崇祯七年六月初七，拂晓前的独石口关外，夜色浓稠如墨，唯有朔风如刀，刮过荒原上的嶙峋怪石与枯萎草丛，发出凄厉的呜咽。
孙传庭伏在一处背风的土坎后，口中呵出的白气瞬间被风吹散。
他身后，八百黑衣劲卒如蛰伏的狼群，悄无声息，只有兵刃偶尔反射出天边残星冰冷的光。
两个时辰前，他们用裹了厚布的马蹄与嘴嚼，如鬼魅般潜出关墙，深入边外二十里。
目标是三支在近日频繁出没、窥探关防的游骑小队，探子回报，他们此刻正聚在十五里外一处避风的废弃羊圈附近休憩。
“将军，摸清了。”
一个夜不收像影子般滑到孙传庭身边，声音压得极低，
“一共四十七骑，三个火堆，马匹拴在下风处。
领头的像是建虏的白甲兵，还有几个蒙古打扮的，可能是科尔沁右旗的杂碎。”
孙传庭眼中寒光一闪，比划了几个手势。
八百死士分成三股，如同张开的口袋，借着起伏的地形与黎明前最深的黑暗，向羊圈缓缓围拢。他们脚上绑着毛皮，移动时几乎无声，只有风掠过兵刃的轻微颤音。
距离三百步，两百步，一百步羊圈轮廓在微光中显现，火堆旁的人影憧憧，隐约传来压抑的说笑声和蒙古语的粗话。
孙传庭缓缓抽出腰刀，刀身漆黑，不反一丝光。
他深吸一口凛冽的空气，猛地向前一挥！
“杀——！”
八百条黑影骤然暴起！如同从地底涌出的黑色狂潮，扑向毫无防备的敌骑！没有呐喊，只有短弩机括扣动的沉闷声响和利刃破风的尖啸！
“敌袭！！”一名放哨的蒙古骑兵刚发出半声惊叫，就被三支弩箭钉穿了咽喉！火堆旁的敌人炸了锅，仓惶起身摸向兵器，但黑暗与突袭带来的恐慌让他们混乱不堪。
孙传庭一马当先，腰刀划过一道弧光，将一名刚抓起弯刀的蒙古头目连人带刀劈成两半！热血喷溅在尚未熄灭的火堆上，发出“嗤嗤”的怪响。八百明军死士如虎入羊群，刀砍、斧劈、枪刺，动作狠辣迅捷，专攻要害。他们三五一队，默契配合，分割、包围、歼灭，将抵抗迅速碾碎。
战斗在不到一盏茶的时间内结束。四十七具尸体横陈在羊圈内外，血腥气浓得化不开。孙传庭走到那名穿着破损白甲的建虏头目尸体前，用刀尖挑开他的衣甲，露出一块刻着满文的铜牌。
“巴牙喇（护军）？”孙传庭冷笑，“皇太极的贴身精锐都派出来当探马了，真是心急。”他弯腰割下那人的双耳，扔进随身皮袋——这是洪督师要的“凭证”。
“清理痕迹，把能用的马匹兵器带走，尸体堆起来烧了！”孙传庭下令，“动作快，天快亮了！”
火焰再次升腾，吞没了尸体与部分来不及带走的杂物。孙传庭率队迅速撤离，消失在渐亮的晨曦中。他们带走的，除了四十七对耳朵，还有从那建虏白甲兵身上搜出的一封羊皮密信。信是满文写的，孙传庭看不懂，但他知道，这东西比所有耳朵加起来都重要。
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同日午后，居庸关总兵府密室。
张世泽面色凝重地看着摊在桌上的两样东西：一样是夜不收冒死从漠南带回的粗糙地图，上面标注了几个科尔沁右旗残部营地的位置与兵力估算；另一样，是孙传庭派人加急送来的那封满文密信，旁边附着一份仓促翻译的汉文大意。
信是写给一个名叫“巴特尔”的科尔沁右旗台吉的，落款是“大金国皇帝钦差”。信中对巴特尔“输诚款洽”表示嘉许，承诺若其能“纠合旧部，扰明边鄙，断其粮道”，待“天兵南顾”之时，便许其“复领科尔沁右翼，永为藩属”，并先赠“明珠十斛，金刀一口”已随信使送达。
“巴特尔”张世泽手指敲击着那个名字，“哈尔巴拉的堂弟，呼和败走后，右旗就属他跳得最欢。果然和建虏勾搭上了。”他眼中闪过一丝杀机，“老赵，我们的人能接近这个巴特尔的营地吗？”
