残阳如血，泼洒在陕西境内连绵起伏的黄土塬上。那土塬像是被岁月揉皱的褐黄色锦缎，从天际一直铺到视线尽头，每一道沟壑里都沉淀着千年的风沙与民生的苦乐。官道旁的谷穗沉得几乎要坠到田垄里，饱满的颗粒把麦秆压成了一道温柔的弧线，风一吹，金黄的麦浪便顺着塬坡层层起伏，像是大地在呼吸。空气中弥漫着新麦特有的清甜，混着黄土的腥气，在暮色将至的天地间漫开——这是近三年来，被旱灾、蝗灾、兵灾轮番啃噬的陕西，头一次迎来这样像样的丰收，像样到让人心头发颤，不敢相信是真的。
暮色四合，最后一缕残阳恋恋不舍地从塬顶沉下去，把天边的云彩染成了一片烧红的灰烬。官道上，一支衣衫褴褛的队伍正缓缓挪动，像是一串被风吹散的败草。他们原是高迎祥麾下的义军，铠甲早就磨破了边，刀剑也锈迹斑斑，可如今肩上扛的不是长枪，而是半旧的锄头；背上背的不是干粮袋，而是装满新麦的粗布囊，袋口扎得不紧，几粒金黄的麦子时不时滚出来，落在尘土里，又被后面人的脚无意识地碾进泥里。
队伍末尾，一个面黄肌瘦的汉子停下脚步，忍不住回头望了眼远处山头——那里，一面绣着“闯”字的大旗正孤零零地插在土坡上，风一吹，旗角无力地耷拉着，像是也泄了气。他的颧骨高高凸起，眼窝深陷，唯有一双眼睛还带着几分当年跟着闯王冲锋时的亮气，可这亮气，此刻正被“回家”两个字一点点压下去。身旁的少年郎不过十三四岁，也是瘦得只剩一把骨头，粗布短褂空荡荡地挂在身上，他扯了扯汉子的衣角，声音细弱却坚定：“爹，咱回村吧，地里的玉米该熟了，再不回去，就要被邻村的人拾走了。跟着闯王……是能打胜仗，可胜仗填不饱肚子啊，妹妹还在家里等着咱带粮回去呢。”
汉子喉结滚了滚，想说些什么，比如“闯王待咱们不薄”，比如“当年若不是闯王，咱早饿死了”，可话到嘴边，终究成了一声叹息。他沉默着别过头，把那面“闯”字大旗的影子从眼里抹去，脚下的步子却比刚才快了些，像是怕慢一步，就会被那面旗勾住，再也回不了家。
这样的场景，连日来在陕西各处的官道、田埂、山路口上演。昨天是陕南来的流民，扛着农具往汉中方向走；今天是陕北的汉子，背着粮袋往延安府去；明天，或许又会有渭水畔的农户，牵着瘦马，带着妻儿，朝着自家那几亩刚收过麦的田地挪去。丰收像一剂解药，解了饥寒，却也解了义军将士心里的“气”——当年揭竿而起，是因为活不下去，如今能活下去了，谁还愿意提着脑袋打仗？
洪承畴就站在营寨的土城墙上，玄色便服被晚风掀起一角，露出里面银白色的衬里。他望着那些渐行渐远的背影，指节因攥紧了腰间的刀柄而泛白，连带着指腹上常年握刀磨出的厚茧，都泛起了一层青白。身后的亲兵低着头，声音压得极低，像是怕惊扰了这份暮色里的沉寂：“督师，今日又走了三百二十七人，都是陕南、陕北来的饥民，小的问过了，都说家里的地不能荒，今年收了麦，得赶紧回去种秋粮……”
“知道了。”洪承畴的声音听着轻快，甚至带着几分不易察觉的沙哑笑意，可那笑意里，却裹着一层挥之不去的疲惫。他抬手揉了揉眉心，指腹触到的皮肤滚烫——这些日子，为了驱赶流民、坚壁清野，他几乎没合过眼，白天要调兵遣将，防止义军趁乱反扑，夜里要处理文书，核算粮草，连喝口热茶的功夫都没有，身子早就熬得发虚，只是这份虚，他不能在任何人面前露出来。
亲兵还想说些什么，比如“营中弟兄们也有些人心浮动”，可话到嘴边，却被一阵脚步声打断。另一个亲兵快步跑过来，在洪承畴身后躬身行礼：“督师，闯王帐下的人来了，说……闯王病已大好，问您何时有空，他亲自来拜会。”
洪承畴眼底闪过一丝精光，随即又隐了下去。他转过身，望着远处那座独立的营帐——那是他特意给高迎祥安排的，离中军帐不远，却也不近，既显了礼遇，又存了防备。“告诉闯王，”他顿了顿，声音里的疲惫淡了些，多了几分沉稳，“今夜我在中军大帐候着他，就说……我要与他秉烛夜谈。”
