崇祯八年二月初二，龙抬头。
黄河渡口搭建起了三层高台，旌旗猎猎。秦良玉、高迎祥并立台上，台下是刚刚完成整编的四万大军。而在他们面前，一个身着青色儒衫的中年文士，正单膝跪地，双手呈上一卷名册。
此人正是李岩，原李自成帐下首席谋士。
“罪臣李岩，率部两万一千三百人，请降。”他的声音平静，却带着难以掩饰的疲惫。
秦良玉接过名册，展开一看，不仅详细列出了人员数目，还标注了各营头领姓名、籍贯、特长，甚至备注了哪些人可用，哪些人需防范。条理清晰，字迹工整，显是用心之作。
“李先生的《均田免赋策》，本将拜读过。”秦良玉忽然道。
李岩身子一震，抬头看向这位女总兵。那篇策论是他三年前所写，从未公开，只在李自成核心圈子里传阅过。
“文中说：‘天下大乱，根源在土地兼并；流寇四起，起因在赋税苛重。’”秦良玉缓缓背诵，“‘欲平流寇，先平土地；欲安百姓，先轻赋税。’李先生，这些话，可还作数？”
李岩眼中闪过一丝复杂神色，良久，叩首道：“此乃罪臣昔日妄言。如今既已归顺，自当谨遵朝廷法度。”
“不。”秦良玉却摇头，“本将觉得，你说得有理。”她转向高迎祥，“高将军以为呢？”
高迎祥咧嘴一笑：“老子是个粗人，不懂这些文绉绉的。但我知道，老百姓要是能吃饱饭，谁愿意提着脑袋造反？”
秦良玉点头，对李岩道：“李先生请起。陛下有旨：凡诚心归顺者，既往不咎。你这两万人马，暂由高将军节制。至于你本人……”她顿了顿，“本将已奏请陛下，调你入京，参赞军务。”
此言一出，不仅李岩愣住，连高迎祥都吃了一惊。
将降将直接调入中枢，这是何等信任？
李岩再次跪倒，这次是双膝：“罪臣……何德何能……”
“李先生之才，不该埋没于草莽。”秦良玉扶起他，“但有一事，需你去做。”
“总兵请讲。”
“写一篇告中原百姓书。”秦良玉望向南方，那里是残破的河南大地，“告诉那些还在从贼、或者想要从贼的人：朝廷已决意整顿吏治，减轻赋税，安置流民。只要放下刀枪，便是大明子民，既往不咎。”
李岩眼中亮起光芒：“罪臣……遵命！”
当夜，李岩帐中灯火通明。他伏案疾书，时而停笔沉思，时而挥毫泼墨。天亮时分，一篇千余字的《告中原父老书》写成。文中没有华丽的辞藻，只有朴实的道理，句句说在百姓心坎上。
高迎祥看了，拍案叫好：“老子要是早些年看到这文章，说不定就不造反了！”
秦良玉命人抄写千份，散布中原各州县。效果出乎意料——半月之内，河南、湖广又有三股流寇来降，合计万余人。
消息传回北京时，正值早朝。
崇祯当廷宣读秦良玉奏章，当念到“李岩归降，中原渐定”时，刘宇亮出列奏道：“陛下，李岩乃流寇谋主，罪恶深重。今虽归降，然其心难测。秦总兵允其入京参赞军务，恐有不妥。”
张至发也附议：“刘阁老所言极是。且高迎祥前日砸官印、举反旗，虽为招抚之计，然僭越太甚。若不惩处，恐开恶例。”
朝堂之上，文官纷纷附和。
崇祯静静听完，才缓缓道：“诸卿可知，李岩归降后，中原又降了三股流寇，万余人？”
众臣一静。
“你们又可知，高迎祥重组义军，这半月来，剿灭大小匪患十七处，安抚流民五万余？”崇祯起身，走下丹陛，“秦良玉奏章里说了一句：非常之时，当用非常之人，行非常之法。朕深以为然。”
他走到刘宇亮面前：“温卿，你说李岩其心难测。那依你之见，该如何处置？”
刘宇亮沉吟：“可授其虚职，厚其俸禄，养于京师。既显皇恩，又防其变。”
“养起来？”崇祯笑了，“那朕问你：若李岩真有异心，养在京城，不是更危险？若他真心归顺，养起来，岂不是浪费人才？”
刘宇亮语塞。
“至于高迎祥砸官印、举反旗……”崇祯声音转冷，“那是朕密旨准许的！不如此，如何收拢流寇人心？不如此，如何平定中原？”
他环视百官：“你们在京城高谈阔论的时候，秦良玉在冰天雪地里练兵，高迎祥在刀光剑影中拼命，李岩在灯下写安民书！他们是在用命，给大明续命！而你们……”他一字一句，“在用什么？”
朝堂死寂。