老赵指着地图上一处靠南的标记：“这个营地离独石口不算太远，约莫百五十里。巴特尔本人应该就在这里。营地守备不算严，咱们的夜不收扮作山西来的皮货商，用酒和茶叶贿赂了外围哨兵，混进去待了小半天。他们亲眼看见营地里有几个打扮明显不是蒙古人的家伙，还有几辆盖得严严实实的大车。”
“看来皇太极的‘赏赐’已经送到了。”张世泽沉吟，“洪督师在独石口打了他的探马，咱们这边得给巴特尔送份‘回礼’。”
“公爷的意思是？”
“他不是喜欢明珠金刀吗？”张世泽嘴角浮起一抹冰冷的弧度，“那就送他点更实在的。你亲自挑一百个好手，全部换成蒙古装扮，带上强弓、毒箭、还有咱们剩下的‘掌心雷’（小型手投火药罐）。不要硬闯，找机会混进去，或者趁夜摸到营地边上。目标只有一个——巴特尔。能活捉最好，不能，就把他的脑袋，连同皇太极送他的金刀，一起给我带回来。记住，手脚干净，要看起来像是草原上的仇杀，或者，黑吃黑。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！老赵眼中凶光毕露：“属下明白！定叫这吃里扒外的狗东西，知道当汉奸的下场！”
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紫禁城，文华殿。
朝会的气氛比往日更加微妙。大同捷报的封赏与洪承畴罚俸的旨意早已明发，但关于“火烧大同”的争议并未平息。今日，几份新的奏疏又摆在了崇祯面前。
一份是都察院某御史弹劾洪承畴“擅启边衅”，理由是得到宣府军报，称洪部无故出关袭杀“漠南贡使”（实为后金与蒙古探马），“恐激虏怒，引大军来犯，破坏陛下怀柔绥远之策”。
另一份则来自川陕，弹劾秦良玉“剿匪不力，畏险不进”，坐视张献忠“肆虐川东”，要求朝廷另遣“知兵大将”接替。
崇祯看着这些奏疏，心中冷笑。
怀柔绥远？
对皇太极怀柔？
对勾结建虏的蒙古残部绥远？
至于秦良玉，夔门天险，大雨断路，岂是人力可速为？
这些言官，要么是昧于形势，要么就是别有用心。
他放下奏疏，目光扫过殿中群臣。
礼部右侍郎钱士升出列，似乎又想就此说些什么。
“钱卿，”
崇祯抢先开口，声音平静却带着不容置疑的压力，
“朕日前收到宣府军报，洪承畴部出关，乃是剿灭了一股伪装成商队、实为建虏细作、意图窥探关防并勾结蒙古叛逆的匪类。
斩首四十七级，缴获通敌密信一封。
此事，卿可知晓？”
钱士升一愣，他得到的消息版本可不是这样：
“陛下，臣”
“看来卿不知。”
崇祯打断他，从御案上拿起一份抄录的密信译文（关键姓名隐去），
“那朕告诉你，这伙‘匪类’中，有建虏巴牙喇精锐，有科尔沁右旗叛逆，他们奉命联络，意图里应外合，坏我边墙。
洪承畴先发制人，斩除祸患，何来‘擅启边衅’？
莫非坐视奸细横行、边备泄露，才合卿等所谓‘怀柔’之道？”
钱士升额头见汗，呐呐不能言。
崇祯不再看他，朗声道：
“北疆之事，朕自有决断。
洪承畴忠勇可嘉，侦破奸谋，消除隐患，着再赏银千两，以为激励。
各边将士，当以此为范，严守关隘，主动侦缉，凡有通敌叛国之行，无论蒙汉，一经查实，立斩不赦！”
他顿了顿，看向兵部尚书杨嗣昌：
“川陕之事，秦良玉深入险地，天时不顺，非战之罪。
传旨慰勉，令其稳扎稳打，不必急于求成。
所需粮草军械，着四川巡抚陈士奇竭力筹措，不得有误。”
强势定调，不容再议。钱士升等人面面相觑，只得将话咽回肚里。