此时的高迎祥，正站在自己的营帐里。他一身月白色的长衫，衬得脸色比前些日子好了许多——前些日子，他染上了风寒，高烧不退，昏睡了三天三夜，差点没挺过来，如今病刚好，脸色还有些苍白，却已能下床走动。听见亲兵来报“洪督师请您去中军帐秉烛夜谈”，他眉头一挑，苍白的脸上露出几分玩味的笑意。
洪承畴这老狐狸，葫芦里卖的什么药？他病着的时候，洪承畴不攻不打，只派医官送药，如今他病好了，却要“秉烛夜谈”？是想劝降，还是想设下陷阱？高迎祥抬手摸了摸腰间的短剑，那是他当年在边地当兵时，用第一笔军饷买的，如今剑鞘上的铜饰都磨亮了，却依旧锋利。“带路，去中军帐。”他甩下一句话，声音不大，却带着几分不容置疑的果决，转身走出了营帐——他倒要看看，这位斗了半辈子的老对手，到底想跟他谈些什么。
中军大帐内，烛火通明。八根牛油大烛立在帐内四角，火焰烧得正旺，把整个营帐照得如同白昼，连帐壁上挂着的陕西舆图，都能看清上面密密麻麻的红色标记——那是义军与官军交战过的地方。洪承畴身着便服，正临窗而立，手中把玩着一枚青釉瓷杯，杯身上绘着几枝淡墨梅花，是江南的样式。他听见脚步声，缓缓转过身来，脸上没有平日在战场上的肃杀，反倒带着几分温和的笑意，像是见了老朋友一般：“闯王，病体刚愈，就劳你跑一趟，实在过意不去。帐里备了热茶，你且坐，住的这些日子，可还安好？”
高迎祥不答，径直走到桌前坐下，目光如炬，像是要把洪承畴的心思看穿：“洪督师，你我都是带兵打仗的人，不必说这些虚话。有话直说便可，我高迎祥虽不是什么君子，却也不是贪生怕死之辈，用不着绕弯子。”
洪承畴笑了笑，也不恼，亲自走到桌边，提起桌上的铜壶，给高迎祥倒了杯热茶。茶水是刚泡的祁门红茶，茶汤红艳，热气袅袅，带着一股醇厚的香气。他把茶杯推到高迎祥面前，自己也拉了把椅子坐下，烛火映着他的侧脸，把他眼底的纹路都照得清晰：“闯王是爽快人，那我也不藏着掖着。今日请你来，不是为了打仗，是为了‘活下去’——不光是你我能活下去，是这陕西的百姓能活下去，是这大明朝的江山，能活下去。”
“江山？”高迎祥嗤笑一声，端起茶杯却没喝，只是用指腹摩挲着杯沿，语气里满是嘲讽，“洪督师食君之禄，忠君之事，自然要为朱家的江山着想。可我高迎祥，不过是个朝廷钦点的反贼，江山姓朱还是姓李，姓赵还是姓王，与我何干？我只知道，当年若不是朝廷赋税太重，地主剥削太狠，陕西大旱时官府不管不顾，我也不会拉起这支队伍，更不会落得个‘反贼’的名声。”
“非也。”洪承畴摇了摇头，走到烛火旁，火光映着他眼底的忧色，那忧色像是积了许久的墨，浓得化不开，“闯王，你我立场不同，可你我都生在这片黄土上，都见过百姓的苦。你可知，你营中流民为何走？不是因为他们忘恩负义，是因为丰收了，地里有粮了，他们能活下去了。可你想过没有，这丰收，能保多久？”他顿了顿，声音沉了下去，像是被帐外的夜色压得变了调，“去年陕西大旱，赤地千里，饿殍遍地；今年天公作美，才算有了点收成，可明年呢？后年呢？官府的赋税一分不减，地主的地租一文不低，就算今年收了麦，等到交完赋税、地租，百姓手里还能剩下多少？一旦再遇灾年，颗粒无收，这些百姓，还不是要再拿起刀枪，跟着别人厮杀？这不是内乱，是‘死循环’——今日你我杀得你死我活，明日灾荒一来，新的义军还会起来，新的流民还会遍野，永远没有尽头。”
高迎祥的手指微微一顿，摩挲杯沿的动作停了下来。他出身农家，祖上三代都是种地的，最懂百姓的苦。这些年南征北战，从陕西打到河南，从河南打到四川，见惯了饿殍遍地，见惯了妻离子散，也盼着有一日能让弟兄们安稳度日，能让百姓们有口饭吃，可他从未想过，这“安稳”竟如此脆弱，像风中的烛火，一吹就灭。
