崇祯帝的目光如寒刃，在阶下官员们的破袍上缓缓扫过。他指尖无意识地攥紧龙椅扶手，乌木的纹理深深嵌进掌心，指节泛出骇人的青白——方才强压在心底的怒火，在瞥见兵部侍郎故意扯露的补丁时，终于彻底失控。那补丁针脚疏疏拉拉，线头还翘在外面，底色与青缎官袍截然不同，分明是仓促间缝上的伪装。
“砰！”崇祯帝猛地一拍御案，盏中酒液应声溅出，在明黄龙纹桌布上晕开深色痕迹，像一滴擦不去的血。“够了！”他的声音带着压抑到极致的震怒，在寂静的乾清宫内炸开，震得梁上悬着的宫灯微微晃动，“一个个裹着破袍，装得比寒门儒士还清贫，真当朕眼盲心瞎，看不出你们这点把戏？”
阶下官员们闻声齐刷刷跪倒，锦缎官靴磕在金砖地面上，发出一片慌乱的脆响。众人头埋得几乎贴地，连大气都不敢喘。户部尚书偷偷抬眼，见皇帝脸色铁青如铁，额角青筋突突跳动，顿时吓得浑身发颤——方才还刻意弓着背、露破袖的“窘迫”模样，此刻全化作了真真切切的恐慌，后背的冷汗瞬间浸湿了贴身穿的绢衫。
崇祯帝深吸一口气，胸腔里的怒火却仍在翻腾。他何尝不知，此刻光凭怒火无济于事？这群官员浸淫官场多年，惯会装聋作哑、推诿扯皮，唯有拿出真凭实据，才能戳破他们的伪装。他抬眼望向殿外，声音冷得像腊月的寒冰：“传朕旨意！命东厂缇骑即刻出动，连夜清查今日穿旧衣赴宴的官员！凡家中私藏金银、田产逾制者，不论官职高低，先封府查账；贪腐甚者，即便正值年节，也不必顾及，直接抄家！”
话音刚落，殿外立刻传来禁军铿锵的应答声，脚步声急促远去，像一阵惊雷滚过宫墙。官员们跪在地上，后背瞬间渗出冷汗——他们原以为这场“节俭秀”不过是应付皇帝的过场戏，怎会料到天子竟在除夕宴上动了真格，连东厂都搬了出来。有人悄悄用袖口擦着额角的汗，旧袍下的手不由自主地发抖，心中早已乱作一团，开始盘算如何遮掩地窖里的金银、城外的田庄。
不多时，司礼监掌印太监曹化淳捧着一叠厚厚的账目，快步走进殿内。他躬身将账目轻轻放在御案前，声音压得极低：“陛下，这是东厂此前暗中核查的部分官员家产账册，涉及户部、兵部、工部共十七位大人。其中六位大人的田产遍布三州，私银均超五万两，最多的一位……”他顿了顿，小心翼翼道，“是户部尚书，地窖藏银八万六千两。”
崇祯帝一把抓过账册，粗糙的纸页在他指间簌簌作响。上面密密麻麻记着官员们的田庄数量、商铺地址，连藏银的地窖位置都标注得一清二楚——每一个数字，都像一把尖刀，狠狠刺向他早已紧绷的神经。翻到户部尚书那一页时，他看着“八万六千两”几个字，突然怒极反笑，笑声里满是悲凉与愤怒：“好一个清贫的户部尚书！八万两白银压在地窖里发霉，却穿着洗得发白的官袍，在朕面前哭穷说无钱捐饷，真是滑天下之大稽！”
他将账册狠狠摔在地上，纸张散落一地，像漫天飞舞的残蝶。几位名字出现在账目中的官员，当场瘫软在地，嘴唇哆嗦着，连“陛下饶命”的话都说不完整。崇祯帝站起身，龙袍下摆扫过御案，他一步步走到阶前，目光扫过这群面如死灰的官员，声音里满是失望与决绝：“朕登基十七年，夙兴夜寐，不敢有半分懈怠，只为守住大明的江山。可你们呢？食君之禄，却只知中饱私囊！眼睁睁看着辽东告急、百姓流离，连拿出一点私产助国都百般推诿，甚至用穿旧衣的伎俩欺瞒朕！今日，朕便让你们看看，欺君罔上、贪赃枉法，到底是什么下场！”
