冰冷的电子音在山谷中回荡，如同死神的催命符。
藏身岩石后的雷斧肌肉瞬间绷紧，几乎要暴起发难！老猫死死按住他的手臂，眼神凌厉地摇头——此刻动手，无异于自曝！
墨辰极瞳孔微缩，心跳却反而平稳下来。极致危机下，他的思维变得冰晶般剔透清晰。不能战，也不能逃！对方装备精良，感知诡异，贸然行动必遭雷霆打击。
电光石火间，他做出了一个大胆到极点的决定——非但不进一步隐匿气息，反而通过紧贴胸口的庭扉之钥，极其精妙地向外释放出一丝微弱、却与山谷中那些被吸干的干尸身上残留的、同源同质的暗蚀污染波动！
同时，他自身星辰烙印的气息被庭扉之钥死死锁住，未泄露分毫。
这一丝伪装出的“暗蚀”波动，混杂在谷中浓郁的血腥气和能量残留里，几乎难以分辨真伪，却恰好“印证”了那名乌鸦士兵的探测。
果然，那名发出警报的乌鸦士兵面甲上的红光微微闪烁了一下，电子音带着一丝确认：“波动特征与‘锈蚀教派’低等衍生物相似，能量级极低，判定为残留污染逸散，或小型腐化生物活动。威胁等级：忽略。”
为首的乌鸦士兵闻言，不耐地一挥手：“不必理会这些垃圾。优先任务追踪‘血齿轮’主力。清理完毕，立刻撤离！”
“是！”
三名黑甲士兵不再关注墨辰极等人的方向，迅速完成现场清理，将同袍的残骸和重要部件收入某种空间压缩装置，随即启动隐身功能，身影再次融入空气，如同鬼魅般消失在山谷的另一侧，速度快得惊人。
直到那令人窒息的压迫感彻底远去，山谷中只剩下呼啸的风声和满地狼藉的尸体，藏匿的众人才长长地、无声地吁出一口气，后背已被冷汗浸透。
“娘的…吓死老子了…”雷斧松开几乎捏变形的斧柄，低声咒骂，声音还有些发颤。刚才那一刻，他感觉自己仿佛被毒蛇盯住的青蛙。
老猫擦了下额角的汗，心有余悸：“这些黑乌鸦的感知太邪门了！刚才真是险到极致！”
山雀和其他战士也陆续从藏身处走出，个个脸色发白，显然都吓得不轻。若非墨辰极急智，他们此刻恐怕已经和地上那些匪兵一个下场。
墨辰极缓缓走出，目光扫过那三名乌鸦士兵消失的方向，眼神深邃。
“锈蚀教派…信仰齿轮，拥抱暗蚀…清道夫小队…鸦喙小队…”他低声重复着刚才偷听到的只言片语，“渡鸦营内部的混乱和分裂，比我们想象的更严重。这‘锈蚀教派’，似乎是一股试图融合暗蚀力量的叛逃势力。”
雷斧啐了一口：“狗咬狗一嘴毛！都不是好东西！那些被吸干的百姓，肯定是那劳什子锈蚀教派干的！”
墨辰极点头，神色凝重：“看来幽冀道的混乱，远不止军阀割据那么简单。渡鸦营的内斗、锈蚀教派的邪祟、终末教团的阴影…恐怕已经纠缠在一起。”
他弯腰，从那名死去的独眼龙匪首手中，捡起了那个仍在微微闪烁着红光的金属圆盘——渡鸦营的警报器。
“此地不宜久留。”墨辰极将圆盘收入怀中，“渡鸦营的‘鸦喙’小队很快就会到来进行所谓的‘净化’。我们必须在他们返回前离开。”
“持钥者，我们接下来去哪？”老猫问道，“继续按原计划向陨星山方向？”
墨辰极略一沉吟，摇了摇头：“不。渡鸦营刚刚在此损失一支小队，又出现锈蚀教派的踪迹，前往陨星山方向的巡逻和搜查必然会空前加强。我们暂时避其锋芒。”
他目光转向东南方向：“先找个地方落脚，弄清楚附近的情况。我记得地图显示，东南五十里外，有一个叫‘灰烬小镇’的废弃聚居点，曾是流浪者和情报贩子的临时窝点。或许能从那里得到一些关于陨星山和周边势力分布的最新消息。”
做出决定后，队伍立刻行动起来，简单处理掉自己留下的痕迹，迅速离开了这片弥漫着死亡与诡异气息的山谷，向着东南方向的灰烬小镇疾行而去。
