冰冷刺骨的暗河水，如同无数细小的冰针，持续不断地刺穿着林天的肌肤，试图钻入骨髓。每一次划水，左臂都传来撕裂般的剧痛，几乎让他使不上力气。他只能依靠相对完好的右臂和双腿，配合着体内那缕微弱却顽强的暖流，在幽蓝磷光闪烁的、平缓而深沉的暗河主流中，逆流而上，奋力向着记忆中的东北方向挣扎前行。
怀中的祖虫令，如同揣着一块不断震动的寒冰。那源自远古巨虫遗种的、混杂着暴怒、贪婪与一丝奇异“渴望”的意念，如同跗骨之蛆，透过令牌持续传来，带来精神层面的沉重压迫和一阵阵心悸。林天感觉自己像是黑暗中被点燃的火把，醒目而危险。他只能尽量收敛自身气息，将暖流用于维持行动和抵御寒意，不敢再主动触及令牌分毫。
黑暗是这里的主宰。暗河本身散发的幽蓝磷光，只能照亮附近数尺的水面，更远处则是吞噬一切的浓黑。水流的声音在空旷的溶洞中被放大，哗啦作响，掩盖了许多细微的动静，也让林天的听觉变得不那么可靠。他只能凭借之前灵图上惊鸿一瞥的记忆，以及对水流方向、水温、岩壁轮廓的细微感知，来修正自己的方位。
逆流而上的阻力不小，加上伤势拖累，速度远不如被冲下来时。大约游了半个时辰（地下难以准确计时，只是大概感觉），林天的体力再次逼近极限，伤口被冷水浸泡得麻木后重新变得灼痛，内腑的伤势也开始隐隐发作，呼吸变得越发艰难。
他不得不停下来，扒住一块凸出河面的黑色礁石，稍作喘息。冰冷的河水冲刷着他的身体，带走体温，也带来一阵阵眩晕。
必须尽快找到那条灵图上标示的、通往“古兽沉眠地”边缘的淡蓝色支流！继续在主流中逆流跋涉，不等找到入口，自己就可能先油尽灯枯。
他强打精神，仔细回忆灵图细节。支流入口似乎在一处岩壁内凹、有数根巨大钟乳石垂入水面的地方附近，入口隐蔽，水流相对平缓甚至可能略有回流。
他举目四望。在幽蓝磷光的映照下，前方不远处的河岸岩壁，果然出现了一处较大的内凹阴影，几根粗大如蟒的钟乳石从穹顶垂下，末端没入水中。水流在那里形成一个小小的、不易察觉的漩涡。
“是那里吗？”林天不敢确定，但这是目前最符合记忆的特征点。
他深吸一口冰冷的、带着水腥味的空气，再次潜入水中，朝着那内凹的岩壁游去。靠近后，果然发现水流在此处变得复杂，有一股细微的、向内吸附的力量。他沿着岩壁摸索，在几根钟乳石交错形成的狭窄缝隙后方，触手处不再是坚实的岩石，而是一个斜向上方、被水流和苔藓半遮掩的洞口！洞口不大，仅容一人通过，里面漆黑一片，但水流正是从此处缓缓流出，与主流汇合。
“找到了！”林天精神一振。这应该就是那条淡蓝色的支流入口！
他没有立刻进入，而是先浮出水面，再次确认周围没有异常动静（除了怀中令牌那持续不断的烦人震颤），然后才调匀呼吸，小心翼翼地向那洞口游去。
洞口内起初一段依旧被水淹没，但很快，水面就开始下降，露出了潮湿的、布满滑腻苔藓的岩石河床。通道变得狭窄，仅容一人弯腰通过，但确实不再需要完全潜水。空气依旧潮湿冰冷，带着更浓的霉味和一种……难以言喻的、淡淡的、类似于陈旧金属又混合了某种干燥尘土的气息。
最奇特的是，这条支流的岩壁上，开始出现一些零星的、散发着微弱白光的苔藓或菌类。光芒虽弱，却比暗河主流的幽蓝磷光要明亮、稳定一些，勉强能够照亮脚下和前方一小段路径。
这白光，与灵图上代表这条路径的“淡蓝色”似乎隐隐对应。
