离开“旅途号”的喧嚣后，“星穹小队”的三艘飞船没有立刻进行长距离跃迁。他们在射手座星域边缘找到了一颗不起眼的冰岩小行星，利用其天然掩体建立了一个临时营地。连续的战斗和遭遇让队伍急需休整，更重要的是——必须搞清楚那枚射手座星钥到底有没有问题。
冰岩内部被柳星哲和莱昂用能力与工具配合，开凿出了一个临时的、略显简陋但功能齐全的“诊疗室”。中央平台上，射手座星钥静静地躺在那里，被一个由岚提供材料、柳星哲布置的复合能量抑制力场笼罩着。星钥内部星河流转，美得惊心动魄，但此刻在众人眼中却带着一丝可疑。
岚靠在一旁的冰岩墙壁上，擦拭着她的长弓，偶尔瞥一眼星钥：“我狩猎过被污染的星陨兽，也拆过归零教派的‘钉子’，但污染一枚刚诞生的星钥这手笔有点大。要么是他们技术又进步了，要么就是这枚星钥的‘诞生’本身就有问题。”
“你是说，星钥可能不是天然形成的，或者形成过程被干扰了？”张明月问。
“射手座星钥比较特殊。”岚解释道，“它不像其他星钥大多在固定秘境，而是在‘射手盛宴’中，由‘旅途号’汇聚的探索愿力、冒险精神，加上一点古老的星座本源，临时凝聚授予胜者。过程是公开的，但也很容易被做手脚——如果你知道怎么干扰那股‘愿力’的话。”
张甜甜坐在平台边，眉头紧锁，反复回忆触碰星钥时那瞬间的异样感。天蝎之刺和巨蟹星钥的警示绝不会错，但那暗红色尘埃一闪即逝，之后再无动静。她用尽了所有方法探测，甚至再次动用天蝎之刺的“真相之毒”进行最细微的扫描，结果都显示星钥能量纯净，结构稳定。
“检测不到任何外来能量残留或结构异常。”柳星哲看着一堆分析设备得出的相同结论，有些沮丧，“要么是它根本没有被污染，要么就是污染手段高明到我们完全无法理解。”
辰辰恢复了一些活力，变成一个小球飘到射手座星钥上方，好奇地转了几圈，然后对张甜甜“说”：“干净。但有‘影子’。很淡很淡，睡着了。”
“‘影子’？睡着了？”张甜甜若有所思，“意思是，可能有潜伏的东西，但现在没有激活？”
辰辰闪烁表示肯定。
一直沉默的莱昂开口道：“如果是潜伏的，目的可能不是立即破坏星钥或伤害持有者。更像是一种标记，或者后门。等到关键时刻——比如我们集齐更多星钥，或者靠近某个关键地点时——再激活。”
这个推测让所有人脊背发凉。归零教派就像无处不在的幽灵，你明知它在，却抓不住实体。
“能不能‘净化’掉这个可能存在的‘影子’？”张甜甜看向岚，她似乎对星钥了解最深。
岚走过来，仔细端详着力场中的星钥，手指无意识地拨动弓弦，发出轻微的嗡鸣。“常规方法肯定不行。不过射手座星钥的特性是‘自由’与‘引导’。或许，我们可以利用这个特性本身。”
“怎么利用？”
“让它自己‘跑’起来。”岚的眼中闪过一丝冒险家的光芒，“射手星钥厌恶束缚，追求无垠。如果内部真有被强加的‘影子’，那对这枚星钥本身而言，也是一种‘束缚’。我们可以创造一个极度开放、充满变量的能量环境，把它‘放进去’，然后用一点刺激，引诱它为了追求纯粹的自由，主动排斥掉不属于自身的东西。”
这听起来像是给星钥做一场高风险的心理治疗外加外科手术。
“成功率？”张明月直接问道。
“五五开吧。”岚坦诚道，“失败的话，可能星钥会能量暴走，或者那个‘影子’被提前激活。你们敢赌吗？”
众人目光聚焦在张甜甜身上。她才是星钥的主要持有者。
张甜甜看着那枚美丽的星钥，又看看周围的同伴——姐姐眼中是毫无保留的支持，柳星哲虽然虚弱但眼神坚定，莱昂沉稳如磐石，岚则带着跃跃欲试的挑战神情，辰辰在她手边传递着温暖的鼓励。
“赌。”她深吸一口气，“与其带着一个不知道什么时候爆炸的隐患，不如主动解决。我们需要可以完全信赖的力量。”
净化仪式在一处远离小行星营地的开阔星云中进行。这里充满了活跃但不狂暴的等离子流和弥散的星尘，能量环境复杂多变，符合岚的要求。
岚亲自驾驶一艘小型工作艇，带着张甜甜和射手座星钥来到了预定位置。其他人则驾驶飞船在远处警戒，并随时准备应对意外。
工作艇悬停在星云中，舱门打开。张甜甜穿着简易宇航服，手握射手座星钥，站在舱门边缘。外面是瑰丽而危险的宇宙画卷。
“记住，”岚的声音透过通讯器传来，“不要试图控制它。把你的意念集中在‘自由’、‘探索’、‘无限可能’这些概念上，然后用狮子星钥的‘引领之力’，不是命令，而是‘邀请’它去追寻。我会用我的星钥共鸣，在外部创造一个‘诱饵’——模拟一片更广阔、更自由的能量域。如果它内部真有杂质，在它全力想要融入那片‘自由’时，杂质可能会因为‘不协调’而被排斥出来。”
