冰冷、粗糙，弥漫着浓重的铁锈和尘埃气味。江念秋依靠着触觉和方向感，谨慎地向下滑行了很长一段距离。终于，脚下触到了实处。
她撬开出口格栅，悄无声息地落入一条完全陌生的通道。
这里与疗养中心任何已知区域都截然不同。
墙壁不再是粉刷的白色或金属板材，而是裸露的、带着潮湿水汽的混凝土，上面布满了斑驳的、仿佛某种生物分泌物干涸后留下的暗红色苔藓状物质。
空气中弥漫着一股难以形容的、混合着腥甜与腐败的气息，比西区的混乱能量更加令人作呕。光线极其昏暗，只有墙壁上零星镶嵌着的、散发着幽绿光芒的苔藓提供着微弱的照明。
江念秋立刻在脑海中调出记忆里的医院格局图，快速比对。
没有匹配项。
这是一个从未在任何官方地图上标注的隐藏区域！
她心中凛然，知道自己可能误打误撞，进入了副本最核心、最隐秘的地带。
这里散发出的能量波动虽然被刻意压制，但那种源自生命层次的压迫感，比在观测站感受到的还要强烈数倍！
她打起十二分精神，将能量探测器和强光手电筒握在手中，小心翼翼地向前探索。
通道蜿蜒曲折，她注意到，墙壁上的那些暗红色“苔藓”似乎在微微搏动，如同活物，并且随着她的靠近，搏动会略微加速。
前行了约莫十分钟，通道一侧出现了一个入口。里面空间不大，中央有一个石台，石台上摆放着几件东西，在幽绿的光线下隐约可见。
江念秋谨慎靠近。
石台上放着几本皮革封面的手写笔记，纸张已经泛黄脆化。她轻轻翻开其中一本，上面的字迹潦草而扭曲，充满了绝望的气息：
“失败了……核心的胃口越来越大……”
“它不再满足于恐惧，它在渴求更深沉的绝望……当希望被亲手碾碎时的滋味……”
“观测者……我们都被骗了……所谓的‘疗养’，是在为我们打上标记，筛选‘优质品’……”
“必须有人记住！必须有人……打破……”
笔记到这里戛然而止，后面几页被撕掉了。
但从这些残缺的信息中，江念秋确认了之前的猜测——核心在进化，它在追求极致的负面情绪能量。
而“观测者”这个称呼，似乎指向了副本的某种管理员或监督角色？
她继续翻看，在另一本笔记的夹层中，发现了一张残破的皮质地图碎片。上面用暗红色的颜料勾勒出她目前所在的这片隐藏区域的局部结构，并在一个不起眼的角落，标注了一个奇怪的符号，旁边写着细小的文字：“心核枷锁？……”
心核枷锁？ 这是指核心的某种束缚装置？还是弱点？
就在她全神贯注分析这关键线索，试图将地图碎片与当前环境对应起来时——
嘀嘀嘀！
她手中的能量探测器突然发出一阵急促而轻微的蜂鸣！
屏幕上的读数瞬间飙升，指向她身后的通道入口！
有高能反应在急速接近！
江念秋眼中寒光一闪，几乎在探测器报警的瞬间就已做出反应！她身体几乎条件反射般向侧后方旋身，一直紧握在手的金属片带着凌厉的风声，直刺向来者的咽喉！这一击毫无保留，快、准、狠！
然而，来袭者的反应同样快得惊人！
“锵！”
一声清脆的金铁交鸣之声在寂静的室内回荡！
一把熟悉的手术刀，以不可思议的角度精准地格挡住了江念秋的金属片，刀尖与她喉管的距离不足一寸！
借着墙壁苔藓的幽光和手电筒的余光，江念秋看清了来人的脸——是顾闫！
他依旧穿着那身病号服，脸上挂着那副让人捉摸不透的、略带戏谑的笑容，但眼神却异常明亮和锐利，紧紧盯着江念秋。
江念秋稍微松了口气，手腕一翻，金属片流畅地收回袖中。
“反应不错嘛” 顾闫收回手术刀，语气带着他特有的慵懒。
“你怎么找到这里的？”
顾闫耸耸肩，指了指她手中的能量探测器，又指了指自己手腕上一个类似腕表、屏幕正在微微发光的简陋装置：“运气好，加上一点……小玩意儿。它刚才对这里的能量源和你的探测器同时产生了强烈共鸣。看来，我们找到了一些有趣的东西？”
他的目光扫过石台上的笔记和江念秋手中的皮质地图碎片。
江念秋没有回答他的问题，反而直接问道：“外面什么情况？”
“一团糟。”顾闫言简意赅，“你的大名现在无人不晓。江辰像条疯狗一样在找你，辛予那小丫头心思更深了，其他玩家有的想抱大腿，有的在观望。总之，你成了焦点。”
他顿了顿，看着江念秋毫无波澜的脸，补充道：“不过，看来你并不打算按‘主线任务’的剧本走？”
“嗯。”江念秋淡淡应了一声，对他的判断表示赞同：“我从不把希望寄托在让别人‘平静’上去。我的目标始终只有一个。”
同时她将那张皮质地图碎片递过去，“刚发现的，指向‘心核枷锁’。”
顾闫接过碎片，仔细查看，同时从自己口袋里也掏出一张类似的、但材质略有不同的陈旧皮纸碎片：“我这边也找到一点东西，是从一个被废弃的‘观测者’休息点翻出来的，提到了能量循环的‘阀门’。”
两人将碎片在石台上拼凑，虽然仍不完整，但一条隐约的、通往区域深处某个关键节点的路径开始浮现。
更重要的是，结合笔记上的只言片语，“心核枷锁”或“能量阀门”很可能是一个物理上存在的、能够影响甚至制约核心的装置！
“看来，我们找到了一条更直接的路。”顾闫看向江念秋，眼神锐利，“比指望别人‘心态平和’靠谱得多。”
“一直如此。”江念秋语气肯定。摧毁核心，终结循环，这才是她，也是他们共同认定的唯一出路。
无需过多言语，信任在一次次并肩作战和共同的目标中早已建立。他们是彼此在这绝望轮回中，唯一可以交付后背的盟友。
“走吧，”江念秋收起拼合后的地图信息，目光投向幽暗的通道深处，“该去会会那个‘核心’了。”
顾闫点头，手术刀在指尖灵活地转了一圈，脸上恢复了那抹惯有的、带着点玩世不恭却令人安心的笑容：“带路，榜首。这次，玩把大的。”