卫辉城外的官道上，烟尘裹挟着残兵的哀嚎一路向西。李自成的乌骓马踏过满地尸骸，银甲上的血污与尘土凝结成硬痂，背后明军铁骑的马蹄声如催命鼓点，直到翻越太行山脉的崇山峻岭，才终于甩脱追兵。身边仅剩刘宗敏、田见秀等数十名核心部将，数万义军折损过半，粮草军械几乎损耗殆尽。
“闯王，我们现在去哪？”刘敏舟浑身是伤，左臂的刀伤还在渗血，声音嘶哑如破锣。太行山中寒风刺骨，士兵们饥寒交迫，不少人面带绝望，往日的锐气早已被卫辉的惨败消磨殆尽。
李自成勒住马缰，望着远处连绵的商洛山影，眼中没有了卫辉城下的挣扎与痛苦，只剩下冷硬的决绝。他抬手抹去脸上的血污，沉声道：“去商洛山。那里山高林密，易守难攻，是我们养精蓄锐的好去处。”他清楚，此刻明军势大，高迎祥与洪承畴联手，天下已无他容身之地，唯有蛰伏，方能等待反扑之机。
商洛山中的日子苦不堪言。山洞作营，野果为粮，士兵们衣衫褴褛，每日还要忍受伤病的折磨。李自成却从未懈怠，每日天不亮便起身操练士兵，教他们演练新的阵法，传授山地作战的技巧。他常常独自坐在山巅，望着东方卫辉城的方向，手中摩挲着舅舅高迎祥当年赠予他的七星宝剑，心中翻涌着复杂的情绪。
卫辉的惨败如同一记重锤，击碎了他往日的急躁与野心，也让他明白了“稳扎稳打”的道理。他想起舅舅曾经的教诲，想起义军路线的分歧，心中既有不甘，也有一丝悔意。但更多的，是复仇的火焰与重整旗鼓的决心。“高迎祥，洪承畴，今日之辱，我李自成必百倍奉还！”他对着群山嘶吼，声音在山谷中久久回荡。
卫辉城的谯楼刚敲过未时，城墙上的硝烟尚未散尽，青灰色的城砖缝隙里还嵌着暗红的血渍，洪承畴带来的三万援兵已如铁流般接管了整座城池。城门处，新贴的安民告示墨迹未干，围观的百姓窃窃私语，目光在“父归兄还”的条陈与“再叛皆斩”的朱红印章间来回游移。两名面黄肌瘦的义军俘虏正跪在告示下，管事的参将核对过户籍文书，亲手递过五两沉甸甸的官银和盖着府衙大印的路引，沉声道：“归乡后安分守己，莫再听信逆贼蛊惑，否则休怪军法无情。”俘虏们攥着银锭，叩谢的额头磕在青石板上，发出沉闷的声响，转身时脚步踉跄，却不敢有片刻停留。
城内街巷中，士卒们正逐户清查，刀刃上的霜气让沿街的店铺渐渐恢复了开门的勇气。粮铺老板哆哆嗦嗦地卸下门板，看着士卒们按市价收购军粮，悬着的心才稍稍放下；药铺里，郎中正忙着为受伤的军民诊治，药香与淡淡的血腥味交织在空气里。而府衙之内，却是另一番肃杀景象。
洪承畴身着玄色织金蟒纹官袍，腰间悬挂着太祖皇帝御赐的七星剑，剑穗上的珍珠随着他的转身轻轻晃动。他负手站在巨大的舆图前，目光如鹰隼般锐利，扫过河南、陕西、山西三省的山川河岳。舆图是用高丽纸绘制的，上面密密麻麻的红色标记，是他沿途标注的防线节点——从卫辉府到彰德府，从太行山脉的壶关到黄河渡口的孟津，每一处要道、每一座城池都被红色朱砂圈点，宛如一张即将收紧的巨网。
“大人，陕西边军已在城外扎营，将领们等候您的调遣。”参军低声禀报，将一份军报递了上去。
洪承畴接过军报，目光未离舆图，手指重重按在太行山脉的位置：“传令陕西总兵王朴，率五千边军驻守卫辉、彰德，再分兵三千扼守壶关、天井关，凡往来商旅、流民，一律严查细问，绝不能让李自成的残部从太行山东窜！”他的声音低沉有力，每一个字都带着金石般的质感，“告诉王朴，守住此线，便是守住京畿门户，若有差池，提头来见！”
“末将遵令！”参军躬身应道，转身欲走。
“慢着。”洪承畴抬手叫住他，手指移向黄河沿岸，“宣大铁骑何时能到？”
“据探马回报，宣大总督卢象升已率两万铁骑星夜兼程，预计三日后便可抵达孟津渡口。”
“好。”洪承畴颔首，眉头却未舒展，“传我将令，卢象升到后，即刻率部沿黄河布防，西起潼关，东至商丘，凡大小渡口，一律封锁。备好火船、鹿角，若遇逆贼南渡，无需禀报，直接开炮轰击！”他顿了顿，语气愈发凝重，“李自成惯用声东击西之策，黄河防线乃是重中之重，卢象升素有‘赛张飞’之称，我信他能守住这道天险。”
