清河县衙的火，起于夜半三更。
白日疲于处理公务的县令早已陷入深沉睡眠，待被浓烟呛醒、发现冲天火光时，已然没了活路，只能与老妻紧紧揽在一起，在绝望中静待烈焰吞噬。
住在县衙偏院内的县令之子叶欢，正在专心致志地研读一卷纸质陈旧发黄的医书，这本医书是他意外所得，书中记载的医术晦涩深奥，他虽看得一知半解，但仍沉浸其中难以自拔。
冬夜酷寒，烛火被窗户缝隙钻进来的风吹得摇摆不止，忽地熄灭了，然而室内仍亮如白昼，正看书入了迷的叶欢打了个喷嚏，稍稍分神，这才发现了不对劲。
明明是十一月寒冬，却为何不觉寒冷，反而有些热？叶欢抬头，瞬时愕然，薄薄一层窗纸掩根本不住外头的火光，他慌忙推开房门，扑面而来的不是夹霜寒风，而是飘飞着灰烬的扭曲热浪，主院已成一片火海，火势正疯狂蔓延，连他这个偏院，都已经被飘过来的火星子引燃了部分物什，大约无需多久，便会连成一片，将他困死其中。
要快逃！叶欢刚冲出院门，便见前路已经全被火焰拦截，根本没办法继续走，但幸好他的院子很偏，若攀过围墙，还有逃生的机会。他正要倒回，却忽然听见了孩童哭声——是弟弟小志，小志被困在院里了！
小志的院子距离不远，眼看着已经被火焰围起来了，十分危险，叶欢顾不得多想，把身上披着的外袍脱下，裹住头脸，向弟弟的院里冲去。
找到小志时，孩子早已吓得浑身发抖，他将披风裹在弟弟身上，死死揽着人往回冲。
即使没有与火焰直接触碰，可他外露的皮肤也被近在咫尺的热浪烫得焦黑，且吸入的热气更是灼得他喉咙撕裂般痛。
逃出县衙后，两人不敢停歇，一路奔逃至密林深处的破庙，叶欢再也支撑不住，昏死过去。再次醒来，浑身剧痛钻心，虽看不见自己的脸，可手上那狰狞可怖的烫伤，也让他不难想象自己的脸是怎样的惨状。
叶志年纪尚小，遇事只会慌乱哭泣，叶欢被高烧不退折磨，整日昏沉，叶志不认识下山路，拖着哥哥一路乱走，竟误打误撞走到了城门外，被四处闲逛的阿秋捡到。
叶欢喉咙被浓咽烫伤，哑了许久，每日听阿秋叽叽喳喳与他分享打探来的消息，渐渐知道了许多外界情况，新上任的江南知府，连细查都不曾，便把清河县衙的冲天大火，定夺为“意外”，官场沆瀣一气，竟无一人为清河县令一家四口的惨死喊冤，且听阿秋所言，那新上任的知府大人，人品恶劣，处事张狂，想来绝非好官。
日子越久，叶欢打探到的消息便越多，他仗着面容被毁无人认得，曾悄悄潜回清河县，听县民闲谈那场大火：
清河县衙的大火烧了整整一天一夜，百姓们拼尽全力担水扑救，却无济于事。那火起得诡异，夜深人静时骤然爆发，待发现时已成燎原之势，热浪浓烟滚滚，根本无法靠近，只能眼睁睁看着县衙化为灰烬。
火燃时，没有邻县官兵过来帮忙；火灭后，却有府衙差吏进去检查，见万物皆化灰烬，竟拍拍屁股就走了，从此再无下文。
叶欢心里明白，阿爹之前举报老知府惹来记恨，这是新知府来清理刺头，立下马威！
不能让别人知道叶家有幸存者。
从此，叶欢化名阿大，带着小志与阿秋，开始在江南城里艰难求生。
阿大本以为他有两个弟弟，却不想阿秋是女儿家，若她能留在柳府为仆，也算下半生有了着落，此后他只需要继续把小志抚养长大——小志自幼喜读书，阿爹常夸他天赋异禀，若将来能考取功名，或许还有为父正名的机会。
可现在，小志不见了。
阿大眼泪止不住落下，泪水划过坑洼不平的脸颊，滴到街市的青石板路上，被人往来践踏，半点不显眼。
“小志”阿大的喉咙本就被灼伤过，比常人更脆弱，经连续大喊，已经几近哑了，便是想再喊，除了疼痛，再发不出半点稍大的声响。
他膝盖一软，重重摔倒在硬实的地上，却是连挣扎爬起，都再没了力气。
身边的脚步声渐渐密集，明明已经夜半，却有许多百姓纷纷走出了门，路过时见地上躺着个脏乞丐，也不欲理会，只继续匆匆赶路。
“府衙失火了！好大的火！”
“听说是什么地火！太吓人了！咱江南不是水城么，怎么好端端的起了地火？”
“许是老天爷也看不过去，降下地火惩罚呢”
府衙失火？
阿大艰难爬了起来，随着人流踉跄着往前走。
他曾猜想过，小志会不会是被那恶鬼知府派人抓走了，但因为知道太多，他不敢深思小志被抓走会经历什么，只能抱了万分一的侥幸四处找寻，盼着弟弟只是顽皮走远迷了路。可如今府衙失火，若是小志真在知府手中，趁着这场大乱，他还有希望能把弟弟救出来！
然而这一点微末的希望，在看见府衙那场惊人的大火时，尽数化成了绝望。
莫说冲进去寻找弟弟，那火盛得，十丈内都无法靠近。
阿大恍惚地继续往前走，他想走进去火场里，他想，也许早在半年前，他就该死在县衙的大火里了。
一只苍老的手猛地扯住了他，耳边似乎有人在呵斥，可阿大什么也听不进去，疯了似的要往火场里冲。直到一记响亮的耳光甩在脸上，他才猛地清醒过来。
不，他不能死！也许小志没被抓，也许他只是去柳家找阿秋了——对，他先前跟小志说过，阿秋被送到柳府救治了！
阿大的眼里渐渐重新燃起一点光亮，他挣开老人的手，转身朝着黑暗深处狂奔而去。