京城阜成门内的喧嚣，如同滚烫的油锅，瞬间将宝玉一行人吞没。车马粼粼，人声鼎沸，商贩的吆喝、脚夫的号子、巡城兵丁的呵斥交织成一片令人窒息的声浪。然而，在这片繁华的浊流之下，宝玉却敏锐地感觉到无数道或明或暗的目光，如同冰冷的蛛丝，缠绕而来。北静王的罗网，在这帝都的心脏地带，只会编织得更加细密。
阿三机警地引着宝玉，避开人流如织的主街，专挑僻静的小巷穿行。最终，他们在一家位于贡院后街、门脸破旧、名为“悦来”的小客栈落脚。这是茗烟早前探路时寻到的，掌柜是个沉默寡言的老头，只认银钱，不问来历。
接下来的两日，宝玉如同蛰伏的猎豹，闭门不出。客栈房间狭小昏暗，空气中弥漫着潮湿的霉味和劣质烟草的气息。他强迫自己静心，一遍遍翻阅着早已烂熟于胸的笔记，在脑海中反复推演策论框架。阿三则化身最警惕的哨兵，日夜守在门外，任何风吹草动都让他如临大敌。饭菜由掌柜亲自送来，简单的馒头咸菜，宝玉也吃得心无旁骛。压抑的气氛，如同暴风雨前的死寂。
九月初八，寅时初刻（凌晨三点）。京城尚沉浸在浓重的夜色与寒意中，贡院街却已灯火通明，人声鼎沸！无数来自各地的举子，在家人、仆役的簇拥下，提着考篮，汇聚成一条涌向那森严龙门的长河。空气里弥漫着紧张、期待、焦虑与劣质灯油燃烧的呛人气息。
宝玉一身半旧青衫，背着那只特制考篮，在阿三的护卫下，沉默地汇入人流。阿大、阿二已在前一日悄然归队，三人呈品字形将宝玉护在中间，目光如电，警惕地扫视着周围攒动的人头。晴雯并未现身，但宝玉知道，她必定隐匿在附近某个黑暗的角落，如同最忠诚的影子。
森严入场，生死初关：
贡院那两扇厚重的朱漆大门缓缓开启，如同巨兽张开了狰狞的口。门内，是两排身着号衣、手持水火棍、面目森冷的衙役。搜检开始了！
脱衣解发： 举子们被喝令脱去外袍、鞋袜，仅留贴身中衣。寒风刺骨，不少体弱的举子冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫。更有甚者，被喝令解开发髻，任由差役粗鲁地拨弄检查是否藏有夹带。
考篮地狱： 宝玉的考篮被一个满脸横肉的差役夺过。笔、墨、砚被粗暴地掰开、捏碎（墨锭被捏成几块）；干粮袋被撕开，肉脯、炒米被揉捏得粉碎；柳五儿的药丸被倒出，放在鼻下嗅闻，甚至被捏开一颗，粉末洒落一地！那差役的目光如同毒蛇，在夹层处反复摸索敲打。
空心笔惊魂： 当差役拿起那支特制的空心竹笔杆时，宝玉的心瞬间提到了嗓子眼！差役掂量了一下，似乎觉得太轻，眼中疑色大起！他用力捏了捏笔杆，又对着灯光仔细查看。就在宝玉几乎要绝望时，差役似乎没发现异常（蜡封巧妙，且竹管本身有天然纹理），不耐烦地将笔丢回考篮，又去检查下一件物品。
人格践踏： 更有甚者，宝玉亲眼看到前面一个头发花白的老举子，因在鞋底夹层里搜出几张写满小抄的油纸（或是防寒的草纸？），被如狼似虎的差役当场剥去中衣，赤身露体地拖到一旁，水火棍劈头盖脸打下！惨叫声、斥骂声、哭嚎声不绝于耳。尊严在这里被彻底践踏成泥！这哪里是搜检，分明是酷刑与羞辱的修罗场！
当宝玉终于通过这地狱般的搜检，衣衫不整、发髻散乱、带着一身被粗暴翻检后的狼狈与寒意，踏入那阴森高大的贡院大门时，他感觉自己仿佛在鬼门关前走了一遭。身后，阿三等人被拦在门外，只能投来焦灼的目光。
号舍囚笼，三场鏖战：
贡院内部，是另一番令人窒息的景象。一排排低矮狭小的号舍（考棚），如同蜂巢般密密麻麻排列，一眼望不到头。每个号舍不过三尺宽、四尺深、六尺高，仅容一人蜷缩其中。号舍内，两块活动的木板便是桌椅，角落里放着一个充当便桶的瓦罐，酸腐的气味隐隐飘散。
首场经义： 初八日，第一场，考《四书》文（经义）。当试题（一块写满小字的题板）被高高挂起时，整个贡院死一般寂静，只剩下纸张翻动和压抑的呼吸声。宝玉深吸一口气，强迫自己忽略号舍的憋闷、隔壁考生剧烈的咳嗽、以及便桶传来的异味。他研墨，铺纸，闭目凝神片刻。再睁眼时，目光已沉静如水。笔尖落下，沉稳而流畅。那些早已融入骨血的章句义理，如同清泉般自然流淌于笔端。他没有追求奇崛，只求一个“稳”字，根基扎实，无懈可击。沙沙的书写声，成了他隔绝外界的精神屏障。
二场策论： 初九日，第二场，策论！当题板挂出，偌大的贡院似乎响起一片倒吸冷气的声音！题目赫然是：
“问：安民之道，首在足食；吏治之本，贵乎得人。然则何以使仓廪实而吏治清？其道安在？试详陈之。”
