寅时三刻，皇城钟鼓楼的钟声穿透冬日的黎明，一声，又一声，共一百零八响。
张世泽站在午门外，身后是两千京营精锐。士兵们披甲执锐，在晨曦微光中沉默如铁，只有兵刃偶尔碰撞出冰冷的声响。骆养性率八百锦衣卫缇骑列阵于左，曹化淳领三百东厂番子布防于右——这是大明开国以来，三大特务机构第一次协同行动。
“公爷，”骆养性策马上前，低声禀报，“周府已被围，周延儒半刻钟前乘轿出门，正往午门来。他带了十二名护卫，都是江湖上招揽的好手。”
“让他来。”张世泽目光平静地望着前方青石御道，“进了这午门，他就是网中之鱼。”
曹化淳也驱马靠近，手中捧着一卷黄绫：“公爷，陛下有旨，擒拿周延儒后，不必押送刑部，直接带至乾清宫西暖阁——陛下要亲审。”
张世泽接过圣旨，展开扫了一眼，心头微震。
旨意上不仅列了周延儒十大罪状，还附带一份名单——十七名周党核心成员的名字，后面标注着职务、罪证、以及擒拿后的处置方式。有的“下诏狱候审”，有的“就地格杀”，还有三个名字后面，赫然写着“满门抄斩”。
陛下这是要连根拔起，一个不留。
“曹公公，”张世泽收起圣旨，“宫中那位‘贵人’，可安排妥了？”
“安排好了。”曹化淳眼中闪过一丝冷意，“咱家已调开他身边所有亲信，换上了锦衣卫的人。此刻他应该还在永寿宫‘伺候’陛下早膳——等周延儒一擒，他就该‘暴病身亡’了。”
张世泽默然。
这就是帝王心术。用你时，恩宠有加；不用时，死无全尸。那位“贵人”伺候陛下多年，没有功劳也有苦劳，可一旦涉及谋逆，便是万劫不复。
正想着，远处传来轿夫的脚步声。
一顶八抬绿呢大轿转过街角，缓缓而来。轿帘低垂，看不清里面的人，但轿旁十二名护卫个个太阳穴高鼓，眼神锐利，手始终按在刀柄上——确实是高手。
轿子在午门前停下。
一名护卫上前，对守门的禁军喝道：“内阁首辅周阁老到，还不开门！”
禁军纹丝不动。
轿帘掀开一角，周延儒的声音传出来，带着不悦：“怎么回事？今日早朝，为何不开午门？”
“周阁老，”张世泽策马上前，声音在晨风中格外清晰，“今日这午门，您怕是进不去了。”
轿帘猛地掀开！
周延儒探出身子，五十多岁的年纪，保养得宜，面白无须，一双眼睛却锐利如鹰。他看见张世泽时明显一愣，随即看见张世泽身后的京营、锦衣卫、东厂，脸色瞬间变了。
但他到底是宦海沉浮二十年的老狐狸，很快恢复镇定，甚至挤出一丝笑容：“英国公？你不是该在关外吗？怎么”
“怎么没死？”张世泽替他说完，“托阁老的福，本公命硬，辽西走廊的毒箭没要了我的命，白云观的地宫也没困住我——倒是阁老您，今日怕是要栽了。
周延儒瞳孔猛缩，但语气依旧平静：“英国公这是何意？本阁乃当朝首辅，你带兵围堵，莫非是要造反？”
“造反的不是我，是您。”张世泽从怀中掏出那三本真账册，扬了扬，“勾结白莲教、通敌科尔沁、私囤军粮、意图废立——周阁老，这些账，咱们该好好算算了。”
周延儒死死盯着那三本账册，脸色终于彻底变了。
他知道账册在地宫，知道王承恩守在那里，知道曹化淳去“善后”——可账册怎么会落到张世泽手里？曹化淳呢？
他猛地看向曹化淳，眼中满是难以置信：“曹公公，你”