说着，他对曹化淳沉声道：“账目中所列的十七人，即刻拿下，交由三法司严加审讯，家产全数抄没充作军饷。其余人等，也不必留在这儿吃这顿‘寒酸’的除夕宴了——都回去等着，东厂会逐一核查，若有隐瞒，一并论处！”
官员们闻言，有的面如死灰，知道自己难逃罪责；有的心存侥幸，觉得自家藏得隐蔽，未必会被查出。
有的却存着侥幸，垂在身侧的手悄悄攥紧了袍角，暗自盘算：自家银窖藏在宅院最深处的杂物房地下，田契更是裹了油布压在佛龛底座下，连家中仆妇都不知情，这般隐蔽，东厂缇骑纵使厉害，未必能查得出来，心下便多了几分底气。
也有人揣着侥幸心思，指尖无意识摩挲着旧袍磨白的下摆——他们自忖家产藏得极为隐秘，要么是书房书架后暗格、地砖下密匣，要么是祠堂匾额夹层、祖宗牌位底座，料想东厂纵使连夜清查，一时半会儿也查不到自家头上，紧绷的脊背便悄悄松了几分。
还有些人抱着侥幸，心里打着小算盘：私产早做了安排，要么托心腹亲信藏在外地商号的货栈里，要么分批次埋在花园假山下的老松根旁，连标记都做得极为隐蔽。这般周全的布置，总不至于被轻易搜出，先前涌到嗓子眼的恐慌，便悄悄压了下去可无一人敢再辩解，只能狼狈地爬起身，拖着沉重的脚步退出乾清宫。方才那刻意营造的“衣冠狼狈”，此刻变成了真正的仓皇失措，连袍角扫过地面的声音，都透着几分绝望。
“传朕旨意，明日起，在午门外设‘捐款堂’，派锦衣卫值守，只许进不许喧哗。”他放下朱笔，眼神锐利如刀，“告诉那些官员，不管是把银子埋在荷花塘底，还是藏在老宅屋梁上，哪怕是撬开地砖挖出来，都给朕送到捐款堂去。五分之四，一分不能少。”
曹化淳连忙躬身应下，却见崇祯帝又补充道：“还有，让锦衣卫把话传透——捐款堂只认银子，不认官职。捐了的，以前贪墨的事，朕一概不究，官照做；若是装聋作哑，或是想耍小聪明少捐、不捐，十日后，朕亲自去诏狱看他们‘剥皮萱草’！”
这话一出，连见惯了宫廷风浪的曹化淳，都忍不住打了个寒颤。他知道“剥皮萱草”是明太祖立下的酷刑，用贪官的皮制成革，填上稻草，立在衙门前警示后人，这些年崇祯虽慎用重刑，可真动了怒，绝不会手软。
“陛下，”曹化淳定了定神，上前半步，声音压得极低，几乎要被殿外的风声吞没，“十天催缴、半月夷族的重罚，固然能震慑人心，可这群官员盘根错节，若真逼得急了，恐有人心生反意，反倒生出变故？”他跟着崇祯多年年，从藩王近侍到司礼监掌印，最清楚这位天子的脾性——看似刚硬，实则总在“保江山”与“稳朝堂”之间反复拉扯，如今这般决绝，不过是被战事与灾荒逼到了悬崖边。
“变故？”崇祯帝忽然冷笑一声，那笑声里满是自嘲，在空旷的大殿里回荡，竟带着几分悲凉。他从御座上站起身，龙靴踩在金砖地面上，发出沉闷的声响，一步步走到殿中悬挂的《大明疆域图》前。指尖在辽东的位置重重一点，指腹蹭过图上标注的“宁远卫”，力道大得几乎要戳破绢布：“曹伴伴，你且看看——辽东的鞑子兵快打到山海关了，士兵们连冻饿都快扛不住了；陕西的流民聚众十万，上月已攻进了延安县城，烧了府衙；南边的漕运又断了，江南的粮船堵在淮河，运不到京城……这才是最大的变故！”
