次日，曹变蛟饮酒闹事被告到了洪承畴面前，洪承畴下令脊杖二十。
脊杖二十的刑罚落在曹变蛟身上时，刑场上静得能听见木杖裂风的脆响。他牙关咬得泛白，背脊很快渗出血迹，却始终没哼一声，直到最后一杖落下，才踉跄着栽倒在地。
众将围上去想扶，却被他挥手推开。曹变蛟撑着刑台勉强站起，染血的衣袍贴在背上，每走一步都牵扯着伤口，却仍朝着中军大帐的方向拱了拱手：“末将……谢大帅脊杖之恩。”声音沙哑，却没半分悔意。
帐内的洪承畴听闻动静，指尖捏着奏折的力道又重了几分。他望着案上“曹变蛟酗酒失仪”的军报，又想起昨夜此人醉后拍案痛骂“鞑子未灭，何以家为”的模样，终是叹了口气，对传信的亲兵道：“去，把我那瓶金疮药送过去，再传我命令——他伤好之前，帐前值夜的差事，暂由他人顶替。”
帐内的洪承畴听闻动静，握拳的力道又重了几分。他望着案上“曹变蛟酗酒失仪”的军报，终是叹了口气，对传信的亲兵道：“去，把我那瓶金疮药送过去，再传我命令——他伤好之前，帐前值夜的差事，暂由他人顶替。”
曹变蛟被打后趴在营房中，身边有一小卒照顾，每每有三五个要好的同僚一起探视。
曹变蛟倚着廊柱坐下，望着天边渐亮的晨光，伸手摸了摸渗血的背脊，忽然低低笑了一声。这二十脊杖虽说留了手，为了真切有一半却是真板子。
起身把锁子甲轻轻套在身上，拿好包袱，避过守卫悄悄向马棚走去。
“曹变蛟竟敢临阵脱逃，张聪你带三百玄甲骑将曹变蛟给本督抓回来，若遇抵抗生死勿论。
寅时刚过，紫禁城东华门外的石狮子还凝着一层白霜，一声绵长而急促的钟鸣却陡然划破了黎明前的死寂——是景阳钟。这口悬挂在景运门内的铜钟，寻常日子里绝少响起，唯有军国大事、帝王安危或是朝会紧急之时，才会由銮仪卫的校尉亲手敲响。钟声沉沉，像一块巨石砸进结冰的湖面，震得胡同里的积雪簌簌掉落，也震得京中大小官员的心猛地一沉。
住在王府井附近的吏部尚书李东阳，刚披衣起身，正就着丫鬟端来的热茶暖手，听见钟声的瞬间，手指猛地一颤，滚烫的茶水溅在锦袍袖口，他却浑然不觉。“是景阳钟！”他声音发紧，抓起搭在椅背上的貂裘便往外冲，连鞋履都来不及仔细系好，“快，备马！去东华门！”管家早已慌慌张张地牵来马匹，李东阳翻身上马，马鞭一扬，马蹄踏碎积雪，朝着紫禁城的方向疾驰而去。
此时的京城，已被景阳钟的钟声唤醒。各府官员纷纷从暖阁中惊醒，顾不得梳洗，有的甚至穿着寝衣便登上马车，街道上马车辚辚，马蹄声、呼喊声与钟声交织在一起，往日里寅时还寂静的京城，此刻竟热闹得如同白日。兵部尚书王在晋坐在马车内，手指无意识地敲击着车壁，眉头紧锁。景阳钟突然响起，绝非小事，近来辽东战事吃紧，后金铁骑屡屡犯境，难道是前线又传来了坏消息？还是宫中出了变故？一连串的疑问在他脑海中盘旋，让他心绪不宁。
东华门外，文武百官陆续汇聚，一个个面色凝重，低声交头接耳，却没人敢高声喧哗。銮仪卫的士兵手持长枪，肃立在宫门两侧，神色严肃，更添了几分紧张的气氛。没过多久，宫门缓缓打开，值守的太监尖着嗓子喊道：“陛下有旨，内阁值班大臣先行入内，至文华殿议事！其余官员在殿外候命！”
早已等候在一旁的内阁首辅温体仁、次辅薛国观，周延儒，闻言立刻整理了一下朝服，紧随太监身后，快步走进宫门。穿过层层宫阙，寒风从汉白玉栏杆的缝隙中钻过，带着刺骨的凉意，温体仁紧了紧衣领，目光扫过空旷的庭院，往日里威严庄重的紫禁城，此刻在晨雾与积雪的笼罩下，竟透着几分萧瑟。
文华殿内，烛火通明，殿中铺着的猩红地毯上落了些许灰尘，显然是仓促之间未曾来得及清扫。御座空着，旁边的鎏金熏炉里燃着安神的檀香，却丝毫无法驱散殿内的凝重。周延儒三人走到殿中，按照官阶高低站定，彼此交换了一个眼神，都从对方眼中看到了疑惑与不安。