他们看出来了，皇帝对洪承畴的回护之意坚决，且手握确凿通敌证据，再纠缠下去，恐怕自己反要落个“是非不明”甚至“同情逆贼”的罪名。
退朝后，崇祯回到乾清宫，脸上并无多少轻松。
弹压朝议只是治标，北疆实实在在的威胁才是根本。
洪承畴的主动出击算是开了个好头，但也可能打草惊蛇。张世泽那边的行动不知结果如何。
秦良玉那边也不能久拖不决
“曹化淳。”
“奴才在。”
“拟旨给洪承畴和张世泽，”
崇祯沉吟道，
“告诉他们，对通敌蒙古部落，可剿抚并用。
首恶必诛，胁从可酌情分化招抚。
必要时，可许以财货、互市之利，务必确保大同至宣府一线侧翼安稳，不能让我大明将士在前方御虏时，后背还被自己人捅刀子。”
“奴才明白。”
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六月初十，夜，漠南，巴特尔营地。
营地篝火点点，酒肉香气与粗野的歌声混杂。
巴特尔坐在最大的一座蒙古包里，满面红光，把玩着手中那柄镶嵌宝石的金刀，面前案几上还放着一盘璀璨的东珠。
皇太极的使者下午刚离开，带来的厚礼让他志得意满。
兄长哈尔巴拉死了，左旗乌日更达赉那个老狐狸又跟明国走得近，右旗的大权，眼看就要落在他手中，背后还有大金国皇帝撑腰
“台吉，外面来了几个兄弟，说是从西边土默特部来的，带了些好酒，想献给台吉。”
一名亲卫进帐禀报。
巴特尔不疑有他，大手一挥：
“让他们进来！正好助兴！”三个穿着普通蒙古袍、风尘仆仆的汉子低头走进来，捧着几皮囊酒。
为首一人抬起头，脸上带着谦卑的笑，正是老赵。
他眼角余光迅速扫过帐内，除了巴特尔，还有四五个醉醺醺的头目，卫士都在帐外。
“尊贵的巴特尔台吉，这是我们从西边带来的烈酒，请您品尝。”
老赵用流利的蒙古语说着，解开一个皮囊，醇厚的酒香顿时弥漫开来。
巴特尔抽了抽鼻子，大喜：
“好酒！拿过来！”
他的一名亲信头目摇晃着起身来接。
就在皮囊交接的瞬间，老赵手腕一翻，皮囊落地，酒液泼洒！
与此同时，他和身后两人如同绷紧的弹簧骤然释放！老赵袖中滑出一柄短刃，直刺接酒那头目的心窝！
另一人手中多了把连弩，对着帐内另外几个头目“咻咻”连射！第三人则猛扑向惊愕的巴特尔！
变故突生，电光石火！
“有刺”
巴特尔身边的亲卫只喊出半声，就被弩箭射穿喉咙。
巴特尔到底是悍匪，虽醉，反应却不慢，惊怒之下，一脚踢翻身前案几，东珠金刀洒落一地，同时伸手去拔腰间佩刀。
但老赵更快！
他在解决第一个头目后，毫不停滞，合身撞向巴特尔！
巴特尔佩刀刚抽出一半，已被老赵死死扣住手腕，短刃的寒光抹向他的脖颈！
巴特尔嘶吼，拼命扭身，短刃擦着他脖子划过，带出一溜血花，未能致命。
他趁机挣脱，反手一刀劈向老赵，同时用蒙古语狂喊：“来人！杀刺客！”
帐外顿时大乱，惊呼声、兵刃碰撞声、惨叫声响起——
显然，同来的其他天贵军死士也已动手。
帐内，另外两个刺客已解决掉其他头目，与老赵合战巴特尔。
巴特尔武艺不弱，困兽犹斗，竟一时挡住了三人围攻。
但帐内空间狭小，他且战且退，想冲出去。
老赵眼中厉色一闪，猛地从怀中掏出一个黑乎乎的“掌心雷”，用火折点燃引信，却不扔向巴特尔，而是砸向蒙古包中央的支柱！
“轰——！！”
一声不算太响但足够骇人的爆炸，伴随着火光与浓烟！
支柱被炸断，蒙古包顶棚塌下一角，帐内更加混乱！巴特尔被气浪掀了个趔趄，满脸烟灰。
