马车在闻香教徒的驾驭下，稳稳地行驶在通往西溪的僻静道路上。
夜色愈深，芦苇荡愈发茂密，道路也越发狭窄崎岖。
远处传来夜枭的啼叫与不知名水鸟的扑翅声，更添几分荒凉与诡异。
约莫又行了两刻钟，马车终于在一片极其茂密、几乎看不见河道的芦苇荡边缘停下。
“圣女，到了。前面就是徐晦说的那个废弃渔寮，马车进不去了。”车外的教徒低声禀报。
赵清漪睁开眼，眸光清澈冰冷。
她掀开车帘一角，向外望去。
只见月光下，眼前是无边无际、在夜风中如浪起伏的灰白色芦苇，绵延至视线尽头。
一条被踩踏出来的、仅供一人通行的小径蜿蜒伸向芦苇深处，隐约可见远处水光粼粼，以及一个黑黢黢的、半塌的棚屋轮廓。
空气中弥漫着浓重的水汽、腐烂植物与泥土的混合气息。
这里，便是徐灵渭为朱明媛精心挑选的“囚笼”与“舞台”。
赵清漪嘴角那抹冷笑再次浮现。
夜风吹过，芦苇沙沙作响，仿佛无数窃窃私语。
废弃的渔寮孤零零地矗立在西溪深处一片较为开阔的水域旁。
它早已荒废多年，由几根歪斜的木桩支撑着一个半塌的茅草棚顶，四面漏风，棚内地面潮湿泥泞，散落着腐朽的渔网碎片和不知名的动物骨骸，空气中弥漫着一股浓重的霉味与淡淡的腥气。
月光透过破烂的棚顶缝隙洒下几缕清辉，勉强照亮棚内景象。
徐晦早已带着四五个心腹家丁在此等候多时。
这些人皆作黑衣夜行打扮，眼神精悍，腰间鼓鼓囊囊，显然暗藏兵刃。
徐晦背着手，在湿冷的夜风中显得有些焦躁不安，不时伸头向芦苇小径方向张望。
当看到郑三炮一行人——确切地说，是看到郑三炮背上那个被银灰色斗篷裹得严严实实、似乎昏迷不醒的娇小身影时——
徐晦眼中闪过一丝如释重负的喜色，但很快被谨慎取代。
他迎上前几步，压低声音：“郑当家，事办成了？”
郑三炮停下脚步，将背上的人轻轻放下，交由旁边手下扶着。
他自己则活动了一下肩膀，脸上露出疲惫与痛楚交织的神色——
强行催动《红阳劫火经》的反噬仍在持续，经脉如同被烙铁炙烤般难受。
他扫了一眼徐晦和他身后那几个明显修为不高的家丁，心中冷笑，面上却故意露出愤懑不满之色。
“办是办成了，人给你带来了。”郑三炮声音沙哑，带着火气，“但是徐管事，你之前给的情报，可不怎么地道啊！”
徐晦眉头一皱：“郑当家此话何意？人不是好好带来了吗？”
“人带来了，可我手底下的兄弟折了好几个！”
郑三炮陡然提高声音，眼中凶光毕露，“你说目标只有两个普通护卫，最多不超过八品修为。可实际呢？那个车夫是实打实的六品好手！”
“车里那个侍女更不得了，掌法凌厉老辣，内力雄浑，至少是五品境界！我们兄弟拼了命，连老子的压箱底功夫都使出来了，才勉强把她们放倒！这笔账，怎么算？！”
他旁边的手下也配合地露出悲愤神色，瞪着徐晦等人。
徐晦心中一惊。
五品、六品护卫？
这这怎么可能？
文渊书局一个商贾之家，能有这么高修为的护卫？
他第一反应是郑三炮夸大其词，想趁机讹诈。
“郑当家，”徐晦脸色沉了下来，语气带着威胁，“咱们打交道也不是一回两回了。徐家在杭州是什么分量，你应该清楚。”
“该给的酬金，一分不会少你。但若想借此狮子大开口，恐怕这杭州地界的水路，以后郑当家走起来，就没那么顺遂了。”
他试图用徐家的势力压人。
往常这些江湖匪类，见了徐家的名头，多少要收敛几分。
然而郑三炮今日有圣女在侧撑腰，又确实损失了人手，更兼对徐家这等世家大族的所作所为本就深恶痛绝，岂会被他唬住？
“呵！”郑三炮嗤笑一声，向前踏了一步，六品【昭武】的凶悍气息毫无保留地释放出来，如同无形的浪潮压向徐晦等人，“徐管事，你少拿徐家来压我！我们‘芦盗’在苕溪西溪讨生活，靠的是手里的刀和兄弟们的命！”
