紫禁城的春寒，比京郊的料峭更添几分入骨的森然。
西苑万寿宫的精舍内。
嘉靖帝朱厚熜拥着一袭玄狐皮裘，斜倚在云床上。
首辅徐阶和兵部尚书高拱，躬身肃立在御榻前三步之外，屏息凝神。
即便是徐阶这般城府深沉，已居首揆之位的老臣，在这位御极四十年的帝王面前，亦不敢有丝毫怠懈。
高拱更是挺直了他那惯常刚硬的腰板，眉头微蹙，带着惯有的严肃。
今日并非大朝，只是例行的内阁奏对。
几件关乎漕运、边镇粮饷的寻常政务回禀完毕，殿内出现了短暂的寂静。
徐阶眼角余光飞快地扫过御榻上那道模糊的身影，心中念头电转。
他深知，今日面圣，自己还有最重要的一件事，尚未提及。
他轻轻咳嗽一声，将本就躬下的身子又弯了几分，语气带着恰到好处的恭谨与忧国：“陛下，近日朝野上下，皆感念天恩浩荡，因靖海侯陈恪之功，海内宴然，国库渐丰，实乃中兴之兆。然老臣每每思及靖海侯年未及而立，便已爵封超品，更兼常年奔波于海疆烽火之地，呕心沥血，屡蹈险境。臣实在于心难安啊。”
他抬起眼，目光诚恳地望向嘉靖：“陛下，靖海侯乃国朝柱石，功盖寰宇，今既已封侯，世袭罔替，当与国同休。
若仍使其身处海外蛮荒、战阵前沿，若有丝毫闪失，非但朝廷折一栋梁，更是寒了天下功臣之心。
老臣愚见，不若趁此大庆之余，召靖海侯回京荣养，于五军都督府中授一显职，既可示陛下优渥功臣之德，使其安享尊荣，亦可使东南上海、琉球等新兴之地，交由精干臣工接掌，循序经营，如此，方是长治久安之道。”
这番话，说得滴水不漏，冠冕堂皇。
表面上全是替陈恪考虑，替朝廷着想，将陈恪高高捧起，实则是要将他调离经营多年、已成独立王国的东南根基之地。
这套“明升暗降”的把戏，自古有之，徐阶玩得炉火纯青。
他料定，以嘉靖对陈恪的信重，未必会轻易答应，但这试探必不可少。
即便不成，也能在皇帝心中种下一根“陈恪权柄过重、需加制衡”的刺。
果然，他话音刚落，一旁的高拱便忍不住了。
高拱性情刚直，最厌烦这等虚与委蛇、倾轧能臣之举，更何况陈恪与他理念相合，皆属朝中锐意进取的务实派，是他极为看重的盟友。
他当即出列，声音洪亮，带着不容置疑的辩驳意味：“陛下！徐阁老此言，老成谋国，自有其理。然臣以为，大为不妥！”
他看也不看徐阶瞬间阴沉的脸色，径直对嘉靖道：“靖海侯之才，岂是安坐京中、尸位素餐之辈可比？上海开海、琉球定策、石见银利，此皆开创之功，非靖海侯亲临其境、统筹规划不能为也！如今诸事方兴，根基未固，倭人狼子野心未泯，海上风云变幻莫测，此时骤易主帅，无异于临阵换将，恐生动荡，前功尽弃啊陛下！”
他越说越激动，胸膛起伏：“更何况，靖海侯年仅三十，正当年富力强、建功立业之时，岂可因爵位已高便令其优游林下？此非爱才，实为误国！臣恳请陛下，使靖海侯继续总督东南事务，待海疆彻底澄清，新政根基深固，再议回京不迟！”
高拱这番话，掷地有声，情真意切，完全是出于公心。
他与陈恪在整顿兵备、革新火器、乃至对理财开海的认识上多有默契，陈恪在东南的作为，正是他理想中“富国强兵”的实践。
他绝不能坐视徐阶用这种手段折损国之干城。
徐阶面上波澜不惊，并未立即与高拱争执，这本来就只是一次成败无关紧要的试探。
他只是将目光投向御榻上的皇帝，等待圣裁。
他深知，最终的决定权，只在嘉靖一人之手。
而嘉靖的心思，向来最难揣度。
嘉靖半阖着眼，手指轻轻捻着身上皮裘光滑的毛锋，仿佛在养神，又仿佛在权衡。
高拱与徐阶的争执，似乎并未引起他太多情绪波动。
良久，就在高拱以为皇帝要被自己说动之时，嘉靖却缓缓开口，声音平淡得不带一丝烟火气：
“徐先生所虑，是老成谋国之言。高先生爱才之心，朕亦知之。”
他先各打五十大板，随即话锋却微妙地偏向了徐阶：“陈恪年纪轻轻，身膺侯爵，确是殊恩。常年在外，栉风沐雨，朕心亦是不忍。”
高拱心中一沉，急道：“陛下！”
嘉靖抬起眼皮，淡淡地扫了他一眼，那目光并不严厉，却让高拱后面的话硬生生卡在了喉咙里。那是帝王不容置疑的威严。
“东南之事，”嘉靖继续缓缓道，“章程已立，规矩已成，循章办事即可。莫非离了陈恪，这大明的海疆，便转不动了？”