林天心中稍定，沿着这条狭窄、潮湿、散发着微光的通道，继续向上、向深处前行。地势总体向上，但起伏不定，时而有需要攀爬的小陡坎，时而又需涉过及膝的冰冷积水。通道并非笔直，弯弯绕绕，岔道偶现，林天只能依靠对灵图的大致记忆和直觉，选择那些岩壁有微弱白光、且方向符合“先向东北，后折向正北”的路径。
行走在这种绝对寂静、只有自己脚步声、滴水声和喘息声的幽闭环境中，时间的流逝感变得极其模糊。怀中的祖虫令依旧在持续传来冰冷的躁动和意念压迫，像是一根越来越紧的绞索，提醒着林天危机的迫近。他不知道那巨虫遗种是否会追来，又能追多远，只能尽可能加快脚步。
不知走了多久，通道逐渐变得宽敞了一些，地面也相对干燥。岩壁上的白光苔藓变得稍微密集，光线足以看清周围数丈范围。这里似乎是一个小小的天然岩厅，前方出现了三条岔道。
林天停下脚步，仔细辨认。按照记忆，通往“古兽沉眠地”边缘的正北方向路径，应该继续向上，且沿途会有那种特殊的白光指引。他凝神感知三条岔道的气息和能量流动。
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左边岔道，传来隐隐的风声和更浓郁的霉味，方向偏西。
中间岔道，地势平缓，岩壁白光最盛，但空气中那股陈旧金属和尘土的气味也最浓，方向略微偏北。
右边岔道，狭窄向下，有清晰的水流声，方向偏东。
“中间这条。”林天很快做出判断。虽然那股金属尘土气味让他有些不安，但方向和环境特征最符合。
他踏入中间岔道。没走多远，就发现了异常。
通道两侧的岩壁，开始出现明显的人工修葺痕迹！虽然同样古老，覆盖着厚厚的灰尘和些许共生矿物，但平整的切面和规则的弧度，与之前天然形成的粗糙洞穴截然不同。地面上甚至铺着一层早已失去光泽、破碎不堪的黑色石板。
这里，似乎已经进入了古代那个勘探势力曾经活动、修筑过的区域。
空气中的金属尘土味越发明显。林天放慢脚步，更加警惕。他注意到，在一些拐角或岩壁凹陷处，散落着一些更加完整的、但同样锈蚀严重的金属构件，形状奇特，像是某种大型器械的零件。他甚至看到了一盏嵌在岩壁上的、灯罩早已碎裂的灵光灯残骸。
继续前行，通道尽头豁然开朗，连接着一个更大的、明显是人工开凿出的方形石室。石室约有十丈见方，高约三丈，四壁平整，角落里堆积着一些腐朽的木箱和更多锈蚀的金属杂物。石室中央，有一个石台，石台上，赫然摆放着一具相对完整的、由某种暗银色金属（非铁非铜）构成的……人形傀儡？
这傀儡约常人大小，造型古朴，线条简洁，但关节处结构精密。它靠坐在石台上，头颅低垂，双臂自然垂落，表面覆盖着厚厚的灰尘和一层暗沉的氧化层，胸口有一个碗口大小的不规则破洞，边缘呈现熔融后又凝固的怪异状态，仿佛被某种极端高温或能量瞬间击穿。傀儡内部结构暴露出来，是一些更加复杂精密的齿轮、连杆和早已黯淡无光的晶石镶嵌槽，已然彻底损毁，毫无灵气波动。
“勘探傀儡？”林天想起玉简中提到的“勘探点”。这恐怕是当年勘探队留下的护卫或劳工傀儡，在此守护或执行某项任务，最终因未知原因（很可能是“墟力侵蚀”或遭遇袭击）损毁于此。
石室除了这具傀儡和杂物，并无他物。对面有一条继续向上的石阶通道。
林天没有贸然去触碰那具诡异的损毁傀儡，正准备穿过石室，登上石阶，怀中的导航星仪，却在此刻突然自行发出了一阵极其轻微的、如同蜂鸣般的震颤！同时，星仪表面那些星点刻痕，再次亮起了微弱的银白色光芒，比在第七勘探点洞穴时要稍亮一些，而且光芒的明暗节奏，似乎在指向石室某个方向！