“盗亦有道，你们出钱，我们办事，天经地义！可你们连人家底细都没摸清楚，就让我们去啃硬骨头，害我们死伤惨重，这难道是我们理亏？！”
他指着被斗篷裹住的朱明媛，声音愈发凶狠：“要是普通护卫，我们早就利利索索办完事走人了，犯得着在这里跟你掰扯？你自己看看，为了搞定那两个中三品高手，我身上这伤！”
他扯开衣襟，露出之前被青霭掌风扫到、一片青紫淤血的胸膛。
徐晦被他气势所慑，不由自主地后退了半步，脸色变幻不定。
他身后那几个家丁更是面露惧色，手按上了腰间兵器。
，！
郑三炮见状，气势更盛：“老子把话撂这儿！今天这事，要么，酬金翻倍！补偿我死伤兄弟的抚恤和汤药费！要么”
他眼中凶光一闪，手按上了腰间的分水刺柄，“老子现在就把人带走，你们徐家爱找谁找谁去！至于以后哼，光脚的不怕穿鞋的，徐家势力再大，还能把西溪苕溪每一寸芦苇荡都翻过来不成？！”
这是赤裸裸的威胁了。
加钱，或者交易取消，甚至可能结仇。
徐晦心中飞快盘算。
对方态度强硬，不似作伪。
难道那朱明远的护卫真是中三品？
若真是如此，郑三炮等人付出代价不小，要求加钱似乎也说得过去？
关键是，少爷那边还在等着“英雄救美”，若此刻闹翻，人留不下来，坏了少爷的大事，自己绝对吃不了兜着走！
权衡利弊，徐晦终究不敢冒险。
他咬了咬牙，脸上挤出一丝难看的笑容：“郑当家息怒，息怒！是在下思虑不周，没想到那朱家护卫竟有如此身手。折损了弟兄，确实该补偿。这样，酬金按原先约定，再加五成！如何？”
他试图讨价还价。
“翻倍！少一个子儿都不行！”郑三炮斩钉截铁，毫无商量余地，“徐管事，我们兄弟的命，就值这点钱？你要想清楚，是我们提着脑袋帮你徐家办这见不得光的事！若是你觉得不值，咱们现在就一拍两散！”
说着，他作势就要去拉朱明媛。
“慢着！”徐晦急忙阻止，额头已冒出冷汗。
他看了一眼昏迷的朱明媛，又看了看凶相毕露的郑三炮及其手下，最终颓然叹了口气，“好！翻倍就翻倍！郑当家，钱我回去就让人送到老地方。现在，人可以交给我了吧？”
他心中肉痛无比，这笔额外支出恐怕得从他自己的油水里抠出来不少，但比起完成少爷交代的任务、避免更可怕的后果，也只能认了。
郑三炮这才脸色稍霁，示意手下将朱明媛交过去。
一名徐府家丁连忙上前接过，小心翼翼地将昏迷的少女扶住。
“徐管事爽快。记住，钱尽快送到，我们兄弟还等着治伤。”郑三炮收了气势，但语气依旧不客气，“人交给你了，后面是你们徐家的事，与我们无关。我们走！”
他一挥手，带着那名驾车的闻香教徒，头也不回地沿着来时的芦苇小径快速离去，身影很快消失在茫茫夜色与沙沙作响的芦苇丛中。
徐晦看着他们消失的方向，脸色阴沉地啐了一口：“呸！一帮贪得无厌的泥腿子！”
他心疼即将付出的巨额钱财，更恼火被对方威胁。
但眼下不是计较的时候。
他转身，仔细打量了一下被家丁扶着的朱明媛。
银灰色斗篷下，少女昏迷的面容在月光下显得格外苍白美丽，令人心动，也让人更容易生出邪念。
徐晦眼中闪过一丝异色，但很快压下。
这是少爷看中的人，他可不敢有半分非分之想。
“把人抬进渔寮里，放在那个稍微干爽点的角落。”徐晦吩咐道，“把这里简单收拾一下，弄点干草铺上。少爷应该快到了，别怠慢了‘贵客’。”
家丁们应声而动，很快将昏迷的朱明媛安置在渔寮内一个相对避风、铺了些许干草的角落。
徐晦则带着另一名家丁，在渔寮外找了个隐蔽处蹲守，警惕地观察着四周，等待徐灵渭的到来。
然而，他们所有人都没有察觉，就在距离渔寮不远处、一丛异常茂密的芦苇之后，一双清澈而冰冷的眼眸，正透过芦苇的缝隙，静静地注视着这里发生的一切。