他转过身，龙袍下摆扫过御案上的奏疏，纸张散落一地，像极了支离破碎的江山。“他们若肯乖乖捐银，保的不只是自己的命，还有这朱家的江山，还有天下的百姓——这点账，他们这些饱读圣贤书的官员，该算得清。”话里的每个字都咬得极重，像是在说服曹化淳，更像是在说服自己。
话音刚落，崇祯帝便扬声道：“传朕旨意，即刻命翰林院拟诏，工部连夜赶制‘捐款堂’匾额与告示，明日清晨，务必立在午门外！”他顿了顿，又补充道，“匾额用金粉题字，告示用朱砂写清条款，让每个官员都看明白——这不是戏言，是生死状！”
当夜的紫禁城灯火通明，工部的工匠们不敢停歇，刨木、上漆、题字，红漆在烛火下泛着刺眼的光，像极了血色。次日天还未亮，午门外的空地上已立起三间红漆木屋，中间那间的匾额上，“捐款堂”三个大字用金粉涂就，在晨光里亮得晃眼，可落在官员们眼中，却透着一股彻骨的冷意。木屋两侧，锦衣卫身着飞鱼服、腰佩绣春刀，并肩而立，刀刃上的寒光映着初升的朝阳，连呼吸都带着肃杀之气。
告示就贴在木屋左侧的石碑上，字迹工整却力透纸背：“凡现任官员，需捐出既往贪墨所得五分之四，送至捐款堂登记入库，朕既往不咎，官阶俸禄照旧；十日之内拒不捐银者，革职下狱，行剥皮萱草之刑，曝尸衙前；半月之内仍敢抗命者，抄没家产，夷其三族，绝不宽宥。”
消息像长了翅膀，一上午便传遍了京城的大小衙门。朝堂上下一片哗然，官员们私下里聚在茶馆、私宅，有人唉声叹气，用帕子擦着额头的汗；有人咬牙切齿，骂皇帝“不顾君臣情分”；可没人敢公然违抗——谁都记得，三年前崇祯帝处置贪腐的漕运总督时，也是这般先礼后兵，最后那总督的人皮，至今还挂在通州的漕运衙门前。
户部主事李默是第一个动的。他从家中赶去衙门时，路过午门，远远望见锦衣卫的刀光，腿肚子便开始打颤。回到家后，他连茶都没喝一口，便让家丁扛着锄头、拿着铁锹，直奔后院的荷花塘。塘水还结着薄冰，家丁们砸开冰面，跳进齐腰深的淤泥里，摸索着挖出几个用油布裹着的陶罐——那是李默三年前在江南督粮时，贪墨的两万两白银，全被他藏在了塘底。
陶罐被抬上岸时，李默心疼得直跺脚，手指反复摩挲着罐口的泥渍，仿佛那不是银子，是自己的心头肉。可一想到告示上“剥皮萱草”四个字，他又狠狠闭了闭眼，咬着牙道：“称！称一万六千两出来，用马车拉去捐款堂！”家丁们动作麻利，银子过秤时发出的“叮叮当当”声，在李默听来，比哭还难听。
前几日，捐款堂前还算热闹。每日天不亮，便有官员坐着马车赶来，有的亲自押车，脸上满是肉痛；有的派仆人送银，自己躲在马车里不肯露面。锦衣卫们分站两侧，一边验银，一边在名册上划红圈，“已捐”二字写得工工整整，像是给官员们的“免死符”。可到了第七天，来的人渐渐少了。
