晨光刺破云层，车队驶出基地大门的那一刻，姜糖几乎要把脸贴在车窗上。熟悉的营区围墙、哨塔、训练场飞速向后掠去，视野逐渐被郊野的树木和田地取代。一股混合着青草和泥土味道的、名为“自由”的空气，仿佛透过紧闭的车窗缝隙钻了进来。
“终于……出来了！”她在心里无声地呐喊，手指因激动微微蜷缩。近两个月了，除了那次去酒吧，她就像被圈养在特定区域里，每一步都在监控之下。而现在，车轮滚滚向前，未知的风景和……未知的“收获”正在前方展开。
这次“环境适应性调研”任务，明面上是测试“哨兵”基础型和部分生存装备在模拟复杂路况下的表现，队伍里除了她和作为技术保障的姜峰，还有徐教授的一名助手、两名负责装备调试的工程师，以及……理所当然负责全程安保与路线协调的陆铮，外加他手下四名精干的士兵。三辆越野车组成的车队，看起来低调，实则配置齐全。
任务地点是西北方向一片由部队管理的综合训练山区，地形复杂，据说包含了丘陵、林地和小片荒漠地貌，车程大约六小时。
起初几个小时，姜糖还保持着表面的平静，偶尔和同车的哥哥、陆铮（他亲自驾驶头车）聊几句无关痛痒的天气或路况。但她的意识深处，阿尔法早已进入全功率扫描状态，如同最精密的雷达，以车辆为中心，对沿途的地质结构、能量波动进行着地毯式排查。
“指挥官，右前方11点方向，距离道路约800米处的溪流河床，检测到持续且独特的微弱能量辐射，频谱特征与已知的‘灰潮石’、‘冰澜结晶’均不同，更接近…某种高密度矿物结晶。建议靠近侦查。”
阿尔法的提示让姜糖精神一振。她不动声色地看了看窗外，那是一片长满灌木的河滩地，远处有低矮的山丘。
“陆少校，”她忽然开口，指着那片河滩，“我看那边地形有点特别，溪流切割明显。我们测试的净水器在那种多沙石、水质可能浑浊的河床环境效果怎么样？要不要取个样，顺便让‘哨兵’试试在那种松软地面的负重行走？”
理由冠冕堂皇，结合了“设备测试”与“科研取样”。
陆铮从后视镜里瞥了她一眼，眼神深邃，似乎在判断她是真的突发奇想还是别有目的。沉默了几秒，他对着通讯器道：“车队靠边停车，休整二十分钟。姜峰，带你妹妹去那边河滩取水样，注意安全。‘哨兵’不用穿戴，记录地形特征即可。”
机会来了！
姜糖和姜峰拿着取样瓶和工具，深一脚浅一脚地走向河滩。远离了公路的喧嚣，耳边只剩下潺潺水声和风声。阿尔法的导航精准地指向一片布满鹅卵石的区域。
“应该就在这附近。”姜糖蹲下身，假装观察石头，实则让阿尔法精确定位。
很快，她的目光锁定在一块半埋在泥沙里、毫不起眼的青灰色石头上。那石头大约拳头大小，表面粗糙，带着水蚀的痕迹，和周围成千上万的鹅卵石没什么区别。但阿尔法确认，那独特的能量辐射正是从它内部发出。
她迅速将石头捡起，擦去表面的泥沙。入手微沉，质地紧密。
“你捡这破石头干嘛？”跟过来的姜峰皱了皱眉，“这漫山遍野不都是？要捡好石头，那得去云南、缅甸那边，出的翡翠原石那才叫有价值。或者新疆和田，真正的和田玉籽料，那才叫好东西。这荒郊野岭的……”
姜糖没理他，心里急问：“阿尔法，分析成分，确认价值。另外，立即以‘云南翡翠’、‘缅甸矿场’、‘新疆和田玉矿’为关键词，结合能量感应特征，进行跨数据库检索，看看有没有关联信息或已知矿脉资料！”
“正在分析手中样本……成分复杂，含有大量透闪石、阳起石及微量铬、铁元素……初步判断为广义上的‘玉石’原岩，品质中下，能量密度中等，对扳指空间提升效果预计远低于‘灰潮石’，但作为‘地球本土能量矿物样本’具有采集意义。”阿尔法的报告先是给了个“一般”但紧接着：
“关联检索完成。地质资料及有限能量模型匹配：
几乎同时，阿尔法在姜糖的意识中投影出了一幅简略的地图和信息摘要，关键点如下：
“云南缅甸……新疆和田……”姜糖喃喃重复着哥哥的话，眼睛却越来越亮，“阿尔法，这些地方，如果真的有对我们有用的矿脉，距离我们现在的位置有多远？要去的话，大概需要多少时间？抛开一切限制，只计算最短行程。”
阿尔法沉默了片刻，似乎在综合交通数据、地形信息进行复杂计算。
姜糖的心跳漏了一拍。十五到二十天！她现在最缺的就是时间！
“费用呢？”她抱着最后一丝希望，“如果……如果我们自己去，大概要多少钱？最低限度。”
“粗略估算： 往返机票、长途车费、当地租车或包车（前往偏远矿区费用高昂）、必要的高海拔徒步装备（您目前大部分装备不适用）、向导雇佣费（前往黑山等地区必需）、物资补给、可能的许可费用等等。即使一切从简，人均费用也可能高达数万元人民币。这尚未计算如果您试图获取矿样或进行交易可能产生的更大额费用。”
“你没有钱。”阿尔法的电子音平静地陈述着残酷的事实。
“你也没有时间。”它又补上了一句。
姜糖握着那块青灰色石头的指尖微微发白。刚刚因为发现新线索而沸腾的血液，瞬间冷却下来。咫尺天涯。宝藏就在地图的那一端，她却隔着无法逾越的鸿沟——时间和金钱铸成的鸿沟。
“姜糖？发什么愣呢？水样取好了就回去吧，陆少校看着呢。”姜峰的声音把她拉回现实。
她深吸一口气，将那块“破石头”顺手塞进外套口袋（意念一动，实则已收入扳指空间角落），拿起灌了溪水的采样瓶，脸上已恢复平静：“哦，好了，这石头……看着有点特别，拿回去玩玩。走吧哥。”
回到车上，车队再次启动。窗外的风景依旧在流淌，但姜糖的心境已截然不同。激动褪去，取而代之的是一种沉甸甸的焦灼和更加清醒的认知。
她知道哪里可能有“解药”了，却只能眼睁睁看着。
陆铮从后视镜里看到她比出发时更加沉默凝重的侧脸，眼中若有所思。
（车队向着既定的山区驶去。姜糖靠在座椅上，闭目养神，意识却与阿尔法高速交流着，将新获取的关于新疆玉石矿脉的所有坐标、路线、环境信息牢牢储存。扳指空间里，那块不起眼的青灰色石头被单独放置。虽然效果微弱，但它代表着一个方向，一个在末世倒计时和贫穷现状双重夹缝中，需要拼命去构思如何触及的方向。
（阿尔法日志更新：【外勤开始。意外发现本土低品质能量玉石样本，关联分析指向新疆昆仑山系（和田\/叶城\/若羌）存在潜在有益矿脉。现实约束分析结果：严重缺乏前往勘探所需的资金与时间资源。情报已存档，列为远期目标。指挥官情绪状态：由初始兴奋转为目标明确的焦虑。建议：优先利用本次外勤机会，最大化收集沿途一切可用物资与信息。