珠江口夷船逼近的警讯，如同最后一根稻草，压向了本已岌岌可危的“海事急务督办署”。朝野上下，弹劾徐光启“误国”、“靡费”、“激变”的声浪汇成一片，要求将其立刻罢免、追究罪责，并严令东南督抚“严守旧制，勿再妄动”的呼声达到了顶峰。
西苑之中，万历皇帝看着广东巡按御史那份语气惶急的奏报，又瞥了一眼司礼监呈上的、弹劾徐光启的奏章摘要，脸色阴沉得可怕。他召来张宏，语气不善：“徐光启那边，还是一点动静都没有？”
张宏躬身，小心翼翼道：“回皇爷，督办署近日……似并无新的奏报。东南方面，亦未见有新奇军械报捷。”他没有添油加醋，但平淡的陈述在此刻比任何指责都更有力。
万历烦躁地挥挥手，正欲开口，通政司太监却捧着两份几乎同时抵达的、粘着赤羽的加急文书，小跑着送了进来。
第一份，来自东南督师俞总兵及孙传庭联署。万历不耐烦地展开，目光扫过那些格式严谨却内容不详的公文套话，正要丢开，却被最后几行字定住了目光：
“……臣等督率工匠，呕心沥血，反复试炼，新式‘长身管加农炮’首门样炮，已于日前铸成镗光。虽尚粗糙，然经初步装药试射（用减装药），其声威、射程、弹着点散布，皆远胜旧式碗口铳、弗朗机，预估满装药射程可达旧炮两倍有余！炮身试射后完好，未见裂痕。此皆赖陛下天威，徐阁老运筹，将士用命之果。然此仅为初样，尚需进一步试射校正及小批量铸造验证，伏乞陛下圣鉴。”
第二份，则是徐光启以督办署名义的正式奏报。他没有渲染过程艰难，只以平静的语气禀报了样炮初步试射成功的消息，并附上了孙传庭提供的、经过宋应星和李之藻核验的几组关键数据对比。奏报末尾，他话锋一转：
“……今夷船迫近珠江，窥我腹心，其意叵测。若仅恃旧器，恐难遏其凶锋。新炮初成，虽未尽善，然其利已显。臣恳请陛下，准予即刻小批量试铸此新炮，优先配发于广东水师虎门、澳门等处紧要炮台，并抽调精干炮手，由督办署派员指导速成操练，以应眼下之急！如此，既可验新炮于实战，亦可视夷情而定后续海防整饬之方略。所需工料，臣当与工部、户部再行精细核计，力求俭省。”
两份奏报，一前一后，如同在即将决堤的洪水前，猛然打下了两根虽然细弱却异常坚实的木桩。
万历皇帝看着奏报上“射程两倍有余”、“炮身完好”、“可应眼下之急”等字眼，紧锁的眉头不由自主地松动了些许。他不懂技术，但他懂得“更远”、“更硬”、“能应急”意味着什么。尤其是徐光启提出将新炮立刻用于广东前线，这个建议既实际又大胆，听起来……似乎比空谈“严守旧制”或一味恐慌更有用。
“新炮……真成了？”万历将信将疑地看向张宏。
张宏心中也是惊疑不定。他万没料到，在如此巨大的压力下，徐光启那边竟然真的弄出了点东西，而且还敢直接提议用于前线！这超出了他的预料。他斟酌着词句：“皇爷，徐阁老办事向来……扎实。既然孙将军与俞总兵联名奏报，想必有几分把握。若能以此新炮稍挫夷船凶焰，于国于民，皆是好事。只是……新器初成，未经大战检验，若用于要害之地，风险亦是不小。”
“风险？”万历哼了一声，“用旧炮就没风险了？夷船都到珠江口了！”他烦躁地敲着扶手，“徐先生既然说能应急，那就让他试试！告诉徐光启，准他所请！着工部、户部，会同督办署，速办此事！但务必仔细，若是新炮无用，或是反生祸端，朕绝不轻饶！”
皇帝的旨意，带着将信将疑的余怒和一丝被逼出来的决断，迅速传达到了督办署。
当旨意送达时，徐光启正在署内与刚刚秘密返京的李之藻密谈。李之藻带来了漳州的消息：那“金刚藤”浸液处理木材之法，经过反复试验，对几种本地硬木确有奇效，处理后的木材坚韧程度大幅提升，虽仍不及南洋铁力木，但用于建造那艘缩比例试验船的关键部位，已勉强可行。船寮正在日夜赶工，预计月内能完成船体，但帆索、桅杆等仍需时间。
“子田，你做得很好。”徐光启听完汇报，紧绷的脸上终于露出一丝极淡的欣慰，“船体能成，便是希望。炮已响，船将成，吾等便有了一线生机。”
他立刻召集署内核心人员，传达了皇帝的旨意。“陛下已准新炮优先用于广东前线，此乃吾等生死存亡之机，亦是新政海事能否立足之关键！”他的声音沉稳而有力，“子田，你即刻携样炮数据及督造细则，南下广东，会同孙传庭、俞总兵，亲自督造首批二十门新炮，务必确保质量，并速训炮手！我要你在两个月内，让这批炮在虎门炮台架起来！”
“下官领命！”李之藻深知责任重大，毫不犹豫。
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“宋先生，”徐光启看向宋应星，“新炮虽成，然铸造工艺、铁质配方、镗光之法，仍需你与汤先生及诸位工匠，继续优化完善，力求尽快形成稳定可复制的规制。同时，漳州船体一旦完成，你需即刻前往，主持后续舾装与初步试水。”
宋应星肃然点头，眼中闪烁着执着的光芒。
徐光启又转向署内其他官员，一一分派任务，协调工部、户部调拨钱粮物料，准备相关文书。整个督办署再次高速运转起来，但与之前的压抑绝望不同，这一次，每个人的眼中都多了一份背水一战的决绝和一丝微弱的希望之光。
消息如同长了翅膀，迅速传开。朝堂之上，反对者骤然失声片刻，随即质疑声再起：“一门样炮而已，焉知不是虚报？”“未经实战，岂能轻用于要害？”“徐光启这是要拿广东海防做赌注，其心可诛！”
但无论如何，皇帝的金口已开，新炮南调之事已成定局。无数双眼睛，或期待，或嫉恨，或担忧，都投向了南方，投向了那即将在虎门傲立的新式炮台，投向了珠江口外那些幽灵般游弋的夷船。
而在遥远的东南，军营工坊内，那门成功试射的样炮被小心翼翼地包裹起来，准备运往广东。参与铸造的工匠们围着它，如同看着自己新生的孩子，粗糙的手掌抚过冰凉的炮身，眼中既有自豪，也有对未来的忐忑。孙传庭站在一旁，望着南方的天空，仿佛已经听到了珠江口的波涛与即将响起的、迥异于以往的炮声。
漳州海边，那艘经历了木料风波、依靠古法浸液才得以继续的试验船体，骨架日益丰满。老船匠带着徒弟们，按照宋应星的图纸，一点点地将那些处理过的坚韧木材拼接上去。海风吹过未完成的船身，发出呜呜的声响，仿佛在吟唱着一首古老而崭新的船歌。
帝国的海洋之梦，在绝境的边缘，终于迸发出第一声虽然微弱、却清晰可闻的回响。这声回响，能否压过珠江口的惊涛，震碎朝堂的猜疑，为“大明新乾坤”推开一扇面朝大海的窗户？答案，即将在不久之后，由那二十门奔赴前线的钢铁巨口，做出第一次庄严的宣告。