（安民之道，首要在于粮食充足；吏治的根本，贵在用人得当。那么，怎样才能使粮仓充实而吏治清明？方法在哪里？请详细阐述。）
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此题看似平实，却正中宝玉下怀！他胸中积郁已久的块垒，云栖艰难求生的点滴，对北静王及其爪牙祸乱地方的切齿之痛，瞬间找到了宣泄的出口！
他精神高度集中，如同久经沙场的将军看到了决胜的契机！他没有立刻动笔，而是闭目沉思，将云栖屯田开荒、组织互助、应对官府刁难的实践，与历代先贤的治国方略、以及冯紫英策论集中对藩镇之祸的剖析，在脑海中急速碰撞、融合、升华！
片刻后，他猛地睁开眼，精光四射！提笔蘸墨，文思如江河奔涌，笔走龙蛇，再无半分滞涩：
开宗明义： “安民在实政，吏治清则天下宁！” 起笔便如金石坠地，振聋发聩！
痛陈时弊： 随即笔锋如刀，直指当下：“今之患，非患无良策，而患良策不行于下！豪强兼并，膏腴尽归私门；胥吏贪墨，赋税倍于常例！仓廪何以实？更有甚者，权臣坐拥私兵，爪牙遍布州郡，假‘靖难’之名，行割据之实！地方官吏，或媚上欺下，或与之勾结，政令不出府衙，王法难达僻壤！吏治何以清？生民何以安？！” 字字血泪，直指北静王之流祸国殃民的本质！
务实对策： 紧接着，他结合云栖经验，提出具体方略：
“重农桑，兴屯田”： 鼓励开垦荒地，轻徭薄赋，官府提供耕牛、种子支持（如云栖自救之法）。
“严考绩，肃吏源”： 严惩贪墨，选拔清廉干吏，建立直达中枢的监察渠道，打破地方豪强与贪官污吏的勾结（痛击北静王地方根基）。
“削私兵，固国本”： 整饬武备，将精锐收归中枢，严厉削除权臣、藩镇私兵，从根源上杜绝割据之祸（直指北静王核心命脉）！
升华结语： “是故欲足食安民，必先清吏治；欲清吏治，必先固国本！中枢强干，则枝弱；权柄归一，则令行！此乃长治久安之基，非一时权宜之计也！” 将安民、吏治、削藩（强干弱枝）三者紧密联系，逻辑严密，气势磅礴！
整篇策论，既有高屋建瓴的格局，又有源自底层实践的务实对策，更蕴含着对黑暗现实的深刻批判与改变现状的强烈渴望！写完最后一个字，宝玉掷笔于案，胸中激荡着一种酣畅淋漓的快意！这已不仅是一篇应试文章，更是他向这污浊世道、向北静王发出的檄文！
三场诗赋： 十一日，第三场，诗赋。题目为“劲草”。此时，宝玉已极度疲惫，九日六夜的煎熬，恶劣的环境，精神的巨大消耗，让他眼窝深陷，面色苍白如纸。然而，看到“劲草”二字，他黯淡的眼神瞬间亮起！脑海中闪过晴雯浴血护卫的身影，闪过云栖众人风雪中坚毅的面孔，闪过自己一路走来的挣扎与不屈！
他提笔，几乎没有停顿，饱含深情与力量，写下五言八句：
疾风知劲节，板荡见诚臣。
岂畏霜雪厉，深根护故园。
野火焚不尽，春风吹又生。
愿为原上草，岁岁守黎元。
借草喻人，以草言志！歌颂那在疾风板荡（乱世）中坚守节操的忠臣（暗喻自身），赞美那不畏霜雪（压迫）、深根守护故园（云栖、家国）的坚韧！更以“野火烧不尽”的顽强生命力，表达对胜利的信念！最后直抒胸臆：愿做那守护黎民的原上草！将个人的守护之志，升华至家国情怀！
心力交瘁，终出樊笼：
十一日傍晚，随着一声沉闷的锣响，贡院那扇吞噬了无数希望与绝望的大门，终于缓缓开启。如同退潮般，一群群形容枯槁、步履蹒跚的“囚徒”涌了出来。他们有的神情呆滞，有的掩面痛哭，有的仰天狂笑，更多的人则是麻木地寻找着接应的亲友。
宝玉在阿大、阿二的搀扶下，几乎是拖着脚步挪出贡院大门。他脸色灰败，嘴唇干裂，青衫被冷汗浸透，紧紧贴在身上，散发着难以言喻的酸腐气息。九日六夜的精神高度紧张、恶劣环境的煎熬、巨大的体力消耗，已将他逼至极限。他眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，几乎听不清阿三在耳边焦急的呼唤。
然而，当他浑浊的目光扫过贡院那高耸阴森的飞檐，扫过门外喧嚣混乱的人海时，一丝微弱却无比明亮的光芒，在他眼底深处燃起。那光芒，是耗尽心力后的释然，是倾尽所有后的无悔，更是一种历经生死鏖战、终于将胸中块垒尽数倾泻而出的畅快与期待！
他艰难地挺直了几乎佝偻的脊背，任由阿大阿二架着，一步步，坚定地走向那在人群中焦急挥手的阿三。背后，是象征着帝国选拔人才、却也如同巨大囚笼的贡院；前方，是未知的放榜之日，更是他守护之路的下一程！