赵清漪如同真正的幽灵，悄然藏身暗处。
她听到了郑三炮与徐晦的全部争执，看到了徐晦最终妥协付钱，也看到了朱明媛被安置进那肮脏破败的渔寮。
“果然威逼利诱，讨价还价，与市井无赖何异？这就是所谓的诗礼传家、江南望族？”赵清漪心中冷笑愈甚，对徐家、对这类世家的观感更差。
她的目光落在渔寮中那抹昏暗中依稀可见的素色身影上。
“朱明远接下来，就是考验你心性的时候了。徐家的‘英雄救美’，马上就要上演。你是会惊慌失措、绝望哭泣，还是会强作镇定、伺机反抗？又或者你身上是否还藏着其他不为人知的底牌？”
夜风吹动她藏身的芦苇，发出细微的沙沙声，完美地掩盖了她几乎微不可闻的呼吸。
圣女如同最耐心的猎人，潜伏于黑暗，静待好戏开锣，也等待着可能出现的、值得她亲自出手干预的“变数”。
西溪的夜，更深了。
意识如同从深不见底的黑潭中挣扎浮起。
张澈猛地睁开双眼，视野中是一片旋转模糊的星空与摇曳的芦苇黑影。
他大口喘息着，冰冷的夜空气涌入肺中，带着泥土与腐败植物的气息，让他混沌的头脑迅速清醒过来。
他撑起身体，发现自己正仰面躺在官道旁略显潮湿的草丛里，浑身酸疼，残留着昏迷前那股奇异眩晕感的余韵。
，！
“明媛青霭姑姑老周”记忆如同碎裂的镜子，瞬间拼合！
——马车！劫匪！异香！
青霭姑姑与贼首激斗！老周被神秘黑影击飞！自己和明媛在车内昏倒！
“明媛！！！” 张澈心脏骤然缩紧，猛地翻身坐起，环顾四周。
月光清冷，官道空寂。
哪里有马车的影子？
只有夜风吹过无边芦苇荡的呜咽声，以及远处不知名夜鸟的孤啼。
“明媛！青霭姑姑！老周！”他放声大喊，声音在空旷的夜色中传出老远，却只引来更寂寥的回响。
无人应答。
张澈的心沉到了谷底。
他强迫自己冷静下来，手撑地面站起，踉跄了一下，迅速在周围搜寻。
很快，他在路边另一侧的芦苇丛边缘，发现了昏迷不醒、气息微弱的青霭。
这位平日沉稳干练的五品高手，此刻面如金纸，左肩塌陷，嘴角挂着干涸的血迹，躺在那里一动不动，若非胸膛还有极其微弱的起伏，几乎与死人无异。
再往前几步，他又找到了同样昏迷、胸口衣衫碎裂、印着一个清晰掌印的老周。
老周的情况似乎比青霭稍好一些，但呼吸也十分微弱紊乱，显然受了极重的内伤。
唯独不见朱明媛！
张澈脸色煞白，拳头捏得咯咯作响。
一股冰冷的恐惧与滔天的怒火在他胸中交织升腾。
明媛被掳走了！ 就在他眼前！在他昏迷的时候！
自责、懊悔、愤怒、恐惧种种情绪如同毒蛇噬咬着他的心。
如果他有武功，如果他能早点察觉不对，如果他
不！现在不是自怨自艾的时候！
张澈猛地甩了甩头，将那些无用的情绪狠狠压了下去。
他是英国公世子！是将门之后！
纵然平日喜文厌武，以朱明媛马首是瞻，显得温文甚至有些缺乏主见，但那更多是因为尊重与信赖。
真正的危急关头，流淌在血液中的将门果决与担当，瞬间被激发出来！
他深吸一口气，眼神变得锐利而坚定。
迅速俯身，检查青霭和老周的伤势。
两人伤势极重，尤其是青霭，肩骨碎裂，内腑受创，经脉紊乱，必须立即救治，否则恐有性命之危。
老周胸骨虽未全碎，但那一掌震伤了心脉，同样拖延不得。
可此处荒郊野外，前不着村后不着店，他孤身一人，重伤员移动不得，如何能带着他们回城求援？
又如何能去追查明媛的下落？
时间！他最缺的就是时间！
每耽搁一分，明媛就多一分危险！
就在张澈心急如焚、几乎束手无策之际，官道远处，隐约传来了车轮轧过路面的辚辚之声，以及马蹄嘚嘚的轻响。
有车马经过！
张澈眼中精光一闪，没有任何犹豫，一个箭步冲到官道中央，张开双臂，拦在了道路正中！