曹化淳缓缓上前，对周延儒行了个礼，动作标准，语气却冰冷如铁：“周阁老，咱家奉旨办差，得罪了。”
“奉旨？奉谁的旨？”周延儒声音发颤，“陛下他他早就知道了？”
“从你三年前第一次见白莲教主开始，陛下就知道了。”曹化淳面无表情，“阁老以为自己在下一盘大棋，却不知自己一直是陛下棋盘上的棋子——还是颗弃子。”
周延儒踉跄后退，撞在轿门上。他看看张世泽，看看曹化淳，看看四周黑压压的兵马，忽然仰天大笑。
笑声凄厉，在空旷的午门前回荡。
“好！好一个崇祯皇帝！好一个深藏不露的少年天子！”他笑得眼泪都出来了，“我周延儒算计一生，竟栽在一个二十出头的毛头小子手里哈哈，哈哈哈哈！”
笑声戛然而止。
周延儒猛地从轿中抽出一柄剑，剑身狭长，闪着幽蓝的光——淬了毒！
“保护公爷！”骆养性暴喝。
但张世泽动作更快！他纵身下马，佩刀出鞘，一步踏前，刀光如匹练般斩向周延儒！
“铛！”
刀剑相交，火星四溅！
周延儒竟会武功！而且不弱！他一剑震开张世泽的刀，反手直刺张世泽咽喉！剑法刁钻狠辣，全然不是文官路数！
张世泽侧身避过，刀锋斜撩，削向周延儒手腕。两人在午门前战作一团，刀光剑影，快得让人眼花缭乱！
谁也没想到，这位当了二十年翰林、十年首辅的文官，竟有如此身手！
“公爷小心！”老赵在阵中急得大吼，“剑上有毒！”
张世泽何尝不知？他刀刀抢攻，不给周延儒喘息之机。但周延儒的剑法实在诡异，每每从不可思议的角度刺来，若非张世泽在关外历经血战，恐怕早已中招。
三十招后，张世泽卖个破绽，诱周延儒一剑刺向他左肩。他却不闪不避，硬生生用肩甲接下这一剑，同时佩刀横斩——
“噗！”
刀锋切入周延儒右肋，深可见骨！
周延儒闷哼一声，长剑脱手。他捂着伤口踉跄后退，鲜血从指缝涌出，瞬间染红了绯红官袍。
“拿下！”张世泽收刀，肩上的剑伤火辣辣地疼，但无大碍——甲胄挡住了大部分力道。
锦衣卫一拥而上，将周延儒捆了个结实。
“张世泽你赢了。”周延儒脸色惨白，却还在笑，“但你以为这就结束了吗？江南的八千私兵已经快到开封，开封的三百万石粮草咳咳足以掀起一场滔天大乱！到时候，这大明江山”
“江南私兵过不了徐州。”张世泽冷冷打断他，“开封的粮草，现在在刘孔昭手里——刘孔昭，是陛下的人。”
周延儒的笑容僵在脸上。
“至于福王世子，”张世泽继续道，“三日前已被秘密接进京城，此刻正在宗人府‘休养’。你安排在洛阳的人，全被骆指挥使清理干净了。”
周延儒浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
“还有宫中那位‘贵人’，”曹化淳缓步上前，俯身在周延儒耳边，用只有两人能听见的声音说，“此刻应该已经‘暴病’，被拖去化人场了。阁老放心，咱家会让他走得痛快，不像阁老您——诏狱的三百六十道刑罚，您慢慢享用。”
周延儒猛地瞪大眼睛，死死盯着曹化淳，眼中满是怨毒。
但曹化淳已经转身，对张世泽躬身：“公爷，时辰不早了，该进宫复旨了。”
张世泽点头，翻身上马。
午门缓缓打开，露出里面绵延的宫道，直通乾清宫。
“押上犯人，进宫！”
