叶尘的手指停在桌面上，他抬起头，望着那名传话的弟子。声音平静：“断虹岭的烟柱，烧了多久？”
“快半刻钟了，还在冒烟。”弟子低头答道，“先锋队尚未传回消息，但追踪香粉仍有感应，应当未出意外。”
叶尘起身，走到墙边的地图前。他取下插在断虹岭位置的一枚铜钉，放在掌心轻轻掂了掂。
“这不是陷阱。”
赵小河一怔：“不是陷阱？难道爆炸是假的？”
“爆炸是真的，却不是冲我们来的。”叶尘将铜钉放回原处，指尖沿着山脊线缓缓划过，“若真要伏击我们，该选狭窄路段埋设地雷，动静小，杀伤大。如今这般浓烟冲天、声震旷野，更像是在示威，或……清理内部之人。”
陈岩皱眉：“有人抢先动手，占了地盘？”
“正是。”叶尘点头，“他们不让咱们去，也不容他人染指。这地方，早有人暗中盯上了。”
赵小河一拳砸在桌上：“那就打进去！谁挡杀谁！”
“杀了人，我们便成了罪人。”叶尘摇头，“眼下各派都在盯着青石坳，就等我们率先出手，好坐实我们扩张侵略的罪名。我们不动手，他们无凭无据；一旦动手，正中其下怀。”
他走回案前，提笔在符纸上写下四个字：协防共守。
“从今日起，我们不争地盘，不抢资源，只谈合作。”
赵小河瞪眼：“谈？人家都炸山了你还谈？”
“正因炸了山，才更要谈。”叶尘将符纸递向陈岩，“你挑两个口齿伶俐的人，带上这份倡议书，前往李家、云溪谷、青石坳散修盟会走一趟。告诉他们——联盟无意占地，只为联合巡防，共享流寇情报，共同守护水源。”
陈岩接过符纸：“若问起先锋队如何解释？”
“如实相告。”叶尘道，“我们派出的是建站小队，携带的只是干粮与帐篷，未带攻击性法器。他们不信，可派人查验。”
赵小河冷笑：“谁会信？哪个门派扩张时不带杀气？”
“正因无人如此，我们偏这么做，才显得不同。”叶尘看着他，“他们惧怕敌人，却不防备朋友。我们姿态越低，他们戒心越松；戒心一松，破绽自现。”
陈岩低头看着符纸，忽而一笑：“这是以退为进？”
“不是。”叶尘摇头，“这是先送礼，再收账。”
他取出一块玉符，注入灵识，片刻后交予陈岩：“这是正式版的倡议书，已刻录三份，分别送往三家。记住，使者不得逞强，遇阻即退，但每至一处，务必记下三件事——阵法轮换时间、灵脉采集中枢、夜间巡哨路线。”
陈岩郑重收下：“明白。表面谈合作，实则探虚实。”
“对。”叶尘点头，“我们现在不是来打架的，是来查病的。病根在哪，药才能对症下药。”
赵小河站在原地，双臂环抱：“那你何时出手？等他们自行瓦解？”
“不必等。”叶尘坐下，闭目片刻，睁眼时眸光清亮。指尖轻点眉心，一段段情报在脑海中流转。
其一，李家炼丹师已亡，续命丹断供，近十日四处求购未果；
其二，云溪谷雷符即将耗尽，两处防御阵法已然停摆；
其三，青石坳外围散修更替频繁，半月之内换了七批人，极可能藏有内应。
他将纸条折好，放入竹筒，递给陈岩：“依此三条深查。打听李家是否有重病长老，查云溪谷是否低价收购雷核矿，盯紧青石坳北口那家茶棚——每日申时必有灰袍人出入，记清他们的相貌。”
陈岩接过竹筒，眼中微亮：“你是说，他们并不齐心？”
“哪有势力真能上下一心？”叶尘冷笑，“有人缺药，有人缺符，有人连饭都吃不上。只要有利可图，墙头草自会倒戈。”
赵小河沉默良久，终于开口：“万一使者被抓，当作人质怎么办？”
“不会。”叶尘摇头，“此刻抓人，等于承认惧怕我们。他们想逼退我们，而非结仇。只要我们态度谦和，言辞诚恳，反令他们不敢轻举妄动。”
他走到窗前。外头训练场上，弟子们正演练雷符，火光与电芒交错闪烁，节奏井然。
“我们不怕慢，只怕乱。”他说，“他们联手施压，就是盼我们心急。一急，便会犯错。我们不急，反倒让他们先乱。”
陈岩点头，转身欲行。
“等等。”叶尘唤住他，“再加一条——每位使者随身携带一枚‘回音蝉’，若被滞留超过两个时辰，自动传讯。此外，今晚夜巡加岗，雷符组实行双人轮值，莫给人可乘之机。”
“明白。”陈岩领命离去。
赵小河未动，凝视地图良久，终是叹了口气：“你说得轻松，可我总觉得……他们在等什么。”
“等我们犯错。”叶尘坐回原位，手指轻叩桌面，节奏沉稳，“只要我们不出手、不发怒、不硬闯，他们便无由动手。可我们一乱——”
话未说完，门外又传来脚步声。
一名弟子疾步而入，呈上密报：“少主，刚从北线送来——使者抵达李家门口，尚未入门，便被两名筑基修士拦下。对方称‘闭门清修，谢绝外客’，但未出手，也未搜身。”
叶尘阅毕，嘴角微扬：“未动手，说明仍在犹豫。传令使者，留下倡议书，在原地等候半个时辰。若无人接收，便将信件插入门前石缝，留一句话：‘愿随时效劳’，随后撤离。”
“就这么走了？”赵小河皱眉。
“对。”叶尘点头，“来得恭敬，走得体面。让他们知道，我们不怕被拒，也不动怒。”
赵小河咬牙：“可这岂不像乞丐送礼？”
“乞丐送礼，才最令人费解。”叶尘注视着他，“谁会提防一个低头微笑的人？”
他又提笔写下新的巡逻口令，交给赵小河：“这是今夜新令。东侧崖线增设三处暗哨，西侧水渠每两小时检测一次水质。另通知药房，凝脉丹每日多炼二十粒，养神丸优先供给夜巡弟子。”
赵小河接过纸条，迟疑片刻：“真不还手？就这么被人堵在门外？”
“还手？”叶尘抬眼，声音平静，“还没到时候。我们现在不是要砸墙，是要找出墙缝里的那只老鼠。”
他指尖轻点桌面，目光落回地图之上。
窗外天色渐暗，训练场上的火光依旧明亮。
这时，一名弟子匆匆奔入，手中捏着一只翠绿色小虫，虫翅轻颤，发出细微鸣响。
他语气急促：“少主！回音蝉响了——青石坳茶棚外，三号使者被两名灰袍人围住，勒令交出所有文书！”