他轻轻哼了一声，带着一丝难以言喻的意味：“朕看，未必。陈恪是能臣，但大明朝，也不能只靠一个能臣。让他回京来，在朕的眼皮子底下，安稳些，也好。”
这话语里的含义，可就深了。
既是表达了对陈恪的“体恤”，隐隐也透出一丝对陈恪势力在东南过度膨胀的忌惮，或者说，是一种帝王本能的平衡术。
陈恪功劳太大，势头太盛，让他离开根基之地，回京放在身边，既是一种保护，更是一种掌控。
徐阶心中狂喜，脸上却愈发恭谨：“陛下圣明！如此安排，实是保全功臣、稳固国本之良策！老臣叹服！”
高拱脸色铁青，还想再争，却见嘉靖已疲惫地挥了挥手：“此事，朕意已决。拟旨吧，晋陈恪为五军都督府都督佥事，仍总督南北神机火药局事务。上海一应事宜，交由上海同知徐渭暂领，着吏部、兵部会同议定接任人选。你们都退下吧。”
“臣遵旨。”高拱艰难地吐出这三个字，知道事已不可挽回，心中涌起一股巨大的无力感和愤懑。他深深看了眼神色平静的徐阶，率先躬身退出了精舍。
徐阶落后一步，向嘉靖行了礼，退出之时，嘴角难以抑制地勾起一抹细微的弧度。
成了！虽然过程比他预想的要顺利得多，嘉靖几乎没怎么犹豫就采纳了他的建议，但这结果正是他想要的。
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靖海侯府的书房内，炭火盆烧得正旺。
前厅的喧嚣已然散去，受封晋爵的喜悦如同潮水般退去，留下的是一种对未来的思量。
他正伏案翻阅着上海最新送来的工坊产能报表，试图从数字的细微变化中，把握那片土地跳动的脉搏。
脚步声由远及近，管家引着一名面白无须、身着葵花衫的司礼监随堂太监，恭敬地走了进来。
“奴婢奉旨，恭喜靖海侯爷晋爵之喜！”太监满脸堆笑，声音尖细。
陈恪放下报表，起身拱手：“有劳公公。”
寒暄过后，太监脸色一正，从身旁小内侍捧着的金盘中，取过一卷明黄绫缎的圣旨，肃然道：“靖海侯陈恪接旨！”
陈恪撩袍跪倒：“臣陈恪恭聆圣谕。”
太监展开圣旨，用那特有的腔调朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔靖海侯陈恪，忠勤敏达，功在社稷，朕心嘉慰。然念尔年少功高，久历险远，朕躬实不忍良才久羁风涛。特晋尔为五军都督府都督佥事，秩正二品，允尔回京荣养，参赞戎机。尔所创南北神机火药局，干系重大，仍着尔总督其事，务求精进。钦此！”
圣旨不长，意思却再明白不过。
陈恪跪在冰冷的金砖地上，感觉一股寒意从膝盖直窜头顶，瞬间淹没了方才因炭火而产生的些许暖意。
即便以他两世为人的心性，此刻心中亦掀起了惊涛骇浪！
五军都督府都督佥事？正二品？听起来品级不低，甚至比他兵部侍郎的衔级还高了一品。
然而，谁人不知，自土木堡之变后，五军都督府早已沦为虚衔，实际兵权尽归兵部。
这个职位，就是个标准的富贵闲差，用来安置勋臣贵戚的！而将他调离上海，更是直接剥夺了他最核心的实权根基！
嘉靖皇帝他怎么会下这样的旨意？上海的重要性，开海带来的巨大利益，东南海疆的潜在威胁这一切，他陈恪早已向嘉靖剖析过无数次！
上一次徐阶奏请类似的章程，嘉靖还力排众议，全力支持他返回上海，大开方便之门。为何这次？
巨大的意外和不解，让陈恪出现了刹那的失神。
他甚至怀疑自己是否听错了旨意。
“靖海侯爷？侯爷？接旨谢恩呐！”宣旨太监见陈恪久无反应，不由得提高了声调提醒道。
陈恪猛地回过神来，压下心中的万般思绪，深吸一口气，将头深深埋下，双手接过那卷沉重无比的圣旨，声音平稳如常，听不出丝毫波澜：“臣陈恪，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
他站起身，脸上已恢复了平静，甚至对那太监露出了一个恰到好处的、带着几分“荣宠”意味的笑容：“公公辛苦，请前厅用茶。”
管家连忙上前，引着宣旨太监离去，自然少不了一份丰厚的“茶敬”。
书房内重新恢复了安静。
陈恪独自站在原地，手中握着那卷明黄的绸缎，指尖因用力而微微发白。他缓缓走到窗前，望着庭院中嶙峋的假山和枯寂的枝条。
不对劲。
这绝不符合嘉靖一贯的作风和利益考量。
皇帝需要钱，需要海疆安宁，需要他陈恪这把利剑去开拓、去镇守。