“再说关外。”洪承畴的声音又起，这次带着几分急迫，像是怕高迎祥听不进去，“闯王这些年被困在关内，只知陕西内乱，可知道辽东的事？皇太极去年绕道蒙古，避开山海关，直逼北京城下，京畿震动，连崇祯爷都亲自登城督战；今年开春，他又在义州筑城，步步紧逼锦州，大有一举拿下辽东之势。大明的兵力，一半在关内剿匪，一半在关外御敌，两头吃力，像是个被扯住双臂的壮汉，动弹不得。若再这么耗下去，关内的乱贼剿不完，关外的鞑子打进来，到时候，别说你我，这天下的百姓，不管是种地的、经商的，还是当官的、当兵的，都要沦为鞑子的奴隶，任人宰割，连说一句‘我是汉人’的资格，都没有！”
“鞑子？”高迎祥猛地抬头，眼中闪过一丝厉色，握着茶杯的手紧了紧，指节都泛了白。他是汉人，虽反朝廷，却从未想过要让异族入主中原。当年他在边地当兵时，就听过鞑子烧杀抢掠的恶行，那些关于“屠城”的传闻，那些被鞑子掳走的百姓的惨叫，至今想来，仍让他心头发寒，牙根发痒。
洪承畴见他神色微动，知道话说到了点子上，又上前一步，与高迎祥隔着一张桌子，目光灼灼地盯着他的眼睛：“闯王，你我是对手，打了这么多年，手上都沾着对方弟兄的血，这笔账，这辈子都算不清。可你我也是汉人，流着一样的血，踩着一样的土。今日你我厮杀，是‘内斗’，斗来斗去，都是汉人杀汉人，便宜的是关外的鞑子；若鞑子进来，那便是‘亡国’，国亡了，家就没了，你我就算打赢了对方，也不过是亡国奴，到时候，连死都不能死得痛快。内斗尚可和解，亡国，便再无退路。”
他顿了顿，一字一句道，声音里带着几分恳切，几分沉重：“我今日找你，不是要你投降——你高迎祥是条汉子，我洪承畴敬你，不会让你做降将。我是要与你做一笔‘交易’——你率义军余部，随我一同平叛，先清剿陕西境内其他不听号令的乱匪，安定地方，让百姓能安心种地；我则立刻向朝廷上书，以我的项上人头作保，为你麾下的弟兄请命，免除他们的罪籍，愿意回乡务农的，官府给他们分田，减免赋税；愿意编入军伍的，与官军同等待遇，为国效力。待关内平定，你我一同提兵出关，北上抗清，杀鞑子，保江山！”
高迎祥沉默了。他坐在那里，烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，让人看不清他的神色。他看着洪承畴眼底的恳切，那恳切不似作伪；又想起那些离营的弟兄，想起他们背着粮袋、扛着锄头的背影；想起关外的鞑子，想起那些关于屠城的传闻；想起天下的百姓，想起他们在灾荒里挣扎的模样。他这辈子，杀过官，抗过朝廷，骂过崇祯，手上沾过血，也受过伤，早就把生死置之度外，可他从未想过要做“亡国奴”，从未想过要让汉人江山落在异族手里。若能让弟兄们安稳度日，若能为汉人守住江山，这“反贼”的名声，这多年的征战之苦，又算得了什么？
烛火摇曳，映着两人的身影，在帐壁上投下长长的影子，像是两道对峙了许久，终于要并肩而立的孤峰。帐外传来几声更鼓，“咚——咚——咚——”，沉稳而悠长，已是三更天了。
高迎祥终于端起茶杯，凑到嘴边，一饮而尽。热茶入喉，带着祁门红茶特有的醇厚与暖意，从喉咙一直暖到心肺，也暖了他那颗因常年征战而变得冰凉的心，定了他摇摆不定的心思。他放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的声响，像是一颗石子落入静水。
他站起身，对着洪承畴抱了抱拳——这不是降将对督师的礼节，没有卑微，没有讨好，只有两个汉人将领，在国难当头时，放下恩怨，彼此敬重的姿态。
