商务司的设立，如同一块精巧的镇纸，暂时压住了朝堂上关于新政与利益争夺的纷乱奏章。水面之上波澜稍息，水面之下，各方势力却在新的游戏规则中，重新定位着自己的坐标，寻找着新的突破口。
这日散了常朝，几位与晋商关系密切的官员，并未像往常一样各自回衙办事，而是不约而同地缓步而行，最后汇聚到了乔致忠在京城的某处僻静宅院。
书房内，茶香袅袅，却驱不散几人眉宇间的凝重。
“乔东家，皇上设立这商务司，明面上是给了咱们一个名分，可这手脚，也被规矩束住了不少啊。”一位留着山羊胡的员外郎抿了口茶，率先打破了沉默。
乔致忠老神在在地拨弄着茶盏盖碗，发出清脆的磕碰声：“王大人，话不能这么说。以前咱们是摸着石头过河，赚得多，风险也大，指不定哪天就被扣上个‘与民争利’、‘扰乱市舶’的帽子。如今好了，有了商务司，咱们是奉旨办事，按规章合作。虽说头上多了个婆婆，可也挡住了不少明枪暗箭。关键是，”他顿了顿，眼中精光一闪，“这规矩怎么定，咱们还有说话的份儿。皇上这是给了咱们一张能上桌吃饭的帖子，至于能吃多少，就看咱们自己的本事了。”
另一位面容清癯的御史叹了口气：“话虽如此，可皇上让康亲王世子入商务司，其意不言自明。八旗那边算是稳住了，咱们的优势……怕是难以长久。”
“优势？”乔致忠轻轻一笑，带着几分商贾特有的清醒，“咱们真正的优势，是比别人先一步搭上了格物院，摸清了这里面的门道。但李卫那个人精，如今也得按商务司的规矩来。林晚晚林姑娘……”提到这个名字，他声音压低了些，“那位的心思，更是在格物本身，而非与谁结盟。咱们要想把这先机变成长久之利，不能光指着商务司的条文，还得另寻稳固的纽带。”
在座的都是人精，立刻听出了他的弦外之音。王员外郎试探着问：“乔东家的意思是……？”
乔致忠放下茶盖，声音沉缓：“皇上登基已有数年，中宫之位却一直虚悬。此前太后虽有提及，但因皇上推行新政，精力不在此处，加之……嗯，林姑娘虽无位份，却简在帝心，此事便拖了下来。如今，朝局稍稳，商务司新立，正是各方势力重新盘算的时候。我听闻，宫里太后她老人家，近来又关心起皇上的子嗣和后宫安稳了。”
他环视一圈，见众人若有所思，便继续道：“小女惠贞，年方二八，不敢说倾国倾城，却也粗通文墨，性情温婉。更重要的是，她自幼跟在我身边，对账目商事，耳濡目染，颇为了解。若能……若能侍奉君前，不仅是我乔家满门荣耀，于咱们晋商一脉，于这刚刚起步的商务，也未尝不是一件好事。至少，宫里能有个明白人，知道咱们的难处，也能在皇上面前，说上几句实在话。”
这话已经说得相当直白。联姻，自古以来就是巩固联盟最直接、最有效的方式。若能送一位晋商之女入宫，并且得到皇帝的宠爱甚至高位，那么晋商在商务司、在格物院合作中的话语权，将得到根本性的保障。
王员外郎捻着胡须，缓缓点头：“乔兄此议……老成谋国啊。中宫之位，关乎国本。若能由一位知根知底、明晓经济利害的娘娘主持，于国于民，皆是幸事。只是……”他迟疑了一下，“皇上对林姑娘那边……”
乔致忠摆了摆手，一副了然于胸的模样：“林姑娘是奇女子，于格物有旷世之才，皇上倚重她是必然。但皇家有皇家的规矩，后宫有后宫的体统。林姑娘无心后位，此事朝野皆知。皇上乃一代明君，岂会因私废公？选秀纳妃，充实后宫，开枝散叶，本是帝王职责，亦是稳定朝纲所需。咱们此举，是顺应大势，为君分忧。”
他一番话，既抬高了皇帝，又点明了“大势所趋”，还隐隐将林晚晚排除在了“后宫体统”之外，可谓滴水不漏。
很快，这股由晋商核心人物吹出的风，便悄然在保守派官员中流传开来。