一路无话，众人只是埋头赶路。
五十里地对这支精锐小队不算什么，在天色完全黑透前，一片低矮残破的建筑轮廓出现在地平线上。
灰烬小镇，到了。
与其说是小镇，不如说是一片巨大的废墟。残垣断壁间，零星搭建着一些歪歪扭扭的窝棚和帐篷，篝火的光芒在黑暗中摇曳，如同鬼火。空气中弥漫着劣质燃料、腐烂食物和一种绝望的气息。
这里是被文明遗忘的角落，是亡命徒、流浪者和在夹缝中求生存之人的临时巢穴。
墨辰极等人收敛气息，如同融入黑暗的流水，悄无声息地潜入小镇边缘。
“分开打探消息，老规矩，一个时辰后，镇子西头那半塌的钟楼汇合。”墨辰极低声下令，“保持警惕，这里比荒野更危险。”
“是！”众人领命，三两人一组，迅速散入错综复杂、阴影幢幢的废墟街道中。
墨辰极带着雷斧，看似随意地走在肮脏破败的街道上。两旁窝棚里投射出警惕、麻木或贪婪的目光。一些阴影里，传来低沉的交易声、争吵声和病态的咳嗽声。
他们需要一个消息灵通的地方。通常，这种地方不是酒馆，就是黑市。
很快，他们注意到一顶巨大的、由破烂帆布和金属板拼凑而成的帐篷，门口挂着一个歪斜的、画着扭曲杯子的木牌，里面传出喧闹和劣质麦酒的酸味。
就是这里了。
墨辰极和雷斧对视一眼，掀开脏兮兮的门帘，走了进去。
帐篷内烟雾缭绕，气味呛人。十几张破桌子旁挤满了形形色色的人：面目凶悍的佣兵、眼神躲闪的窃贼、衣着暴露的女郎、还有几个看起来像是落魄冒险者的家伙。
墨辰极两人的进入，引起了一阵短暂的注视，但很快又移开。在这里，陌生面孔并不稀奇。
两人找了个角落的空桌坐下，雷斧庞大的体格和凶悍的气质让几个想凑过来兜售“好东西”或找茬的家伙掂量了一下，缩了回去。
墨辰极要了两杯看不出原料的浑浊饮料，慢慢喝着，耳朵却如同最精密的雷达，捕捉着周围所有的谈话碎片。
“…东北边山谷听说出事了…死了不少人…” “…黑乌鸦们又发疯了…这几天巡逻队多了三倍…” “…‘铁手帮’和‘蛇牙团’为了西边那个旧矿坑又干起来了…” “…妈的，这鬼日子什么时候是个头…”
大多是些零碎无用的信息。
直到旁边一桌，一个压得极低、却带着明显恐惧的声音，吸引了墨辰极的注意。
那是一个戴着破旧眼镜、学者模样的人，正在对另一个佣兵打扮的人紧张地说着：
“…绝对没错！我上次被那群天杀的乌鸦抓壮丁，去给他们挖东西的时候…在陨星山外围…偷偷看到的！” “…那山里面…有光！不是火光，不是电光…是那种…冷冷的…像星星掉进山里的光！有时候还能听到…打雷一样的声音从地底传出来！” “…那些乌鸦老爷们看得死死的…但肯定在挖什么了不得的东西！而且…我好像还看到…几个穿着不像乌鸦、袍子上绣着…齿轮滴血图案的人…也进去过！”
齿轮滴血图案！ 锈蚀教派！
墨辰极握着杯子的手微微一紧。
就在他凝神细听，想获取更多信息时——
砰！ 帐篷的门帘被人粗暴地撞开！ 一股冰冷的、带着铁锈和血腥味的杀气，瞬间席卷了整个嘈杂的帐篷！
喧嚣戛然而止。
所有人的目光都惊恐地投向门口。
只见那里，站着三个身影。 他们穿着沾满油污和暗红色锈迹的破烂皮甲，身上挂着各种狰狞的、仿佛临时拼凑却又寒光闪闪的武器。
而他们的脸上、裸露的皮肤上，竟然用某种红色的、像是凝固血液的颜料，刺着一个个扭曲的、仿佛在转动的齿轮图案！
为首一人，咧开嘴，露出被烟草染得焦黄的牙齿，目光如同饿狼般扫过全场，最终，定格在了那个正在说话的、戴眼镜的学者身上。
“刚才，是你在说…‘陨星山’和…‘齿轮’？”
嘶哑的声音，如同生锈的锯子在拉扯木头，充满了毫不掩饰的恶意。