，！
张甜甜点点头，闭上眼睛，调整呼吸。她先是用巨蟹星钥稳定心神，建立与远处同伴们的微弱生命链接，汲取支持。然后，引导狮子星钥的力量，在心中构筑一幅无限星海、无拘无束的壮丽图景，将这份渴望自由的意念，温柔地包裹住射手座星钥。
起初，星钥只是静静发光。
几秒后，它开始微微震动，内部的星河流转速度明显加快。它似乎“听”到了张甜甜的“邀请”，感受到了外部岚所营造的那片模拟自由能量域的“召唤”。
震动越来越强，光芒越来越盛！星钥竟然自行从张甜甜手中飘浮起来，悬浮在她面前的虚空中！
就是现在！
张甜甜将全部意念集中在“释放”与“追寻”上！岚也全力催动自己的射手座星钥，外部那片模拟能量域的光芒陡然增强！
射手座星钥爆发出前所未有的璀璨光芒！箭头形状的晶体仿佛要融化在星光之中，一道凝实的、由纯粹星光构成的箭矢虚影从星钥中迸发，作势就要射向岚营造的那片能量域！
然而，就在星光箭矢即将离弦的最关键刹那——
一丝极其细微、但无比清晰的暗红色纹路，突然从星钥核心处浮现！像一道丑陋的伤疤，瞬间爬满了星光的箭矢！这股暗红力量带着冰冷的、抹杀一切生机的意志，不仅试图污染星光箭矢，更反向侵蚀星钥本身，想要将其从内部“冻结”、“禁锢”！
“影子”激活了！而且它选择在最关键时刻发难，意图不是破坏，而是夺取控制权！
“它想控制星钥！”岚惊呼，“甜甜，顶住！别让它得逞！”
张甜甜感到一股冰冷的、充满恶意的意志顺着她与星钥的连接反冲而来，直刺她的精神！那是“沉默先知”的一丝意志碎片！目标清晰：要么摧毁这个不稳定的星钥节点，要么将其转化为归零教派的工具！
冰冷的侵蚀感让她如坠冰窟，思维几乎冻结。但就在此时——
她体内另外三枚星钥（金牛碎片、巨蟹、狮子）同时爆发出强烈的共鸣！金牛的“稳定”死死锚定她的意识核心；巨蟹的“生命链接”将同伴们焦灼的关切与支持化为暖流；狮子的“引领之力”则爆发出不屈的咆哮，对抗着那股冰冷的意志！
不仅如此，她怀中的天蝎之刺也剧烈震动，自主激发“真相之毒”！一道暗紫色的细流从她胸口射出，无视空间距离，直接没入那被暗红污染的星光箭矢中！
“真相之毒”与暗红力量激烈交锋！一边是侵蚀秘密与伪装的“毒”，一边是抹杀存在与秩序的“净”，两种极端力量碰撞、消融！
就在双方僵持不下，张甜甜精神压力达到极限时——
异变再生！
射手座星钥本身，那追求绝对自由的“本能”，似乎被体内这场“战争”彻底激怒了！对它而言，无论是张甜甜的引导，还是暗红力量的侵蚀，亦或是天蝎之毒的介入，全都是对它自由意志的干涉和束缚！
一股更加原始、更加狂暴、纯粹为了“挣脱一切”的力量，从星钥最深处轰然爆发！
璀璨的星光不再柔和，而是变得锐利、狂野！它猛地同时弹开了张甜甜的精神连接、暗红力量的侵蚀、甚至天蝎之毒的影响！
然后，那支由最纯粹自由意志驱动的星光箭矢，终于脱离了所有束缚，真正地、义无反顾地射向了岚营造的那片模拟自由能量域——不，它射向了更远处，那片能量域后方真实的、无垠的！”柳星哲的声音带着震惊，“识别信号全部是‘归零教派’舰船特征！他们早就在这里等着了！”
舷窗外，原本死寂的黑暗星空中，一点又一点暗红色的光斑亮起，像缓缓睁开的恶魔之眼。数十艘造型扭曲、仿佛由暗红晶体和骸骨拼接而成的战舰，从隐匿状态中浮现，悄无声息地完成了合围。
而在那颗人造星体（天琴回响）的半球形凹陷中，平滑如镜的表面，突然像水波一样荡漾起来。
一个完全由暗红色数据流构成的、顶天立地的巨大虚影，缓缓从“镜面”中升起。
它没有五官，没有形体细节，只有不断流动、变幻的灰色与暗红色数据洪流，散发着冰冷、空洞、仿佛能吸走所有声音与希望的压迫感。
一个直接作用于所有生命体意识的、毫无情绪波动的声音，在真空中“响”起：
“欢迎。演员已到齐。第二幕：‘净化序曲’，可以开始了。”
是“沉默先知”！
它竟然亲自（或者说，其投影）在这里等待！
岚的弓已满弦，眼中燃烧着战意。莱昂的大剑出鞘，反射着暗红的光芒。张明月手指按在武器开关上。柳星哲全力感知着包围网的弱点。
张甜甜深吸一口气，将射手座星钥召回手中，感受着其中那股追求自由、不屈不挠的力量。她看向舷窗外那个巨大的数据虚影，以及周围密密麻麻的暗红舰队。
心，反而奇异地平静下来。
陷阱已现。
猎手与猎物的游戏，再次开始。
但这一次，他们不再只是逃亡的猎物。
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