三日之期，如同沙漏中的细沙，无声流逝。
临清段的漕运，非但未见丝毫疏通迹象，反而传来了更坏的消息——部分被征调来清理“淤塞”的民夫，与督工的漕运兵丁发生了冲突，虽未酿成大乱，却让整个疏通工程彻底陷入了停滞。理由冠冕堂皇：“民情不稳，需先行安抚，以免激成大变。”
消息传回文渊阁，徐光启拿着那份由山东巡抚衙门送来的、措辞“恳切”却透着隐隐威胁的急报，手指因用力而微微发白。最后的一丝幻想，破灭了。
规则内的道路，已被对手用更娴熟的“规则”彻底堵死。他们算准了他徐光启的底线，算准了他对“民变”二字的忌惮。
袁可立站在一旁，脸色铁青，却没有再催促。他知道，决定权在徐光启手中，而此刻的任何言语，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
文渊阁内死寂一片，只有窗外呼啸而过的秋风，卷着落叶，拍打着窗户，如同急促的鼓点。
徐光启缓缓抬起头，目光扫过案头堆积的、那些要求“稳妥”、弹劾“操切”的奏章，又仿佛穿透了重重宫墙，看到了西苑之中那醉生梦死的皇帝，看到了江南暗流下士绅们得意的冷笑，看到了临清河畔那些被煽动、被利用的茫然民夫。
他闭上眼，脑海中再次浮现赵宸那双平静无波却深不见底的眼睛。他想起赵宸曾说过的一句话，那时他尚不能完全理解：“……有些脓疮，非猛药不能去。顾忌太多，反受其制。”
如今，他懂了。
再睁开眼时，徐光启眼中所有的犹豫、挣扎都已褪去，取而代之的是一种近乎冰冷的决绝。那是一种被逼到悬崖边，退无可退之后，源自学者骨子里的执拗与爆发。
“备轿。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“本阁要面圣。”
乾清宫外，徐光启手持象牙芴板，肃然而立。司礼监太监张宏挡在宫门前，脸上挂着程式化的笑容：“元辅，皇爷正在静修，吩咐了不见外臣。您看……”
徐光启看也不看他，目光直视那紧闭的宫门，声音清晰地穿透门缝：“臣，内阁首辅徐光启，有十万火急军国要务，关乎漕运命脉、京师安危，恳请陛下即刻召见！”
他刻意加重了“军国要务”、“京师安危”八字，声音在空旷的宫门前回荡。
张宏脸上的笑容僵了僵，还想再拦：“元辅，这……”
“张公公！”徐光启猛地转头，目光如电，直射张宏，“若因延误致使漕运彻底断绝，京师粮尽，九边哗变，这个责任，是你担，还是本阁担？！还是你指望皇爷能担？！”
他从未用如此严厉的语气对一位内廷大珰说过话。张宏被那目光与话语中的决绝慑住，一时竟说不出话来。他意识到，这位素来温和的学者首辅，此次是真正被逼到了极点。
僵持片刻，宫门终于缓缓开启一条缝隙。一名小太监探出头来，低声道：“皇爷有请元辅。”
暖阁内，万历皇帝依旧是一副慵懒之态，只是眉宇间带着被打扰的不悦。“徐先生，何事如此紧急？莫非天塌下来了不成？”
徐光启撩袍跪倒，将临清漕运的真实情况、地方官员的阳奉阴违、以及可能引发的严重后果，以最简洁、最直接的语言，条分缕析，禀报皇帝。他没有过多渲染，只是陈述事实，但每一个事实，都如同重锤，敲在万历那早已习惯于安逸的神经上。
万历听着，脸上的慵懒渐渐被惊疑取代。他是不理朝政，但他不傻。漕运断绝、京师断粮的可怕后果，他能够想象。尤其是“挟漕运以令朝廷”这句话，深深刺痛了他身为帝王最敏感的神经。
“他们……他们敢！”万历的声音带着一丝惊怒。
“陛下，非臣危言耸听，事实俱在！”徐光启抬起头，目光灼灼，“当此之时，唯有行非常之法，施雷霆手段，方能震慑宵小，打通命脉！臣请旨：一，即刻锁拿临清知府及漕运相关涉案官员，押解进京，交三法司严审！二，授予臣临机专断之权，亲赴临清，督率官兵，强行疏通漕运，凡有敢阻挠者，无论官民，以谋逆论处！”
“亲赴临清？”万历吃了一惊，“徐先生，你乃首辅之尊，岂可轻涉险地？”
“陛下！漕运命脉悬于一线，臣岂能安坐朝堂？！”徐光启语气坚决，“唯有臣亲至，方能显朝廷决心，破地方顽阻！请陛下恩准！”
看着徐光启那决然的神情，听着那关乎社稷安危的陈述，万历皇帝沉默了。他久居深宫，但对权力的本能还在。他知道，此刻若再不支持这位首辅，恐怕真的会出大乱子。
“……准奏。”良久，万历终于吐出两个字，声音有些干涩，“朕赐你王命旗牌，准你便宜行事！务必……尽快打通漕运！”
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“臣，领旨谢恩！”徐光启重重叩首。
旨意迅速下达。当装着锁链的囚车驶出京城，直奔山东，当徐光启手持王命旗牌，带着一队精锐京营官兵离开京城的消息传开时，整个朝野为之失声。
谁也没想到，这位看似温和的学者首辅，一旦被触及底线，竟能爆发出如此酷烈果决的一面！
消息传到江南，赵宸正在庭院中修剪一株梅树的枝桠。听完赵福的低声汇报，他手中的剪刀微微一顿，随即又恢复了平稳，利落地剪掉了一根多余的斜枝。
“看来，徐华亭（徐光启号华亭）……终究是悟了。”他淡淡地说了一句，听不出是欣慰还是别的情绪。
而在西郊别院，那几位老者再次聚首，脸色却比以往任何一次都要难看。
“他……他竟然敢请王命旗牌！亲自去临清！”微胖老者声音发颤。
“疯了！简直是疯了！”清瘦老者喃喃道，“他就不怕激起民变，无法收场吗？！”
上首的老者久久不语，最终长叹一声：“我们……低估他了。也低估了赵宸选人的眼光。此番，怕是难以善了了。”
临清城外，运河之畔，风雨欲来。徐光启站在临时搭建的帅帐前，望着那停滞的漕船和看似忙碌却效率低下的疏浚现场，目光冷峻。
雷霆既降，便需犁庭扫穴。这根支撑新政的“独木”，在巨大的压力下，非但没有折断，反而迸发出了惊人的硬度与力量。帝国的航道，即将迎来一场暴风骤雨般的强行疏通。而结果如何，将决定新政的命运，乃至整个大明王朝的走向。