密林深处，随着佐助的气息彻底消失在感知范围的边缘，宇智波阳介脸上那温和的笑意终于敛去，取而代之的是一抹无法抑制的疲惫。
他单手扶住身旁的树干，身体微微前倾，一口气没喘上来，剧烈地咳嗽起来。
“咳、咳咳……”
每一次咳嗽，都仿佛牵动着灵魂深处的某根弦。
他能清晰地“听”到，自己精神之海中央，那枚由无数情绪光点凝聚而成的“圣核”，表面正发出一阵阵细微的、如同玻璃即将碎裂的“咔嚓”声。
【警告：圣核因过度使用“情绪广播”的裂纹，生命能量正在微量逸散。
请宿主立刻停止高强度情绪能力运用，进入休养状态。】
系统的提示音冰冷而机械，阳介却只是苦笑着摇了摇头。
值得。
仅仅是撬开佐助内心壁垒的一道缝隙，让他不再将自己视为全然的陌生人，这点代价，太值得了。
“不过……黑绝那个老不死的东西，居然提前这么多就黏上了佐助。”阳介直起身，眼神恢复了往日的冷静与深邃，“也好，省得我以后再费心去找你了。”
他正准备离开，眉心那枚淡金色的竖瞳印记忽然闪过一抹柔和的白光，一股温暖而纯净的能量，如同涓涓细流，跨越了遥远的空间，精准地注入他的精神之海，开始小心翼翼地包裹住那枚出现裂纹的圣核。
“阳介大人，您的消耗太大了！”小纸焦急的声音通过“纸愿网络”直接在他脑海中响起，“我发动了‘纸愿祭司’的能力，只能暂时延缓裂纹的扩大，无法修复。您必须立刻休息！”
“辛苦你了，小纸。”阳介的声音带着一丝暖意，“别担心，我心里有数。”
他能感觉到，小纸传递过来的治愈能量中，夹杂着她本人的生命力。
这个善良的女孩，总是在用自己的方式守护着别人。
“我这边没事，你照顾好自己。”阳介切断了通讯，抬头望向木叶的方向，目光仿佛穿透了层层阻碍，“接下来，就看你自己的了，我愚蠢的弟弟啊……”
木叶村，医疗部，特级数据分析室。
南野葵，这位戴着金丝眼镜、气质知性的医疗研究员，正对着一面巨大的光幕，眉头紧锁。
光幕上，是两份并列的生理数据曲线图，左边是宇智波阳介三个月前的体检报告，右边是他此次出任务前半小时的常规数据备案。
“奇怪……”她喃喃自语，手指在光幕上划动，将两组“生命能量活性”的峰值数据进行叠加对比。
“查克拉总量稳定，细胞活性甚至略有上升，精神力强度也符合上忍标准……但为什么，他的生命能量本源，在过去的三个月里，呈现出一种极其微弱、但持续不断的‘负向流失’？”
这种感觉，就像一个完好无损的水杯，里面的水却在以肉眼无法察觉的速度凭空蒸发。
这完全违背了能量守恒定律，也超出了她所认知的一切医疗忍术范畴，更像是……某种禁术的代价。
“宇智波阳介……”南野葵的指尖在光幕上敲了敲，调出了他所有的任务记录和医疗档案。
一片空白。
除了正常的任务损伤，没有任何不良记录，没有任何修炼禁术的痕迹。
他就像木叶最优等生的范本，干净得不可思议。
“越是完美，就越是可疑。”她推了推眼镜，镜片反射着数据流的光芒，“你到底……在用生命守护什么秘密呢？”
另一边，远离了那片山林的宇智波佐助，并未返回临时的营地，而是在一处隐蔽的瀑布后方的山洞里停下了脚步。
洞内潮湿而阴冷，只有几缕月光透过水帘的缝隙洒进来，映出他冷峻的侧脸。
他靠着冰冷的石壁坐下，脑海中依旧回荡着阳介最后那句话。
“如果你愿意，我可以告诉你，怎么一边恨着这个世界，一边……还相信光。”
“哼，骗人的鬼话。”
佐助低声嗤笑，可握紧的拳头却在微微颤抖。