那是一辆略显破旧的青布篷车，拉车的是一匹瘦骨嶙峋的老马。
驾车的是个穿着粗布棉袄、面容愁苦的中年汉子，见到路中央突然冒出个人来，吓了一跳，急忙勒住缰绳。
“吁——！干什么的！不要命啦！”车夫惊魂未定地喝道。
张澈快步上前，借着月光，看清车内似乎还坐着一个怀抱孩童、面带菜色的妇人，正惊恐地望着他。
“这位大哥，大姐，对不住，惊扰了。”张澈语速极快，但尽量保持清晰镇定，“在下并非歹人，乃是杭州府学子弟，与同伴归家途中遭遇贼人劫掠，同伴被掳，另有两位家人重伤在此，性命垂危！恳请大哥大姐仗义援手，暂时在此地帮忙照看片刻！在下这就回城去喊救兵，定有厚报！”
说着，他毫不犹豫地解下腰间玉佩——那是上好的羊脂白玉，雕工精湛，价值不菲；
又掏出随身钱袋，将所有银两、碎银乃至铜钱全部倒在手心，连同几件随身的小巧金玉饰物，一股脑儿塞到惊愕的车夫手中。
“这些权作酬谢与信物！只需大哥大姐在此地帮忙照看一个时辰，最多一个时辰！我回城后立即带人赶回！若能将人平安等到救援，事后另有重谢！十倍、百倍酬金，绝不食言！”
张澈语气恳切急切，目光灼灼，带着不容置疑的诚意与焦虑，更有一丝不容拒绝的决断。
车夫和车内的妇人被他这连珠炮般的话语和突如其来的重酬弄懵了，看着手中沉甸甸的银钱和那触手温润、一看就价值连城的玉佩，又看了看不远处躺在路边生死不知的两人，一时间不知所措。
“大哥！救人如救火！他们都是我的至亲家人！求你了！只是暂时照看，我定速去速回！”
张澈见对方犹豫，心中焦急，竟一撩衣袍，单膝跪地！
堂堂英国公世子，此刻为了救人，什么礼仪身份都顾不上了。
这一跪，彻底打动了那憨厚而贫苦的车夫。
他这辈子哪里见过这等贵公子下跪相求？
又哪里见过如此多的钱财？
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他连忙跳下车，手足无措地扶起张澈：“哎！公子快请起！使不得！万万使不得！俺俺答应你就是！俺和婆娘娃儿就在这儿等着！你快去快回！”
“多谢大哥！大姐！”张澈大喜，重重一揖，然后指向车夫那匹拉车的老马，“大哥，事急从权，借马一用！”
不等车夫回答，他已迅速解下那匹瘦马的套索。
这马显然没有专门配备马鞍，只有简陋的皮制坐垫和缰绳。
张澈没有丝毫犹豫。
他出身英国公府，骑术乃是家学基本功，足以应付无鞍骑乘。
他抓住马鬃，脚踩车辕借力，腰腹发力，一个干脆利落的翻身，稳稳落在了马背上！
动作干净利落，显示出扎实的功底。
“驾！” 张澈双腿用力一夹马腹，一手紧握缰绳，一手轻轻拍打马颈。
老马吃痛，又兼脱离了车辕束缚，长嘶一声，竟也撒开四蹄，沿着官道朝杭州城方向小跑起来，速度竟还不慢！
张澈伏低身子，紧贴马背，努力适应着无鞍骑乘的颠簸，双腿如同铁钳般牢牢夹住马腹，靠着手臂腰腹的力量与多年训练的平衡感，勉强控住了马匹。
夜风在耳边呼啸，两侧的芦苇黑影飞速倒退。
张澈眼神死死盯着前方黑暗中的道路，心中只有一个念头： 回城！求援！救明媛！
温文尔雅的表象彻底剥落，此刻的他，眉宇间只剩下属于将门虎子的果决、坚毅与一往无前的锐气！
他不知道掳走明媛的是谁，目的何在，去向何方。
但他知道，此刻他唯一的希望，就是以最快的速度赶回杭州城，调动一切可以调动的力量！
月光下，一人一马，踏碎了西溪郊野的寂静，朝着那座灯火依稀的庞大城池，绝尘而去。
身后，那对贫贱却善良的夫妇，守着昏迷的青霭与老周，在秋夜寒风中，开始了焦急而充满希望的等待。
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