就在这刹那，老赵如鬼魅般欺近，手中短刃毒蛇吐信般，从巴特尔肋下甲胄缝隙狠狠刺入，直没至柄！
同时，另一名刺客的弯刀也砍中了他的肩膀。
巴特尔剧痛，狂吼一声，手中金刀胡乱挥舞，竟被他逼退几步，撞破了蒙古包侧面的毡墙，滚到了外面空地上！
外面已是火光四起，杀声一片。
巴特尔亲卫与伪装成土默特部众的天贵军死士混战在一起。
巴特尔浑身是血，踉跄着想翻身上马。
老赵三人紧追而出。
老赵张弓搭箭，箭簇在火光下泛着幽蓝——淬了毒。
“嗖！”
利箭破空，正中巴特尔后心！他身体一僵，从马镫上栽落。
老赵冲上前，手起刀落，割下了那颗仍在抽搐的头颅，随手扯下尸体腰间那柄皇太极所赐的金刀。
他环顾四周，己方死士在突然袭击下已占上风，但营地其他部分已被惊动，更多人马正呼喊着涌来。
“风紧！扯呼！”
老赵用黑话高喊，将巴特尔头颅和金刀塞进一个皮袋，打了一声尖锐的唿哨。
残余的数十名天贵军死士闻讯，立刻摆脱纠缠，向预先探查好的营地西南薄弱处突围。
他们行动迅捷，配合默契，黑暗中不断用弩箭和“掌心雷”开路阻拦追兵，很快便没入茫茫草原的夜色中，只留下巴特尔营地的一片狼藉、冲天火光与惊恐的嚎叫。
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六月十二，居庸关与独石口，几乎同时收到了“礼物”。
张世泽看着木盒中巴特尔那双兀自圆睁、充满惊骇与不甘的眼睛，以及那柄华丽的金刀，对满身带伤却神情亢奋的老赵点了点头：
“干得漂亮。弟兄们伤亡如何？”
“折了七个，伤十二个，都是好汉。”
老赵沉声道。
“厚恤，重赏。”
张世泽合上木盒，
“把这两样东西，加急给洪督师送去。顺便把咱们‘看到’的，右旗营地里有建虏使者和大车的事情，也写个条子附上。”
同日，洪承畴收到了孙传庭带回的四十七对耳朵和翻译后的密信，又看到了张世泽送来的“重礼”与情报。
他当即招来军中通晓蒙、满语的幕僚，口授一封书信。
信是以大明宣大总督洪承畴的名义，写给“科尔沁右旗诸位台吉”的。
信中先是对巴特尔“勾结建虏，图谋不轨，今已伏诛”表示“通告”，然后话锋一转，称“皇太极许尔空言，朕赐尔实利”，只要右旗各部“迷途知返，与巴特尔逆划清界限，安守牧地，不助纣为虐”，大明可“既往不咎”，并允诺在边境开设临时互市，以盐茶布帛换取牛羊马匹。最后，信中轻描淡写地提到，随信附上“建虏细作之首级若干及逆贼巴特尔之颅”，以为“警示”。
这封信，连同那些血淋淋的“凭证”，被洪承畴派使者送往草原上几个较大的右旗残部营地。
他要用恐惧与实利，狠狠敲打那些动摇者，在皇太极的大军真正到来前，尽可能瓦解蒙古侧翼的威胁。
当这些消息最终汇总到紫禁城的崇祯手中时，他站在舆图前，久久不语。
洪承畴与张世泽的配合狠辣而高效，先斩后奏，既除掉了已经通敌的巴特尔，又试图分化尚未完全倒向建虏的蒙古部落，手段老练。
“告诉他们，朕准其所行。”
崇祯对曹化淳道，
“非常之时，边事许其专断。
但务必把握好分寸，剿抚皆需快、准、狠，不能留下首尾，也不能过度株连，反逼得所有蒙古人都倒向建虏。”
“奴才遵旨。”
崇祯望向辽东方向。洪承畴和张世泽在尽力扫清侧翼，但真正的风暴核心，依然在辽东，在那个称帝的皇太极身上。
北疆的谍影与厮杀，或许只是更大雷霆前奏的微弱电光。
而此刻，远在川东夔门的秦良玉，终于等到了江水稍退。
她望着对岸山崖，下令全军准备强渡。她不知道，一场针对她而来的更大阴谋，正在朝堂与地方某些人的勾结中，悄然酝酿。