如今开海初见成效，石见银矿刚刚步入正轨，正是需要他稳住局面、扩大战果的时候，怎么会突然将他调离？
是鸟尽弓藏？兔死狗烹？不，还没到那个时候。
大明远未到高枕无忧的地步，嘉靖也绝非那种短视的昏君。
是帝王心术，平衡之道？担心他尾大不掉？这有可能。
自己近年来风头太盛，功勋卓着，东南半壁几乎打上了他陈恪的烙印，嘉靖心生忌惮，借此敲打，也在情理之中。
还是朝中局势有了新的变化？徐阶等人联手施压，让嘉靖不得不做出妥协？
无数个念头在陈恪脑海中飞速闪过，却又都被他一一排除或存疑。
信息太少，他无法准确判断嘉靖的真实意图。
但无论如何，旨意已下，木已成舟。
抗旨不尊是绝无可能的。现在最重要的是，必须立刻面圣，陈明利害，即便不能改变任命，至少也要探明嘉靖的真实想法，为后续布局争取空间！他立刻转身，对门外沉声道：“备车！本侯要即刻入宫求见陛下！”
然而，他话音刚落，书房外再次响起了脚步声。
另一名面色肃穆的中年太监，已在侯府管事的引领下，悄无声息地站在了门口。
“奴婢参见靖海侯。”这太监陈恪认得，是司礼监冯保身边得用的干儿，姓孟，常在嘉靖身边伺候，地位比方才宣旨的那个要高得多。
陈恪心中一凛，有种不祥的预感，面上却不动声色：“孟公公另行前来，可是陛下还有旨意？”
孟太监微微躬身，语气恭敬却带着不容置疑的意味：“侯爷明鉴。陛下另让奴婢来传一句口谕。”
陈恪再次躬身：“臣恭聆圣谕。”
孟太监挺直身子，朗声道：“陛下口谕：陈卿既已回京，裕王讲读之事，不可再虚悬。卿当恪尽职守，按期前往裕王府授课，启迪睿智，毋负朕望。朕近日静修，不喜外扰，卿不必入宫谢恩了。安心履职即可。”
口谕传完，冯太监又恢复了谦卑的神态。
刹那间，陈恪全明白了。
一切都不是偶然。
晋升虚职，调离实权，紧接着用裕王讲读的名义将他拴在京城，最后干脆关闭了觐见的通道！
这是一套组合拳，精准、迅速，根本不容他有任何挣扎和申诉的余地！
嘉靖皇帝，是铁了心要把他按在京城了！
为什么？到底为什么？
巨大的疑问和一种被无形之力扼住喉咙的窒息感，瞬间笼罩了陈恪。
他努力维持着脸上的平静，甚至挤出一丝感激的笑容：“臣遵旨。有劳孟公公传话。”
送走了孟太监，陈恪独自站在空旷的书房中，良久未动。
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与此同时，紫禁城另一侧，首辅值房内。
徐阶端坐在宽大的花梨木太师椅上，慢条斯理地品着一杯新沏的雨前龙井。
茶香氤氲，却化不开他眼底那抹得逞后的快意。
一名心腹长随正垂手禀报：“旨意已经传到了靖海侯府。”
徐阶轻轻吹开茶沫，呷了一口，淡淡道：“知道了。下去吧。”
长随躬身退下。
值房内只剩下徐阶一人。
他放下茶盏，走到窗前，望着宫墙内肃杀的景象，喃喃道：
“陈子恒啊陈子恒，任你才华盖世，圣眷优渥，终究不过是陛下掌中之弈子。这就叫雷霆雨露，莫非天恩。”
他想起当初陈恪在上海是如何毫不留情地拿下他的侄子徐崇右，借此立威，狠狠打了他的脸。
“上海那可是个好地方啊。”徐阶的目光仿佛穿透了重重宫墙，看到了东南那片流淌着金银的海域。“陈恪在时，是铜墙铁壁，针插不进。如今他走了，就好比金城千里，撤去了最坚固的城门。接下来，就看各方手段了”
他并不指望立刻就能将自己人安插上去接任，那太着痕迹，容易引来皇帝反感。
但只要陈恪不在其位，那片日进斗金的地方，就有了可供操作的空间。
他徐阶门生故旧遍布朝野，江南士绅集团更是树大根深，总有办法慢慢蚕食，将利益攫取过来。
于公？呵，将利权从武勋幸臣之手，收归士人清流执掌，本就是正本清源！
至于陈恪那些“奇技淫巧”、“与民争利”的新政，迟早要拨乱反正！
于私？这口气，他憋得太久了！如今终于看到了希望的曙光。
徐阶缓缓坐回椅中，取过一份关于漕运改革的奏疏，开始细细批阅，心情是许久未有的舒畅。
扳倒严嵩之后，他这首辅之位坐得并不轻松，内有高拱、赵贞吉等虎视眈眈，外有陈恪这等不按常理出牌的“幸进”之臣难以掌控。
如今，终于让他找到了一个绝佳的突破口。
这大明天下的棋局，还长着呢。
他徐华亭，有的是耐心和手段。