有人心存侥幸，觉得皇帝只是急着要军饷，等凑够了钱，便会收回成命——毕竟“夷三族”的刑罚太过严苛，若真要执行，朝堂少说要空掉一半，大明的政务根本运转不了。也有人想着拖延，盼着同僚先扛不住，自己再跟风捐银，既能少受点损失，又能看看风向。
兵部侍郎赵伦便是最笃定的拖延者。他坐在家中的暖阁里，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，听着管家汇报外面的动静，嘴角勾起一抹冷笑：“陛下这是故作姿态罢了。他若真敢把官员们都办了，谁来给他管兵部？谁来调兵遣将？”他家中藏银十五万两，大多被他藏在了城郊的老宅里——那宅子是他曾祖留下的，屋梁都是百年的松木，他特意雇了工匠，把银子熔成小块，塞进梁木的夹层里，还在外面涂了层黑漆，伪装成腐朽的样子，任谁看了都只当是间破败的老房。
“大人英明，”管家凑上前，谄媚地笑道，“您根基深，门生故吏遍布朝野，陛下就算再恼，也不敢动您。”赵伦听得心满意足，端起茶杯抿了一口，只觉得这寒冬腊月里，连茶水都比往常甜了几分。
十日之期转眼即至。清晨，曹化淳捧着捐款名册，小心翼翼地走进乾清宫。崇祯帝坐在御座上，目光落在名册上，越看眉头拧得越紧，最后竟拧成了一个疙瘩。名册上，近三成官员的名字旁还是空白，兵部侍郎赵伦的名字，赫然在列
“陛下，赵侍郎他……”曹化淳刚想替赵伦说句求情的话，却被崇祯帝的眼神打断。皇帝没多言，只淡淡开口，声音冷得像殿外的冰雪：“传旨，锦衣卫即刻去拿人——所有十日未捐的官员，一律押往诏狱，明日午时，在午门内行剥皮萱草之刑，让文武百官都去观刑。”
旨意传出，朝堂上下一片死寂。次日午时，午门前挤满了官员，每个人都低着头，不敢抬头看刑台上的景象。锦衣卫押着那几位未捐银的官员走上刑台，铁链拖在地上，发出刺耳的声响。随着监斩官一声令下，剥皮的惨叫声穿透宫墙，连远处的百姓都不敢靠近，只在街角偷偷张望。
有胆小的官员当场腿软跪倒，脸色惨白如纸，连呼吸都带着颤抖。赵伦站在人群最后，原本还带着冷笑的脸，在看到那具填了稻草的“人皮革”被立在刑台前时，瞬间没了血色。后背的冷汗浸透了锦缎官袍，贴在身上冰凉刺骨，他甚至能感觉到自己的牙齿在打颤——他终于明白，皇帝这次是来真的，不是故作姿态，更不是吓唬人。
当天夜里，赵伦亲自带着家丁，赶着十辆马车直奔城郊老宅。他指挥着人拆屋梁，斧头劈在松木上，发出“咚咚”的声响，每一声都像劈在他心上。梁木被拆开，里面的银块滚落出来，在烛火下闪着寒光。赵伦看着那些银子，心疼得几乎要晕过去，却还是咬着牙让人过秤：“十五万两，五分之四是十二万两，一分都不能少，全拉去捐款堂！”
马车驶离老宅时，赵伦回头望了一眼被拆得七零八落的屋梁，只觉得心口空荡荡的——他赌输了，输得一败涂地。
可即便如此，仍有不信邪的人。吏部侍郎张嵩便是其中之一。他觉得自己比赵伦的根基更深——他是万历年间的进士，历任礼部、户部、吏部，门生故吏遍布天下，连南方的几位巡抚，都是他当年的门生；再者，他手里握着吏部的选官权，皇帝若动了他，朝中官员的任免便会陷入混乱，大明的官僚体系怕是要停摆。
