怡红院的书房内，门窗紧闭，帘幕低垂。昏黄的烛光下，一张精心绘制的“云栖别业”草图摊开在案几上。图中清晰标注着：主殿（待修缮）、荒地（二十亩）、溪流、竹林，以及在荒地靠近溪流、背靠竹林处规划重建的三间“精舍”位置。草图旁，还放着几枚代表不同人物的粗糙木刻小人。
宝玉、黛玉、袭人、晴雯、紫鹃、麝月、茗烟，七人围坐。气氛凝重而肃穆，烛火在每个人脸上跳跃，映照出不同的神情：宝玉的决绝，黛玉的沉静，袭人的忧虑，晴雯的锐利，紫鹃的坚定，麝月的紧张，茗烟的跃跃欲试。
“诸位，”宝玉的声音低沉而清晰，打破了室内的沉寂，他的目光缓缓扫过每一个人，“今日召大家至此，是要告知一件关乎生死存亡的大事。”他指向地图，“此地，名‘云栖别业’，位于京郊西南，是我与林妹妹暗中购置的一处退身之所。”
“退身之所？”袭人失声低呼，脸色瞬间白了，“二爷…府里…真到了这般地步？”
“袭人姐姐，”黛玉的声音带着初愈后的微哑，却异常平稳，“非是我与宝玉危言耸听。元妃姐姐在宫中处境微妙，珍大兄旧案重提，都察院虎视眈眈，更有王府贵胄不明所以的‘关切’…贾府这棵大树，根已朽，干已空，倾覆只在旦夕之间。”她的话语冷静而残酷，如同冰锥刺入每个人的心房。
晴雯冷哼一声，眼中闪烁着桀骜的光芒：“我早瞧这府里腌臜透了！从上到下，没几个干净的！二爷、姑娘，你们既有这退路，我晴雯第一个跟你们走！刀山火海，绝不皱眉！”
紫鹃紧紧握住黛玉冰凉的手，声音不大却斩钉截铁：“姑娘在处，便是紫鹃的家。水里火里，我跟定了！”
麝月眼圈微红，看看宝玉，又看看黛玉，最终用力点头：“二爷、姑娘待我们恩重如山，麝月…也跟你们走！”
茗烟更是激动地搓着手：“二爷！小的这条命早就是您的！您指东，我绝不往西！这云栖别业，小的定把它守得跟铁桶似的！”
袭人看着众人，又看看宝玉黛玉眼中那不容置疑的决绝，心中的恐惧渐渐被一股同生共死的悲壮所取代。她深吸一口气，重重跪下：“二爷，姑娘！袭人…誓死追随！只是…府里太太那边…”
“太太那边，我自有计较。”宝玉扶起袭人，眼中闪过一丝厉色，“但此事务必绝对机密！云栖别业，是我们最后的生路，绝不容有失！”他拿起一枚木刻小人，放在地图上代表精舍的位置，“今日，我们在此立下生死之盟！从此祸福与共，不离不弃！若有背叛，天地共诛！”
“祸福与共，不离不弃！”众人齐声低语，声音虽轻，却带着破釜沉舟的力量。
“好！”宝玉重重点头，指向地图，开始部署：
袭人： “袭人姐姐心思缜密，掌管内库钥匙多年。往后，怡红院明面上的钱粮出入、账目，依旧由你掌管，务必做得滴水不漏，莫让太太起疑。同时，”他拿起一个代表金锭的小木块，放在代表佛像的位置，“府中不易察觉的细软、金银，尤其是我们积攒下的救命钱，需分批秘密运出，藏于云栖寺佛像腹中密格！此事，你与茗烟配合。”
麝月： “麝月姐姐细致耐心，往后林妹妹的日常起居、缝补炊爨，依旧由你负责。此外，还需协助袭人姐姐，整理打包不易引人注意的布匹、上好皮货、药材等，以‘清理旧物’、‘送往城外庄子’等名义，交由茗烟运出。”
晴雯： “晴雯机警敏锐，身手利落。你的职责最重！一，监察府内一切风吹草动，尤其是太太、周瑞家的动向，任何异常，立刻报我或林妹妹！二，”宝玉拿起一个代表鸽子的木刻，放在栊翠庵的位置，“我会设法在栊翠庵妙玉师父处设一隐秘鸽巢。你需学会训鸽、传讯！一旦有变，以飞鸽传书通知云栖寺！三，负责与茗烟联络，传递消息，运送紧要小件物品！”
紫鹃： “紫鹃姐姐，林妹妹的贴身护卫、文书，非你莫属。林妹妹的诗稿、手札、珍爱的书籍，以及叶神医留下的珍贵药方抄本，务必整理妥当，装入特制的防水经匣。一旦有令，需第一时间携带这些随林妹妹撤离！”