队伍开进皇城。
与此同时，乾清宫西暖阁。
崇祯皇帝朱由检坐在龙椅上，一身明黄常服，手中把玩着一块玉佩。他今年二十三岁，登基却已七年。七年里，他扳倒了权倾朝野的魏忠贤，清洗了阉党，又用雷霆手段镇压了几次民变——可他知道，最大的敌人，从来不在宫外，在宫里，在朝堂上。
暖阁里只有两人。除了崇祯，还有一个老太监，跪在御案前，瑟瑟发抖。
“皇爷，老奴老奴冤枉啊！”老太监涕泪横流，“老奴伺候皇爷七年，从信王府就跟在身边，怎么会怎么会谋害皇爷？”
崇祯没说话，只是静静看着他。
这老太监叫王之心，司礼监随堂太监，掌管内宫膳食。就是他，在周延儒授意下，准备在今夜的参汤里下毒。
“朕记得，”崇祯终于开口，声音很轻，“天启七年，朕还是信王时，你因偷窃王府财物，被管事太监打得半死。是朕路过，说了句‘罢了’，救了你一命。”
王之心浑身一颤。
“朕登基后，将你调进宫，提拔为随堂太监，月俸加了三次。”崇祯继续道，“去年你老家遭灾，朕还特旨赏了你三百两银子，让你寄回去安家——朕待你，薄吗？”
“皇爷待老奴恩重如山！”王之心以头抢地，咚咚作响，“老奴该死！老奴鬼迷心窍！老奴”
“你是该死。”崇祯打断他，“但不是因为谋害朕，是因为背叛。”
他站起身，走到王之心面前，俯视着这个伺候自己七年的老奴：“朕能容你贪，能容你懒，甚至能容你在外面收些孝敬——但朕不能容你背叛。一次背叛，便是永世不得超生。”
王之心瘫软在地，面如死灰。
“曹化淳，”崇祯朝外唤了一声。
曹化淳应声而入，手中捧着一个托盘，托盘上是一杯酒，酒色碧绿。
“王公公，上路吧。”曹化淳将托盘放在王之心面前，“这杯‘鹤顶红’是陛下特赐，走得快，不遭罪。”
王之心颤抖着手，端起酒杯，看了崇祯最后一眼。
崇祯背过身去。
酒杯落地，碎裂声清脆。
“拖出去，埋了。”崇祯声音平静，“对外就说，暴病身亡。”
“喏。”曹化淳挥手，两个小太监进来，将王之心尚温的尸体拖了出去。
暖阁里恢复寂静。
崇祯重新坐回龙椅，闭上眼，长长吐出一口气。
七年了。从他十七岁登基，战战兢兢坐在这个位置上开始，他就知道，这紫禁城里没有一个人可以完全信任。魏忠贤倒台后，阉党残余暗中串联；东林党人看似忠贞，实则结党营私；勋贵们尸位素餐，只知享乐；边将们拥兵自重，尾大不掉
他只能自己布局，自己执棋。曹化淳是他埋得最深的一颗棋子，埋了七年，终于在今朝收网。
代价呢？
代价是他再也不敢相信任何人。代价是这七年里，他夜夜难眠，闭上眼就是各种阴谋算计。代价是他今年才二十三岁，鬓角却已有了白发。
“陛下，”曹化淳轻声道，“英国公求见。”
崇祯睁开眼，眼中恢复清明：“宣。”
张世泽走进暖阁，单膝跪地：“臣张世泽，奉旨擒拿逆臣周延儒，现已押至宫外，听候陛下发落。”
“辛苦爱卿了。”崇祯虚扶一下，“起来说话。”
张世泽起身，这才看清暖阁里的情形。地上有未擦净的水渍，空气中有淡淡的苦杏仁味——那是鹤顶红的味道。他心中了然，不再多问。
“周延儒招了吗？”
“还未审问，但罪证确凿。”张世泽呈上那三本账册，“勾结白莲教、通敌卖国、私囤军粮、意图废立——条条都是诛九族的大罪。”