那张稚嫩的涂鸦，那行熟悉的字迹，那三百张他从未发现过的雷遁修正图……一件件，一桩桩，都像是投入他死寂心湖的石子，激起了一圈又一圈他拼命想要压抑的涟漪。
黑暗里的路……他不止走过一次？
什么意思？
佐助烦躁地抓了抓头发，复仇的火焰依旧炽烈，但其中却混入了一丝名为“迷茫”的杂质。
他下意识地摸向自己贴身的忍具包，那里没有卷轴，没有兵器，只有一个用防水油布层层包裹的小小的铁盒。
这是他的一切，也是他最后的软弱。
他从不轻易打开它，因为每一次凝视，都会动摇他复仇的决心。
但今天，他鬼使神差地，解开了油布，打开了那个已经有些锈迹的铁盒。
铁盒里没有别的东西，只有一张被保存得极为完好的旧照片。
照片已经微微泛黄，边角也有些磨损，看得出被主人摩挲过无数次。
画面上，是宇智波族地那棵最美的樱花树下。
年幼的他和阳介穿着一模一样的族服，被一个更高大的少年用双臂一边一个，亲昵地圈在怀里。
那个少年，有着和他与阳介相似的面容，但目光却如春日暖阳般温柔，嘴角带着一丝宠溺的微笑。
是宇智波鼬。
照片里的阳介正咧着嘴，一脸得意地向鼬炫耀着自己刚刚做好的手工木鸟；而他自己，则微微仰着头，用一种混杂着崇拜与依赖的眼神，凝望着鼬。
那是他们三兄弟，唯一的一张合影。
是在他七岁生日那天，母亲美琴亲手为他们拍下的。
就在佐助的指尖即将触碰到照片上鼬的脸庞时，一阵突兀的、不属于这个山洞的乌鸦啼叫声，毫无征兆地在他脑海深处响起。
“嘎——”
瞬间，他眼前的景象扭曲、旋转，仿佛被拉入了一个尘封的记忆回廊。
这是……鼬留在他体内的乌鸦，那残存的记忆被某种强烈的情感共鸣再次触发了！
樱花烂漫，花瓣如雪。
“哥哥，你看你看！我的千鸟已经能发出声音了！”七岁的佐助兴奋地伸出小手，掌心“噼啪”作响地跳动着几缕微弱的雷光，满脸都写着“快夸我”。
一旁的阳介撇了撇嘴，也伸出手，掌心凝聚起一团更稳定、更明亮的雷光球：“我的早就成型了！笨蛋弟弟。”
“你才是笨蛋！”佐助不服气地顶嘴。
“好了好了，你们两个都很厉害。”
温和的声音从身后传来，鼬蹲下身，一手一个，揉了揉他们俩的脑袋。
他的手掌宽厚而温暖。
“但是，佐助（弟弟们）……”鼬的目光变得格外认真，他看着佐助，又看看阳介，轻声说，“记住，力量不是为了炫耀，也不是为了战胜谁。”
他顿了顿，拿起飘落在肩头的一片樱花花瓣，递到他们面前。
“力量，是为了守护像这片花瓣一样，美丽而脆弱的东西。”
他的视线越过两个弟弟，望向不远处正和母亲聊天的父亲，眼神悠远而温柔。
“是为了守护家人，守护你所爱的一切。”
记忆的画面到此戛然而止。
山洞中，佐助猛地回过神，大口地喘着粗气，额头上布满了冷汗。
他看着手中那张合影，照片上，鼬、阳介和他，三兄弟笑得那么灿烂，仿佛拥有着全世界。
力量，是为了守护。
鼬的话语，与阳介那句“我怕你乱来”的解释，跨越了生与死、跨越了时间和空间，在这一刻，诡异地重合了。
他一直以为，鼬摧毁了一切，阳介背叛了一切。
可……万一呢？
万一他所看到的，所坚信的，从一开始就不是全部的真相呢？
“咔嚓。”
一声轻响，佐助将铁盒重新合上，用油布仔细包好，贴身藏回原处。
他站起身，走到洞口，任由冰冷的瀑布水花溅湿衣衫。
他猩红的写轮眼倒映着破碎的水光，其中的仇恨依旧深不见底，但在那仇恨的最深处，一颗名为“怀疑”的种子，伴随着一张陈旧的合影，终于破土而出。
“宇智波阳介……”
他低声念出这个名字，不再是讥讽，也不是质问，而是一种近乎呢喃的低语。
“……下次见面，把你所知道的一切，都告诉我。”