茗烟： “茗烟！你是我们的腿脚，是通往外界的桥梁！一，负责外联，与汇通号吴掌柜、云栖寺慧明师父保持联络。二，组建一支可靠的骡队，以‘为寺里送炭’、‘运送修缮材料’等名义，将怡红院秘密整理出的物资，分批运往云栖寺！务必谨慎，绕开官道，走隐蔽小路！三，监督云栖寺荒地开垦、精舍重建事宜！这是我们的根基，务必尽快、稳妥！”
分工明确，责任到人。每个人都清楚了自己肩负的重担，眼神中再无迷茫，只有坚定的光芒。
行动，悄然展开。
几日后，怡红院。
晴雯提着一个看似装着针线绣品的篮子，脚步轻快地走向角门。守门的婆子笑着招呼：“晴雯姑娘又去绣坊交活计啊？可真勤快！”
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“太太屋里的姐姐们催得紧呢！”晴雯笑嘻嘻地应着，随手塞给婆子一小包新得的香茶，“妈妈辛苦，尝尝这个。”
婆子眉开眼笑地放行。篮子底层，几片薄薄的金叶子，正静静地躺在绣品之下。
城外，通往云栖寺的荒僻小路上。
茗烟赶着一辆不起眼的骡车，车上堆着高高的麻袋，上面盖着油布。他哼着小曲，对路旁巡查的税吏点头哈腰：“官爷辛苦！给城外云栖寺送点炭火和糙米，庙里老和尚可怜见的，快断炊了！”
税吏掀开油布一角，果然看到黑黢黢的木炭和粗糙的米袋，不耐烦地挥挥手：“快走快走！别挡道！” 麻袋深处，藏着袭人整理出的上好药材和几匹细棉布。
危机，如影随形。
王夫人坐在荣禧堂的暖炕上，手中捻着佛珠，脸色阴沉。周瑞家的垂手侍立一旁。
“宝玉…这些日子都在做什么？”王夫人冷冷问道。
“回太太，”周瑞家的忙道，“二爷每日里…似乎都在书房用功，读读书，写写字。袭人伺候着，倒也安分。只是…”
“只是什么？”
“只是…奴婢总觉得有些不对劲。”周瑞家的凑近一步，压低声音，“二爷身子看着是好些了，可精气神儿…倒像是藏着什么心事。还有林姑娘，自打能说话了，也极少出院门，整日里和紫鹃在潇湘馆，不知捣鼓些什么。晴雯那丫头，更是三天两头往外跑，说是去绣坊，可那绣活…也没见多出多少来。”
王夫人捻佛珠的手猛地一顿，眼中寒光闪烁：“安分？我看他们是翅膀硬了，想飞了！”她想起中秋夜宴上元春那平淡的赐礼，想起贾珍那些糟心事，心头的不安和嫉恨如同毒藤疯长。“给我盯紧了！尤其是宝玉和林丫头！还有那个晴雯！我倒要看看，他们能翻出什么浪花来！”
周瑞家的领命，心中发狠，决心要挖出怡红院的秘密。她派了心腹小丫头，日夜盯着怡红院和潇湘馆的动静，自己也时不时借故去“探望”。
这一日，周瑞家的端着一碟“新得的点心”，又来到了怡红院。袭人笑着迎出来：“周姐姐来了，快请进。”
“我来看看二爷，顺便送些点心。”周瑞家的目光如鹰隼般扫视着书房。书案上依旧摊着书，砚台里墨迹半干。宝玉靠在榻上，拿着一卷书，脸色有些疲惫。
“有劳周姐姐挂心。”宝玉放下书，声音带着恰到好处的虚弱。
周瑞家的放下点心，目光落在墙角一个半开的箱笼上，里面似乎露出一些旧书的边角。“二爷这是在…清理旧物？”
袭人心中一紧，面上却不动声色：“是啊，二爷说书房里堆得乱，让把一些早年读的、用不着的旧书理一理，或收起来，或…送到城外庄子上存着，省得占地方。”
“哦？送到城外庄子？”周瑞家的眼中精光一闪，“不知是哪个庄子？我让外头的小子们顺路捎过去便是。”
“不必麻烦周姐姐了。”宝玉接口道，语气平淡，“是母亲陪嫁的一个小庄子，茗烟熟路，让他跑一趟就成。也不是什么要紧东西，几箱子旧书罢了。”
周瑞家的碰了个软钉子，又找不到明显的破绽，只得悻悻告退。走到院门口，她回头望了一眼那紧闭的书房门，心中的疑云却更浓了。旧书？送到庄子上？她总觉得没那么简单！
怡红院内，袭人关上门，后背已惊出一层冷汗。宝玉和黛玉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。周瑞家的，如同一条嗅到血腥味的鬣狗，已经盯上来了。风暴的阴云，正以前所未有的速度，向着怡红院，向着他们苦心经营的“云栖别业”，滚滚压来。