乌鸦落在旗杆上，瞥了眼帐篷，随即振翅离去。
叶尘未曾理会。他将骨符收回袖中，缓步走到沙盘前。沙盘上插着几面小旗，标记着营地各处的路径。他的目光停驻在西北方向，指尖缓缓划过三个山口的位置。
药无尘掀开帐帘走了进来，见他正凝视沙盘。
“又看这破沙盘？”他把药篓靠在墙角，声音略显沙哑，“刚炼完第二批隐息散，累得够呛。”
叶尘没有回头，“这三个山口，最可能藏人。”
“你是说……他们真在矿区边上？”
“不是‘可能’，是‘一定’。”叶尘取出铜牌，放在沙盘边缘，“昨晚乌鸦飞的方向，和这牌子发热的方向一致。再加上骨符震动——他们在等某个人出现。”
药无尘皱眉，“你要派人去查？”
“已经派了。”叶尘在三个山口各放了一颗黑石，“三队探子，每半日传一次消息。用影息符遮掩气息，别惊动对方。”
药无尘沉默片刻，“他们会发现吗？”
“会。”叶尘盯着沙盘，“但他们不会立刻动手。我们在找破绽，他们也在试探。谁先沉不住气，谁就输。”
帐帘一掀，陆明渊走了进来。脚步轻悄，但腰间的断剑擦过衣料，发出细微声响。
“你说的三队人，我已经亲自交代过了。”他在沙盘另一侧站定，“影息符只能维持两个时辰，进去太久有危险。”
“我知道。”叶尘点头，“只让他们查外围，不准靠近山口内部。”
陆明渊望着那三颗黑石，眉头紧锁，“要是失联了怎么办？”
“等。”叶尘道，“只要有一队回来，就有线索。若全无消息……说明对方比我们预想的更警觉。”
药无尘冷哼一声，“你还真敢赌。”
“不是赌。”叶尘拂去沙盘上的一点灰尘，“是在逼他们出手。我们不动，他们也不动。可一旦我们查探，他们必然反应——要么杀人灭口，要么设局引我们入内。”
陆明渊叹了口气，“那你打算怎么收场？”
“现在谈收场太早。”叶尘看向两人，“记住：哪队断了消息，立刻封锁，不得外传。对外只说巡查正常。”
药无尘翻了个白眼，“又要装没事？行吧，我脸皮厚，撒谎不犯难。”
陆明渊没说话，只是点头，转身离去。
药无尘也起身要走，到了门口却停下，“你真觉得，他们是冲你来的？”
叶尘没有回答，抬起手，掌心向上。刚才触碰骨符的地方，皮肤下仿佛有什么东西轻轻滑动，像一根线在血肉中穿行。
他迅速握紧拳头。
“走吧。”他说，“按计划办。”
药无尘看了他一眼，没再追问，掀帘而出。
帐篷重归寂静。叶尘回到桌前，取出一张纸，写下三队探子的编号与出发时间。写完后，将纸折好，压在茶杯底下。
天色渐暗。
第一封消息在申时末传来——东侧山口报平安，无异常。
叶尘在纸上画了个勾。
第二封在戌时初，南侧也无事。
他又添了一笔。
第三队负责北侧，靠近废矿区，原定戌时中汇报。可过了半刻钟，仍无音讯。
叶尘放下笔，凝视沙盘上的黑石。
半个时辰过去，依旧没有动静。
他走出帐篷，抬头望天。云层低垂，风闷而滞重，并无降雨之兆。
回帐后，他取出镇灵盘，放入一片影息符碎片。这是给探子携带的信物，若人出事，符碎，盘会泛起红光。
盘面毫无反应。
他略松口气。人或许还活着，或许未被毁。
二更天，南侧传来第二封消息，安全。
可北侧，依然杳无音信。
叶尘坐着，指尖轻叩桌面。节奏比平日慢了几分。
三更时，东侧也该传信了。可这一次，连东侧也沉寂无声。
他起身走到沙盘前，将东侧与北侧的黑石翻转——黑面朝上，表示失联。
只剩南侧那一棵，孤零零地立着。
他正欲坐下，忽然瞥见镇灵盘边缘闪过一丝灰光，转瞬即逝。
他一把抓起盘子，仔细查看。
表面无痕，但他确信自己没有看错。
那是影息符被人强行撕下的反应。既非自然失效，也非主动摘除。
是被人取走了。
他立刻提笔写下命令，交给帐外弟子：“速送南侧最后一队，命其即刻撤回，不得再进半步。”
弟子飞奔而去。
他坐回桌前，目光落在沙盘上。三颗黑石，两颗已翻面，仅剩一颗兀自挺立。
药无尘半夜又来了。
一进门便问：“东侧和北侧都没消息？”
叶尘点头。
“我去看了传信用的灵蝶。”药无尘脸色阴沉，“翅膀上有黏液，像是某种虫子分泌的。这种虫专食灵符之力，半个时辰就能吸干一枚影息符。”
“所以他们并非失踪，而是消息被截。”
“对。”药无尘咬牙，“而且这虫不是本地物种。有人特意带来的。”
叶尘闭上眼。
是陷阱。从一开始就是。
他们以为自己在追查敌人，实则早已踏入对方布好的网，只等他们一步步撞进来。
“南侧那队呢？”药无尘问。
“刚下令撤回。”
“希望来得及。”
两人默然。
药无尘忽然开口：“你不该让他们去的。”
“我知道。”叶尘睁开眼，“但我不试，就不知道对方有多强。”
“现在你知道了。”
“现在我知道了。”叶尘直视着他，“他们不怕我们查，是因为他们不在乎暴露。他们在等一个人进入矿区——他们以为，我会让别人替我去探路。”
药无尘瞳孔骤缩。
“你是说……”
“他们要的不是探子。”叶尘低声说道，“是要我亲自去。”
药无尘一掌拍在桌上，“你要是敢去，我就给你下麻药绑起来。”
叶尘没笑，也没反驳。
他知道药无尘说得对。他也清楚，自己终归要去。
但现在不行。
他还另有安排。
“去熬些醒神汤。”他对药无尘说，“从明天起，营地改为双岗制，所有人外出必须两人同行。”
药无尘瞪着他，最终长叹一声，“行，我去熬汤。你最好别乱来。”
临出门前，他回头看了一眼。
叶尘正将那张写满编号的纸投入火盆。
火焰腾起，纸页卷曲、焦黑，化作灰烬。
火光映在他脸上，明明灭灭。
他的手指再次轻敲桌面，这一回，节奏乱了。