“传旨！”崇祯转身回座，“秦良玉平定中原有功，加太子太傅，赐丹书铁券。高迎祥阵前招抚，功在社稷，封忠义侯，世袭罔替，赐府邸于京师。李岩归顺有功，授兵部郎中，入武备学堂任教习。”
封侯！
一个前流寇，竟被封侯！还是世袭罔替！
百官哗然，但无人敢再谏——唐世济、姜埰的例子就在眼前。
刘宇亮深深低下头，眼中闪过难以察觉的寒光。
二月初十，北京城。
秦良玉、高迎祥率五千精骑抵达德胜门外。这是崇祯特旨允许的——按规制，边将回京，兵马需驻城外。但皇帝说：“功臣凯旋，当显荣宠。”
城门大开，崇祯竟亲率百官出迎！这是太祖开国以来，从未有过的殊荣。
秦良玉远远看见那抹明黄色身影，连忙下马，率众步行上前，跪地高呼：“臣秦良玉，奉旨平寇还朝，吾皇万岁！”
高迎祥跟在后面，动作有些僵硬。他这辈子跪过天地，跪过父母，跪过关帝，却从没想过，有一天会跪在皇帝面前。
“秦卿平身，高卿平身。”崇祯上前，亲手扶起二人。他仔细端详秦良玉，这位五十二岁的女将鬓角又添白发，脸上多了风霜，但眼神依旧锐利如剑。再看高迎祥，满脸刀疤，却神色坦然。
“二位卿家辛苦了。”崇祯感慨，“走，随朕入宫，庆功宴已备好。”
皇宫庆功宴设在皇极殿。这不是正式朝宴，席间可稍随意。秦良玉、高迎祥、孙传庭、卢象升、袁崇焕（由副将代表）等有功将领列坐左侧，刘宇亮、张至发等文臣列坐右侧。
酒过三巡，崇祯忽然道：“高卿，朕封你为侯，朝中颇有非议。你可有话要说？”
满殿一静。
高迎祥放下酒杯，起身抱拳：“陛下，臣是个粗人，不懂那些弯弯绕。但臣知道，陛下待臣以诚，臣必以死相报！至于非议……”他咧嘴一笑，“臣当年造反时，骂臣的人多了去了。如今臣为朝廷效力，骂臣的人反而少了。这说明什么？说明臣做对了！”
这话朴实，却有力。连一些文官都忍不住点头。
崇祯大笑：“好！说得好！来人，赐酒！”
内侍端上御酒，高迎祥一饮而尽，抹嘴道：“陛下，臣还有个不情之请。”
“讲。”
“臣那三万兄弟，大多已安顿在河南屯田。但还有八千老营，都是跟臣出生入死十几年的。臣想……带他们去辽东。”高迎祥正色道，“建虏是外敌，打外敌，比打自己人痛快！”
崇祯眼睛一亮：“高卿有此心，朕心甚慰。不过……”他看向秦良玉，“秦卿以为呢？”
秦良玉沉吟：“高将军所部悍勇，确为劲旅。但辽东苦寒，需适应气候。臣建议，先调往蓟镇，由卢督师节制，熟悉北地战法。开春后再赴辽东。”
“准！”崇祯拍案，“高卿，你这八千老营，朕单独编为‘忠义营’，归你直辖。粮饷从优，兵器甲胄优先配给。”
高迎祥激动跪地：“臣……谢陛下隆恩！”
宴至深夜方散。秦良玉出宫时，王承恩追上来：“秦总兵留步，陛下在乾清宫等您。”
乾清宫暖阁，崇祯已换下龙袍，着一身常服。见秦良玉进来，他指了指对面的椅子：“秦卿坐，咱们说说话。”
秦良玉谢座，却只坐半边。
“朕看了你的奏章，中原虽定，但隐患犹存。”崇祯缓缓道，“李自成北逃蒙古，张献忠残部仍在湖广流窜，更别提各地小股匪患。若要彻底平定，还需多久？”
秦良玉沉吟：“若粮饷充足，将领用命，三年可定中原，五年可平流寇。但……”她顿了顿，“前提是，朝廷能持续拨付粮饷，且不再有党争掣肘。”
崇祯苦笑：“粮饷……朕的内帑已快空了。至于党争……”他看向秦良玉，“温体仁今日在朝上虽未多言，但朕知道，他心中不服。”
“刘阁老毕竟执掌内阁，若他掣肘……”
“所以朕要你留京。”崇祯道，“朕已下旨，命你以左都督衔，总督京营戎政。京营十万兵马，朕交给你整训。”
秦良玉一震。京营是卫戍京师的根本，向来由皇帝亲信掌管。这份信任，太重了。
“陛下，臣是女子，又是边将，恐难服众……”
“服众？”崇祯冷笑，“谁敢不服？你是擒张献忠、平李自成的功臣！你的战功，是尸山血海里杀出来的！那些在京营混吃等死的勋贵子弟，凭什么不服？”
他起身走到窗前：“秦卿，朕把实话告诉你：这大明朝，如今能打的军队，不过三支。一支在辽东，袁崇焕带着；一支在长城，卢象升带着；还有一支，就是你练的新军。京营那十万兵马，看着光鲜，实则朽烂不堪。朕要你把他们，练成第四支能打的军队！”