崇祯接过账册，随手翻了几页，便放在一边。
“爱卿可知，朕为何等到今日才动手？”
“臣愚钝。”
“因为朕要的，不是杀一个周延儒。”崇祯目光深远，“朕要的，是借周延儒这条线，把朝中、宫中、军中、甚至江南勋贵里的毒瘤，全部挖出来。现在时机到了——名单上十七人，今日午时前，全部下狱。他们的家产抄没，充作军饷；他们的党羽清洗，一个不留。”
张世泽心头一震。
这才是真正的雷霆手段。一日之间，清洗整个朝堂！
“陛下圣明。”他躬身道，“但江南勋贵那边”
“刘孔昭已经控制粮草，镇江伯等人的私兵被堵在徐州。”崇祯淡淡道，“朕已下旨，削去他们爵位，押解进京。江南的勋贵体系，该换换血了。”
张世泽默然。
他终于明白，陛下这盘棋有多大。从关外天贵军练兵，到科尔沁部擒拿乌日更达赉，到白云观取账册，再到今日收网——每一步都在陛下算计之中。自己这数月奔波血战，不过是陛下手中的一枚棋子，一把快刀。
但他不怨。能为这样的主子效力，是大明之幸，是臣子之幸。
“陛下，”他忽然道，“臣有一事相求。”
“说。”
“科尔沁部献公主求和，其心可悯。臣请陛下下旨，册封海东珠为公主，嫁与宗室子弟，以示天恩。乌日更达赉父子，可赐爵归藩，永镇科尔沁——如此，关外可安十年。”
崇祯看着张世泽，良久，笑了。
“爱卿仁厚，朕准了。”他顿了顿，“还有一事——此次平乱，爱卿居功至伟。朕欲加封你为太子太保，荫一子为锦衣卫千户，另赐黄金千两，田庄三处。”
“臣不敢受！”张世泽急忙跪地，“臣所作所为，皆是本分，岂敢邀功？”
“朕赏你，不是因为你有功，是因为你忠。”崇祯起身，走到张世泽面前，亲手将他扶起，“这满朝文武，有能力的不少，但既有能力又忠心的，不多。你是一个，杨嗣昌是一个，曹化淳也算一个。”
他拍了拍张世泽的肩：“大明需要你这样的臣子。关外需要你这样的统帅。回去好好养伤，开春后，朕还有重任交给你。”
张世泽眼眶微热，重重叩首：“臣，万死不辞！”
退出暖阁时，天已大亮。
朝阳从东方升起，金色的光洒在紫禁城的琉璃瓦上，璀璨夺目。张世泽站在乾清宫外的丹陛上，望着这片恢宏的宫阙，心中感慨万千。
曹化淳悄悄走到他身边，低声道：“公爷，开封有消息了。”
“哦？”
“刘伯爷用陛下赐的‘万人敌’，在城头炸死了镇江伯的先锋部队，两千人死伤过半。江南私兵士气大挫，正在城外扎营，不敢再攻。”曹化淳嘴角浮起笑意，“山东总兵刘泽清的援军，明日就能到——开封，守住了。”
张世泽长长吐出一口气。
一切都结束了。周党覆灭，江南平定，关外安定，粮草无忧
大明，终于过了这道坎。
“曹公公，”他忽然问，“你说陛下累吗？”
曹化淳沉默良久，轻声道：“累，但陛下不能累。因为他是天子，是大明的脊梁。”
张世泽点点头，转身走下丹陛。
身后，乾清宫里传来崇祯的声音，很轻，却清晰地飘进他耳中：
“传旨：明日早朝，朕要亲审周延儒。让满朝文武都看看，背叛大明，是什么下场。”
声音平静，却透着森森寒意。
张世泽脚步一顿，没有回头。
他知道，明日之后，大明的天，将是另一番光景了。