乌拉那拉氏落发为尼的消息，在朝堂上并未引起太大波澜——或者说，没人敢公开议论。但私下里，不少老臣心里都敲起了鼓。
五月中旬，鄂尔泰病倒了。
起初只是偶感风寒，太医开了几服药，说静养几日便好。可不知怎的，病情一日重过一日，不过七八天功夫，这位军机大臣竟已卧床不起。
五月廿三，鄂尔泰府上派人递了告病折子。胤禛当即派了太医院院判去诊视，带回来的消息却不好：“皇上，鄂中堂这是……心病引发旧疾，肝郁气滞，加上年事已高，恐怕……要早做准备。”
胤禛沉默良久：“用最好的药，务必保住他的命。”
然而有些病，不是药石能医的。
五月廿七深夜，鄂尔泰府上突然来人，说有紧急奏疏要面呈皇上。来的是鄂尔泰的长子鄂容安，捧着一个用黄绫仔细包裹的折子，双眼红肿。
养心殿里，胤禛接过那折子。很厚，封皮上工整地写着：《罪己疏》。
他展开，鄂尔泰的字迹已经有些颤抖，但一笔一划仍透着老臣的严谨：
“臣鄂尔泰谨奏：臣病入膏肓，自知时日无多。回思此生，侍奉三朝，蒙圣恩深重，本该鞠躬尽瘁，死而后已。然臣近来病榻之上，辗转反侧，深觉有负皇恩，有愧社稷，特此上疏请罪……”
接下来的内容，让胤禛的眉头越皱越紧。
鄂尔泰没有像寻常请罪折子那样罗列些不痛不痒的过失，而是直指核心——他详细回顾了自林晚晚出现以来，自己在朝堂上的种种言行。
“臣当初力阻皇上重用林氏，言‘女子干政，国之不祥’，此一错也。林氏献格物之学、强军之策，臣非但不赞，反疑其‘奇技淫巧’，此二错也。西北大捷，林氏功高，臣仍拘泥于‘祖制’、‘礼法’，阻其封赏，此三错也。”
“尤有甚者，臣私下常与同僚议论，谓‘林氏终是女子，不可久恃’。此等迂腐之见，实乃误国误君！如今思之，惭愧无地。”
胤禛继续往下看。鄂尔泰写道，自己这场病来得蹊跷，但病中反复思量，忽然想明白了一件事：
“去岁臣亦曾染重疾，高热不退，太医束手。后得太医院试用林氏所传‘大蒜素’之法，三日而愈。当时只道侥幸，今病中细思——若无林氏此术，臣去年便已病死。臣一条老命，实乃林氏所救。”
“然臣得救之后，非但无感恩之心，反处处与之为难。此非忘恩负义乎？非以小人之心度君子之腹乎？”
折子的最后几页，字迹已经歪斜，显然是强撑着写完的：
“臣将死之人，本不该再议朝政。然思及大清国运，不得不言。林晚晚此人，实乃天赐我朝之瑰宝。其才胜臣百倍，其德胜臣千倍。望皇上勿因臣等迂腐之见而疑之，勿因世俗之论而轻之。当委以重任，信之不疑，用之不尽。”
“臣一生自诩忠直，临终方知，所谓忠直，不过是固执己见；所谓清流，不过是抱残守缺。真忠者，当以社稷为重，以百姓为念，不以私见误国事。臣……悔之晚矣。”
“伏乞皇上，善待林氏，善用其才。则臣虽死，亦瞑目矣。”
折子末尾，是几个几乎辨认不出的字：“罪臣鄂尔泰绝笔。”
胤禛看完，久久无言。
鄂容安跪在地上，低声啜泣：“皇上，阿玛写这折子时……已是呕血数次。他说，这些话若不说出来，死不安心。”
“你阿玛现在怎么样？”
“方才又昏过去了。太医说……也就是这两日的事了。”
胤禛闭了闭眼：“苏培盛，传旨：赐鄂尔泰人参三支，灵芝五对。再……”他顿了顿，“让太医院所有当值太医全部去鄂府。务必……让他走得安心些。”
“嗻。”
鄂容安重重磕头：“谢皇上恩典！”
待鄂容安退下，胤禛独自坐在殿中，将那《罪己疏》又看了一遍。
窗外传来三更的梆子声。