于是，张嵩不仅不捐银，还暗中串联了几位同样心存侥幸的官员，在私宅里密谈，想联名上书“劝诫”皇帝，说“捐银伤官员之心，恐失天下士子归附之意”，逼皇帝收回成命。他坐在主位上，端着茶杯道：“陛下年轻，行事难免冲动，咱们多劝劝，他自会明白其中的利害。”
半月之期转眼即至。崇祯帝看着曹化淳呈上来的名册，张嵩等五人的名字旁，依旧是刺眼的空白。他沉默了许久，殿内静得能听到烛火燃烧的“噼啪”声，最后，他缓缓开口，眼中最后一丝温度也消失了，只剩下彻骨的寒意：“查抄张嵩等五人家产，凡参与串联者，无论官职高低，一律夷三族。”
这一次，曹化淳没有劝阻。他躬身应下，转身去传旨时，眼角的余光瞥见皇帝抬手揉了揉眉心，那动作里的疲惫，比往日更重了几分。
锦衣卫出动时，张嵩正在家中与几位串联的官员饮酒。暖阁里烧着银丝炭，酒香与炭火的气息交织，几人正说着“陛下定会妥协”的话，突然听到院外传来急促的脚步声，伴随着“奉旨查抄”的高喊。张嵩脸色骤变，手中的酒杯“哐当”一声摔在地上，摔得粉碎。
官兵破门而入时，他还想挣扎，喊着“我是吏部侍郎，你们敢动我”，可锦衣卫根本不理会，直接将他按在地上，上了铁链。随后，家丁们在书房的地砖下，挖出了八个装满白银的木箱——那是张嵩历任要职贪来的八万两银子，他原以为藏得隐秘，却不知东厂的缇骑早已盯了他半年，连地砖下的银子有多少块，都摸得一清二楚。
张嵩的父母、妻儿、兄弟，全被押上了囚车。当“夷三族”的刀光在刑场上落下时，整个京城的官员都被震住了——没人再敢心存侥幸，没人再敢拖延。他们终于明白，在“保江山”与“稳朝堂”之间，皇帝这次选择了前者，哪怕要付出半个朝堂的代价，也绝不回头。
那几日，捐款堂前又排起了长队，比前几日更长。官员们再也不敢有半分迟疑，有的拆了老宅的地砖，有的挖了后院的池塘，有的甚至撬开了祖先的墓碑——那些藏在各处的银子，被源源不断地送往捐款堂。锦衣卫的名册上，“已捐”的红圈越来越多，几乎填满了整个册子。
曹化淳捧着最新的账册，走进乾清宫时，脸上带着几分喜色：“陛下，截至今日，官员们共捐银两百三十万两，足以支撑辽东三月军饷，还能拨出一部分赈济陕西流民。”
崇祯帝坐在御座上，目光落在账册上的数字，却没有半分喜悦。他抬手揉了揉太阳穴，望向窗外——殿外的雪还在下，落在宫墙上，积了厚厚的一层，像给大明裹上了一层白纱。
“这些银子，能解辽东的燃眉之急，能救陕西的流民，”崇祯帝的声音很轻，却带着沉甸甸的无力，“可解不了大明的病根。”他清楚，官员们捐银是怕了“剥皮萱草”，怕了“夷三族”，不是真心为国；等风头过去，等他不再用酷刑震慑，这些人依旧会贪墨，依旧会蛀空江山。
可眼下，他别无选择。这捐款堂下的生死局，不过是他为大明续的一口气，像风中残烛旁添的一根柴火，能让光亮多维持片刻，却挡不住即将到来的黑暗。至于这口气能撑多久，这根柴火能烧多久，连他自己都不知道。
殿外的风雪越来越大，隐约传来远处钟楼的钟声，沉闷而悠长，像在为这摇摇欲坠的王朝，敲着无声的丧钟。