“洪督师，”高迎祥的声音掷地有声，像是从胸腔里滚出来的，带着几分坚定，几分释然，“我高迎祥活了四十多年，没信过几个当官的，今日，我信你一次。但我有三个条件，你若应下，我便率义军余部，与你一同平叛抗清；你若不应，大不了你我再刀兵相见，我高迎祥，不怕死！”
洪承畴眼中闪过一丝喜色，连忙上前一步，伸手虚扶：“闯王请讲！莫说三个条件，便是三十个，只要我洪承畴能办到，绝不推辞！”
“第一，”高迎祥抬眼，目光锐利如刀，“我麾下的弟兄，无论愿回乡务农，还是愿编入军伍，朝廷不得追究他们过往的‘反贼’罪责，不得加害他们的家人，若有违者，我高迎祥第一个不答应，便是反出朝廷，也要为弟兄们讨个公道！”
“应！”洪承畴毫不犹豫，“我明日便拟奏折，奏请陛下，下旨免除所有义军将士的罪籍，谁敢加害他们的家人，以军法处置！”
“第二，”高迎祥又道，声音里多了几分对百姓的牵挂，“平叛之后，陕西的赋税需减免三年，让百姓休养生息，官府不得再横征暴敛，地主不得再肆意兼并土地，再不能让他们因饥寒而起事，再不能让陕西重现当年的惨状！”
“应！”洪承畴依旧爽快，“我会联合陕西巡抚，一同上书，奏请陛下减免陕西三年赋税，同时严令各地官府、地主，不得欺压百姓，若有违抗，以通匪罪论处！”
“第三，”高迎祥的声音陡然拔高，带着几分血性与决绝，“北上抗清之日，我高迎祥要当先锋！鞑子若敢来犯，我要第一个提刀冲上去，杀尽他们的狗头，为那些死在鞑子手里的汉人报仇！”
洪承畴闻言，哈哈大笑起来，笑声爽朗，一扫往日的疲惫与沉重：“好！好一个高迎祥！好一个‘第一个提刀砍狗头’！闯王果然是英雄！这三个条件，我一一应下！明日一早，我便派人去安抚你营中的弟兄，随后张贴告示，昭告陕西百姓，减免赋税，免除罪籍！待诸事妥当，你我便点兵出发，先平内乱，再御外敌，杀鞑子，保江山！”
高迎祥也笑了。这笑容里，没有了往日的戾气，没有了对朝廷的嘲讽，多了几分释然，几分坚定，几分对未来的期许。他走到帐门口，掀起帐帘，回头望了眼帐内的烛火，那烛火依旧摇曳，却像是比刚才更亮了些；又望向远处漆黑的夜空——那里，一颗星辰正缓缓亮起，虽不耀眼，却足够照亮前行的路。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，一层薄雾还萦绕在陕西的黄土塬间，一则消息便如惊雷般炸响，从西安府传到汉中郡，从陕北的窑洞传到渭水的河畔，直震动得朝野上下人心惶惶，却又带着几分难以置信的激荡——闯王高迎祥，竟率义军余部，与三边总督洪承畴捐弃前嫌，愿以“共讨内乱、共抗外敌”为约，暂归其麾下。
消息传出的同时，高迎祥亲书的“闯王令”也随之张贴在陕西各州县的城门口、驿站旁，红纸黑字，力透纸背：“凡我闯王旧部，无论此刻身在何处，见令即归营。今与洪督师立约，先安陕西，再御鞑子，保我汉人江山，安我弟兄家室。归队者，罪籍尽免，家有田庐；抗令者，非我袍泽。”
令旗所至，那些前日里扛着锄头、背着粮袋，匆匆离营返家的流民将士，脚步不约而同地顿住了。他们握着锄头的手紧了紧，望着家的方向，又想起闯王令上“安家”“杀鞑子”六个字——前者是他们一辈子的念想，后者是刻在骨子里的汉人情义。不过半日功夫，官道上便出现了折返的人流，约莫有离营时的一半之多。他们重新扛起锈迹斑斑的刀枪，脸上没了昨日的犹豫，只剩坚定，口中反复念着：“跟着闯王，既能守住家里的田，又能提刀杀鞑子，不让异族欺辱咱汉人。这仗，值！咱们愿意打！”
队伍越聚越长，朝着义军大营的方向挪动，远远望去，像是一条条蜿蜒的长龙，旧日里“闯”字大旗的影子，仿佛又在晨光中缓缓升起。