秦良玉跪地：“臣……必竭尽全力！”
“起来。”崇祯扶起她，“还有一事。武备学堂已经开课，朕每月会去考校。你若有暇，也去看看。那些学子，都是大明的未来。”
“臣遵旨。”
秦良玉退出后，崇祯独坐殿中。王承恩悄步进来：“皇爷，该歇息了。”
“皮岛那边……有消息吗？”崇祯忽然问。
王承恩脸色一黯：“毛承斗将军七日前在海上遭遇风暴，失去联络。登州水师已派出搜救船队，但……至今未找到。”
崇祯闭上眼睛，良久，缓缓道：“告诉骆养性，继续搜。活要见人，死……要见尸。”
“是。”
窗外，寒风呼啸。崇祯想起毛文龙，想起那个被自己默许袁崇焕处决的东江镇总兵。如今毛文龙的儿子也生死未卜，这难道……是报应？
他摇摇头，将这个念头甩开。
“传旨给孙元化：武备学堂增设水师科。大明不能没有水师。”
“老奴这就去办。”
殿门关上，烛火摇曳。崇祯看着墙上那幅巨大的《大明疆域图》，手指从北京移到皮岛，又从皮岛移到辽东，最后停在盛京。
“皇太极……”他喃喃自语，“你究竟在等什么？”
同一夜，刘宇亮府邸密室。
张至发、新任都察院左都御史王志道等七八人聚集。烛光下，人人面色凝重。
“高迎祥封侯，秦良玉掌京营。”王志道咬牙，“这大明，要变成武夫的天下了！”
张至发看向刘宇亮：“刘公，您倒是说句话啊！再这样下去，咱们这些读书人，还有什么立足之地？”
刘宇亮慢慢呷了口茶，才道：“急什么？陛下如今正在兴头上，硬顶无用。”
“那就眼睁睁看着？”
“看着？”刘宇亮笑了，“当然不。但咱们得换个法子。”他放下茶盏，“高迎祥封侯，是陛下的恩典，咱们要‘衷心祝贺’。秦良玉掌京营，是陛下的信任，咱们要‘鼎力支持’。”
众人面面相觑。
“刘公，您这是……”
“捧杀。”刘宇亮缓缓吐出两个字，“把高迎祥捧得高高的，让所有人都盯着他——一个前流寇，何德何能封侯？把秦良玉捧得高高的，让所有人都嫉妒她——一个女子，凭什么执掌京营？”
他眼中闪过冷光：“木秀于林，风必摧之。咱们不用做风，只需要……等着风来。”
王志道恍然：“刘公高明！那咱们现在……”
“现在，”刘宇亮道，“去给高迎祥送礼，恭贺他封侯。去给秦良玉道喜，庆贺她执掌京营。要做得热热闹闹，让全京城的人都知道。”
众人会意，纷纷点头。
但刘宇亮心中还有更深的一层算计——他已通过秘密渠道，与皮岛的尚可喜搭上线。若毛承斗真的死了，若尚可喜真能掌控东江镇……到时候，他在朝中，尚可喜在海外，里应外合……
他端起茶盏，看着杯中荡漾的茶水，嘴角浮起一丝难以察觉的笑意。
二月十五，皮岛外海。
一艘破损的福船在风浪中颠簸。毛承斗趴在船舷，呕出一口咸涩的海水。他已在海上漂流八日，六十艘战船只剩十二艘，四千水师还剩八百。
“将军，看！是皮岛的灯塔！”了望兵忽然高呼。
毛承斗挣扎起身，望向远方。果然，一点微光在黑暗中闪烁——那是皮岛最高处的灯塔，他父亲毛文龙当年亲自督建。
“传令……向灯塔前进。”他声音嘶哑。
但副将陈继盛却拦住：“将军不可！尚可喜既已叛变，此时回岛，是自投罗网！”
毛承斗惨笑：“那你说……咱们能去哪？船破了，粮尽了，兄弟们伤了一半。不回皮岛，难道在这海上等死？”
陈继盛语塞。
“放心。”毛承斗眼中重新燃起火焰，“尚可喜要杀我，没那么容易。我在岛上……还有后手。”
他想起离岛前，秘密会见的那些老将。那些人，是跟他父亲一起从死人堆里爬出来的，是看着自己长大的叔叔伯伯。尚可喜能收买一些人，但绝收买不了所有人。
“传令各船，做好战斗准备。若岛上有变……”毛承斗握紧刀柄，“那就杀出一条血路！”
十二艘破船，在夜色中缓缓驶向那片熟悉而又危险的海域。
而此刻的皮岛上，尚可喜也接到了了望台的报告。
“毛承斗……居然还活着？”他眼中闪过惊疑，随即化为狠厉，“也好，省得我以后做噩梦。传令各炮台，等他的船进入射程……给老子轰沉他！”
“是！”
海风呼啸，卷起千层浪。
海上的生死搏杀，即将开始。