林天心中一动，立刻取出星仪。只见星仪上的光芒明灭，隐隐指向石室左侧那堆腐朽木箱的后方岩壁。
他小心地绕过去，拨开破碎的木箱和灰尘。岩壁上，赫然镶嵌着一块一尺见方的、灰白色的石板。石板表面光滑，此刻在导航星仪光芒的映照下，浮现出一幅局部的、更加精细的立体灵图！正是这条路径的详细放大图！
灵图上清晰地标注着林天目前所在的“前哨站-甲三”，前方石阶通往“上行甬道”，甬道尽头连接着“古兽沉眠地（边缘观测点）”，并有一条极其狭窄的“安全绕行径”贴着灰色区域的边界，蜿蜒通向更远处的“稳定岩层区”。
最关键的是，在这幅局部灵图的下方，还有几行细小的、以灵力烙印的古篆字迹，虽然有些模糊，但尚可辨认：
“警告：监测到‘墟力’残留波动，强度：微弱-间歇。疑似与‘古兽’沉眠状态周期性吐息有关。路径‘安全绕行径’受其影响，部分区段存在‘时空感知错乱’风险，需以‘星仪’校准心神，紧守灵台，快速通过。”
“‘古兽’对特定高阶‘虫令’气息敏感，持有者请极度收敛，避免接近其警戒范围。观测点留有旧式‘匿踪阵盘’（能量残余微弱），或可助益。”
信息到此为止。
林天看完，心中了然。原来那股金属尘土般的怪异气味，可能就是所谓的“墟力”残留？而祖虫令的持续异动，果然是因为那巨虫对“高阶虫令”气息敏感！至于“时空感知错乱”……听起来就极为凶险。
他目光扫向石室角落，按照灵图指示的方向，果然在一堆杂物下，发现了一个巴掌大小、刻满细密符文的青铜阵盘。阵盘中央的灵石凹槽已经空空如也，只有边缘几道符文还残留着极其微弱的灵力波动，似乎随时会彻底熄灭。
林天捡起阵盘。入手冰凉，符文古拙，与他所知的常见阵法截然不同。他尝试将一丝暖流注入阵盘边缘。
阵盘微微一震，表面残留的符文亮起了极其暗淡的、几乎看不见的微光，一股微弱但奇特的波动扩散开来，将他周身丈许范围内的气息，包括怀中祖虫令散发的那部分躁动，都稍稍扭曲、模糊了一丝。
效果很弱，且不知能持续多久，但聊胜于无。
他将匿踪阵盘和导航星仪一起收起，最后看了一眼石室中央那具胸口破洞、沉默的金属傀儡，不再停留，快步登上石室对面的石阶。
石阶蜿蜒向上，人工开凿的痕迹一直延续。空气中的“墟力”残留气味似乎更浓了一些，带来一种莫名的烦躁和隐约的眩晕感。怀中的祖虫令，在匿踪阵盘微弱的影响下，震颤幅度似乎小了一丝，但那股冰冷的被标记感依然存在。
林天紧守心神，按照灵图指引和星仪偶尔的微光提示，在错综复杂、时而出现幻觉般光影闪烁的甬道中快速穿行。
他能感觉到，自己正在靠近某个巨大、沉眠的恐怖存在的领地边缘。周围的岩壁温度在缓慢降低，石质变得越发坚硬、光滑，仿佛被某种力量长期浸染。死寂中，开始夹杂一种极其低沉、缓慢、仿佛大地脉搏般的……震动？又或者，是某种庞然巨物沉睡中的呼吸？
导航星仪的光芒，在指向某个岔道时，变得急促起来。
林天知道，真正的考验——“古兽沉眠地”边缘，以及那条危机四伏的“安全绕行径”，就在前方。
他深吸一口气，将状态调整到所能达到的极致，握紧了手中的青蝮软剑（虽然左手不便，但仍可勉强使用），踏入了星仪指引的那条，光线更加暗淡、寂静得令人心慌的狭窄岔道。
黑暗，在前方无声地蔓延。只有怀中星仪那一点微弱的银白光芒，和他自己逐渐被寒冷与危机锤炼得越发坚定的心跳，在这地底深渊中，微弱地搏动着。