参军一一记下，又问道：“河南地方团练兵力分散，清剿余孽恐需时日，是否要从边军中抽调部分兵力协助？”
洪承畴摇了摇头，目光扫过舆图上那些散落的红色小点——那是各地义军余部的活动区域。“不必。”他沉声道，“边军主力需固守防线，不可轻动。传谕河南巡抚，命其整合各州府团练，以县为单位，逐乡清剿。凡藏匿逆贼、资助粮草者，与逆贼同罪，满门抄斩；若能擒杀逆贼头目，按军功赏银封官。”
他走到案前，提起狼毫笔，在一张空白的军令状上写下自己的名字，墨色浓黑，力透纸背。“告诉巡抚，三个月内，我要河南境内再无‘闯’字旗号。若逾期未能肃清，他这个巡抚，也不必当了。”
参军看着洪承畴冷峻的侧脸，心中凛然。这位经略五省的督师大人，素来以铁腕着称，当年平定陕西农民起义时，便有“洪阎王”之称。如今李自成主力虽遭重创，但余部仍有数万之众，散落于三省各地，清剿之事谈何容易？可他深知，洪承畴说出的话，从来没有收回的道理。
洪承畴似乎察觉到了参军的犹豫，缓缓转过身来。烛光映照在他脸上，沟壑纵横的皱纹里藏着岁月的风霜，也藏着不容置疑的威严。“你是不是觉得，斩草除根太过艰难？”他问道，声音平缓了些许。
参军不敢隐瞒，躬身道：“大人，李自成深得民心，麾下不乏死士，若一味强硬清剿，恐逼得百姓再次反叛。”
“民心？”洪承畴冷笑一声，走到窗前，推开窗户。窗外，卫辉城的炊烟渐渐升起，与天边的晚霞交织在一起。“乱世之中，民心如草芥，唯有强权方能安邦。”他的目光望向远方，仿佛看到了陕西境内连绵的战火，“李自成打着‘均田免赋’的旗号，蛊惑百姓反叛，可他所到之处，烧杀抢掠，与盗匪何异？百姓追随他，不过是为了一口饭吃。如今我等贴出安民告示，放俘虏归乡，发粮发银，便是要让百姓看清，谁才是真正能给他们活路的人。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“至于那些冥顽不灵的逆贼余孽，唯有以雷霆手段震慑之。今日放过一人，明日便会滋生百千之众。当年黄巢之乱，便是因为朝廷姑息养奸，才导致天下大乱，民不聊生。我洪承畴绝不能重蹈覆辙！”
说到此处，他猛地拔出腰间的七星剑，剑身在烛光下闪过一道寒芒。“传令下去，从今日起，卫辉城实行宵禁，凡夜间行走者，一律视为逆贼同党。各州府每日需上报清剿进度，有功则赏，有过则罚。”他将剑重重插回剑鞘，“我要让李自成知道，他想东山再起，便是痴人说梦！不出半年，我必亲率大军，直捣他的老巢，将这伙逆贼一网打尽，以报君恩，以安天下！”
参军心中一震，深深躬身道：“末将明白，这就去传令！”
看着参军匆匆离去的背影，洪承畴再次走到舆图前。他的手指缓缓划过那些红色的防线，从太行山脉到黄河之滨，从陕西边军到宣大铁骑，一张巨大的围歼之网，正在他的部署下，缓缓收紧。夜色渐浓，府衙内的烛光却愈发明亮，映照在舆图上，也映照在洪承畴冷峻的脸庞上。他知道，这场战争才刚刚开始，而他，必须赢得这场胜利，否则，大明江山便会在这场战火中，摇摇欲坠。
他转头看向卫辉城头的方向，“传我命令，赏高迎祥白银万两，粮草五千石，封其为‘镇东将军’，令其率部驻守卫辉，协助我军清剿义军残部。”
高迎祥接到洪承畴的任命，心中五味杂陈。他看着手中的“镇东将军”印信，心中清楚，这不过是洪承畴的权宜之计，一旦李自成被消灭，他自己也难逃兔死狗烹的命运。但他别无选择，卫辉城经此一战，早已残破不堪，部将死伤惨重，粮草断绝，若不依附洪承畴，根本无法生存。更重要的是，他与李自成之间的恩怨，早已不死不休。
“传令下去，全军休整三日，之后随明军清剿李自成残部！”高迎祥握紧了手中的印信，眼中闪过一丝狠厉。他要亲手杀了李自成，既是为了报仇，也是为了保住自己的性命与地位。
在洪承畴的铁腕布局下，明军与高迎祥的义军联手，在河南、陕西等地展开了大规模的清剿行动。一时间，各地义军残部纷纷被镇压，李自成的蛰伏之地商洛山，渐渐陷入了明军的包围之中。洪承畴甚至派人联络了商洛山周边的乡绅地主，悬赏李自成的人头，重金之下，不少人铤而走险，进山搜寻义军的踪迹。