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几日后的养心殿。
胤禛正在批阅奏折，张廷玉侍立一旁，低声禀报着近日的朝野动向。
“……商务司筹建诸事进展顺利，康亲王世子弘晟已开始到户部熟悉事务，颇为勤勉。晋商乔致忠等人，也已将初步拟定的海运及专利管理细则草案呈递上来，臣粗略看过，条陈清晰，考虑周详，可见是用了心的。”
胤禛头也未抬，朱笔在奏折上划过一道：“嗯。告诉他们，细则关乎国计，不可草率，着商务司郎中召集相关人员，仔细议定后再呈朕御览。”
“嗻。”张廷玉应下，略一迟疑，又道，“皇上，近日……都察院有几份奏折，还有几位宗室元老，也递了牌子求见，所言之事，大抵相同。”
“哦？”胤禛终于停下笔，抬眼看向张廷玉，目光平静无波，“所为何事？”
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张廷玉斟酌着词句：“皆是……提及皇上子嗣不丰，中宫久虚，非社稷之福。值此天下渐安，新政初定之际，应广选淑女，充实后宫，以绵延皇嗣，安定人心。”
胤禛闻言，嘴角几不可察地牵动了一下，似有一丝嘲讽，又很快隐去。他将朱笔搁在笔山上，身体向后靠进椅背，指尖轻轻敲打着紫檀木的桌面。
“选秀……”他低声重复了一遍这两个字，目光变得有些悠远，仿佛穿透了殿阁，望向了格物院的方向。“他们倒是会挑时候。”
张廷玉垂首不语，他知道皇上心中明镜似的。商务司刚立，晋商刚被纳入体制，这边选秀的呼声就起来了，其中关联，不言自明。
“都有哪些人家被举荐了？”胤禛语气平淡地问。
“多是八旗勋贵之家，还有……山西巡抚上的密折，极力保举晋商乔致忠之嫡女乔惠贞，称其‘德容言功，堪为表率’，且‘通晓经济，识见不凡’。”张廷玉如实回禀。
“通晓经济？识见不凡？”胤禛轻笑一声，听不出喜怒，“倒是个新鲜说法。看来，朕这后宫，不仅要管六宫事，还得会算账目、懂商路了？”
张廷玉不敢接这话茬，只低声道：“皇上，太后娘娘那边，前两日也问起过选秀之事。娘娘说，皇上为国事操劳，身边总得有个知冷知热、体贴入微的人照顾。”
胤禛沉默了片刻，殿内只剩下更漏滴答的轻响。他何尝不知太后和这些大臣的心思？中宫虚悬，皇子年幼，在这些人看来，就是国本不固。选秀，既是延续皇室血脉，也是平衡前朝势力、巩固统治的重要手段。尤其是现在，商务司新立，需要安抚各方，选秀确实是一个转移视线、重新分配关注点的好机会。
而那个被推出来的乔惠贞……通晓经济？不过是晋商想要更进一步，将商业联盟升级为政治姻亲的筹码罢了。
“朕知道了。”良久，胤禛才缓缓开口，声音里听不出任何情绪，“此事，容朕再想想。你先退下吧。”
“嗻。”张廷玉躬身行礼，悄然退出了养心殿。
殿内重新恢复了寂静。胤禛站起身，走到窗前，望着窗外庭院中已见萧瑟的秋景。保守派顺势而为，晋商暗中推动，太后乐见其成……几股力量无形中汇聚在一起，将他推到了必须做出决断的关口。
他想起那人在格物院里，对着图纸和机器时专注发亮的眼眸，想起她谈及“自由”时，偶尔流露出的、与这紫禁城格格不入的向往。
若立后选秀……她，会如何反应？
胤禛的眉头微微蹙起，心中泛起一丝连他自己都未曾察觉的烦躁与……期待？
一场围绕帝王婚嫁、牵扯前朝后宫各方势力的风波，就在这看似平静的秋日午后，悄然拉开了序幕。而那处于风暴边缘却浑然不觉的林晚晚，此刻正沉浸在格物院新式纺织机的改良图纸中，对即将到来的波澜，一无所知。
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