他忽然想起去年冬天，鄂尔泰在军机处值房里，慷慨激昂地说：“皇上！女子涉政，古来大忌！那林晚晚纵有天大本事，终究是女流，岂可委以重任？”
那时他怎么回的？好像是：“鄂卿，朕用人，只看才德，不论男女。”
如今看来，他当时说得还是太客气了。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“明日一早，把这《罪己疏》……抄送军机处诸位大臣，还有六部堂官。”胤禛的声音很轻，“让大家都看看。”
“皇上，这……”
“鄂尔泰用命写出来的悔悟，不该只有朕一个人看见。”
第二日，鄂尔泰的《罪己疏》在朝堂高层传开。
反应各异。
张廷玉在军机处值房里看完抄本，长叹一声：“禹贤兄啊禹贤兄……你这是何苦。”
一个年轻军机章京低声道：“张中堂，鄂中堂这折子……写得太重了。他这一生清誉，岂不是……”
“清誉？”张廷玉摇头，“到了他这个年纪，这个地位，还在乎什么清誉？他在乎的是身后名——是怕后人评说，他鄂尔泰是个迂腐误国的老顽固。”
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他放下抄本，望向窗外：“不过话说回来，能临终悔悟，敢于认错，这份心胸，倒也配得上他鄂尔泰的名字。”
另一边，沈近思在都察院值房里，对着抄本脸色铁青。
“糊涂！糊涂！”他连拍桌子，“鄂尔泰这是病糊涂了！什么‘悔之晚矣’？祖制礼法，难道是错的？！”
旁边一个年轻御史小声道：“大人，可鄂中堂说的也有道理。林晚晚那些发明，确实利国利民……”
“你懂什么！”沈近思瞪他一眼，“此例一开，后患无穷！今日能封女子为镇国夫人，明日是不是就要女子入朝为官？再往后呢？这乾坤秩序还要不要了？！”
但他这话说得，自己都有些底气不足。
毕竟，连鄂尔泰这样以刚直闻名的老臣都认错了。
消息传到格物院时，林晚晚正在指导工匠安装新式水车。
听完王师傅转述，她沉默片刻：“鄂中堂……病得很重？”
“听说是不行了。”王师傅叹道，“夫人，您说这人也怪。当初他最反对您，如今临死了，倒替您说起好话来了。”
林晚晚擦了擦手上的水渍：“他不是替我说好话，是终于想明白了——技术没有男女之分，功劳没有性别之别。”
她望向紫禁城的方向：“可惜，明白得太晚了。”
五月廿九，鄂尔泰薨。
临终前，他让长子鄂容安取来纸笔，颤颤巍巍又写了几个字：“格物……兴国……”
这是他的遗言。
胤禛接到丧报，下旨：追赠鄂尔泰太傅，谥“文端”，赏银五千两治丧，准其子鄂容安袭爵。
出殡那日，胤禛派允祥代表自己前往祭奠。
灵堂里，鄂容安捧着那幅“格物兴国”的遗墨，泪流满面：“阿玛说……他这一生，最后悔的，就是没能早点明白这个道理。”
允祥拍拍他肩膀：“现在明白，也不晚。你阿妈用这《罪己疏》，给后世朝臣立了个榜样——知错能改，善莫大焉。”
而在养心殿，胤禛将鄂尔泰的《罪己疏》原件收进一个紫檀木匣里。
他对苏培盛道：“等朕百年之后，把这折子，和隆科多的罪证、乌拉那拉氏的废后诏书，放在一起。”
苏培盛一愣：“皇上，这是……”
“让后人看看。”胤禛淡淡道，“一个朝代要往前走，会经历什么——有背叛，有固执，有悔悟，有新生。”
他走到窗前，看向格物院的方向。
那里，新的水车正在试运行，水花在阳光下闪闪发光。
“鄂尔泰用命明白的道理，希望其他人……不用等到临终才懂。”