文华殿内，烛火通明，殿中铺着的猩红地毯上落了些许灰尘，显然是仓促之间未曾来得及清扫。御座空着，旁边的鎏金熏炉里燃着安神的檀香，却丝毫无法驱散殿内的凝重。温体仁三人走到殿中，按照官阶高低站定，彼此交换了一个眼神，都从对方眼中看到了疑惑与不安。
“诸位大人，可知今日景阳钟为何而鸣？”率先开口的是次辅薛国观，他捋了捋山羊胡，声音低沉，“昨夜我值守内阁，并未接到任何急报，辽东那边也只是三日前传来一封奏疏，说祖大寿将军正率军固守宁远，并无大碍。”
周延儒闻言，眉头皱得更紧：“莫非是宫中之事？昨日听闻懿安皇后偶感风寒，难道是病情加重了？”
温体仁摇了摇头，目光落在御座上，沉声道：“若只是后妃抱恙，断不会敲响景阳钟。这钟声一响，必是关乎国本的大事。我倒担心，是南京那边有了动静——前几日有密报传来，说凤阳总督朱大典麾下有士兵哗变，虽已镇压，却怕还有余波。”
他话音刚落，殿外传来一阵急促的脚步声，只见司礼监掌印太监王承恩捧着一份明黄卷轴，快步走了进来。三人见状，立刻躬身行礼：“臣等参见公公。”
王承恩脸上没有丝毫表情，将卷轴递到周延儒手中，沉声道：“陛下口谕，福王与张献忠勾结意欲谋反，陛下命内阁即刻商议对策。
王承恩的声音像一块冰，砸在文华殿的青砖地上，瞬间让殿内的暖意消散得无影无踪。周延儒双手捧着明黄卷轴，指节因用力而泛白，锦缎卷轴上绣着的龙纹仿佛活了过来，在烛火下扭曲成狰狞的模样。他猛地抬头，眼神里满是难以置信：“公公，您……您再说一遍？福王？勾结张献忠？”
温体仁站在一旁，脸色比宣纸还要白，他下意识地后退半步，撞到了身后的鎏金熏炉，香炉里的檀香灰簌簌落在地毯上，留下一道黑色的痕迹。“这不可能！”他声音发颤，却又带着几分强撑的镇定，“福王乃神宗皇帝之子，久居洛阳，向来谨守本分，怎会与反贼勾结？定是哪里弄错了！”
薛国观则紧紧盯着王承恩那张毫无表情的脸，试图从他眼中找到一丝玩笑的痕迹，可王承恩只是垂着眼，声音依旧冰冷：“各位大人，咱家只是奉旨传旨，至于真假，陛下自有圣断。陛下还说，若内阁有疑虑，可即刻查看随旨附上的密报，那上面有福王与张献忠往来的书信抄件，还有锦衣卫暗中查探到的行踪记录。另外陕西来的八百里加急已经由张凤翼面呈了陛下。”
周延儒连忙展开卷轴，果然在圣旨下方附着一叠薄薄的纸笺。他飞快地浏览着，越看心越沉，书信里的字迹虽刻意模仿，但那熟悉的用词习惯，分明与福王平日写给朝廷的奏疏如出一辙；而锦衣卫的记录更是详细，从福王派亲信深夜出城，到与张献忠的部下在洛阳城郊的破庙里密会，时间、地点、人物，一应俱全，甚至连密会时两人的对话都记录得清清楚楚。
“啪”的一声，温体仁一把夺过密报，手指在纸笺上划过，声音里带着哭腔：“这……这若是真的，我大明宗室出了如此叛逆，岂不是要动摇国本？”
王承恩此刻终于抬起头，眼神里闪过一丝复杂的情绪，他沉声道：“陛下早已料到此事，已命兵部即刻调兵，由太子太傅秦良玉率军驰援洛阳。陛下还说，若内阁无法在一个时辰内拿出具体的应对之策，便要亲自驾临文华殿，与诸位大人共议国事。”
三人闻言，不敢再有丝毫耽搁，温体仁立刻走到殿中，拿起纸笔，声音急促：“薛大人，你立刻拟写调兵文书，命山东、河南的地方军队火速向洛阳靠拢，截断福王与张献忠的联系；周大人，你负责起草安抚宗室的谕旨，稳定其他藩王的情绪，防止有人趁机作乱；我亲自写信给秦太傅，让他务必加快行军速度，争取在张献忠抵达洛阳前，解洛阳之围！”
立刻应下，快步走到桌前，拿起笔，蘸上墨，开始奋笔疾书。文华殿内，烛火摇曳，纸张翻动的声音、笔尖划过纸笺的声音，与殿外隐约传来的风声交织在一起，紧张得让人喘不过气来。