邺城之战的尘埃尚未完全落定，北方的风，便已带上了冬日特有的凛冽与萧瑟。
南皮城。
这座曾经繁华一时、如今却是袁绍残余势力在河北最后的屏障，像一块被遗弃在旷野中的顽石，在呼啸的北风中瑟瑟发抖。
城墙上，遍布着刀砍斧凿的累累伤痕，那是战火留下的狰狞印记。
曹操扶着斑驳的城垛，身形消瘦得仿佛一阵风就能吹倒。他朝着城外，遥遥望去。
视线的尽头，是萧澜的大营。
连绵十里，旌旗整肃，壁垒森严。没有震天动地的战鼓声，没有喧嚣刺耳的叫骂声。
只有一种令人窒息的沉默。
那沉默，像是一张无形的巨网，死死地笼罩着这座孤城，比千军万马的冲击，更让人从骨子里生出寒意。
“咳……咳咳……”
一阵刺骨的寒风卷过，带着枯败的草屑，直往领口里钻。曹操猛烈地咳嗽起来，身体剧烈地佝偻下去，仿佛要将肺都咳出来。
他感觉，自己生命中最后的那点余温，也正随着这风，被一点点抽走，散入这苍茫的天地之间。
“主公。”
一个虎熊般的身影快步走来，打断了这令人心碎的寂静。
许褚将一件厚实的、带着体温的熊皮大氅，小心翼翼地披在了曹操的身上，遮住了他单薄得如同纸片般的身躯。
许褚的脸上，写满了焦急与不甘，那双平日里总是充满杀气的虎目，此刻却红通通的。
“主公，城中尚有三万将士，皆愿与主公死战到底！末将愿为先锋，率虎卫军为您杀出一条血路，咱们……咱们回兖州！”
曹操摆了摆手，止住了他的话。
他的目光依旧望着城外那片纹丝不动的大营，眼神空洞而深邃。
“仲康。”
他的声音沙哑而疲惫，像是两块粗糙的石头在摩擦。
“你看萧澜的营盘。”
“他围而不攻。”
“他在等。”
许褚顺着他的目光望去，眼中满是困惑。
“等什么？等咱们投降吗？末将这就去杀几个巡逻的，让他知道咱们南皮城不好惹！”
曹操惨然一笑。
那笑容里，有英雄末路的悲凉，也有一丝棋逢对手的释然。
“等我死。”
“等这城中人心，自己崩溃。”
“杀人，诛心。”
“好一个萧澜……好一个‘仁义’之师。”
他转过身，看着眼前这个对自己忠心耿耿、甚至有些憨直的猛将。许褚的眼中依旧燃烧着战斗的火焰，那是军人的本能。
可曹操知道。
那火焰，已经烧不亮这片被黑暗笼罩的天下了。
他伸出那只干枯的、布满皱纹的手，重重地拍了拍许褚那岩石般坚实的臂膀。
“仲康。”
“听我一句。”
许褚浑身一震，单膝跪地，声音嘶哑：“主公，请讲。”
曹操深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“孤死后。”
这四个字，如同四块巨石，重重地砸在许褚的心上。
“汝，可降萧澜。”
许褚猛地抬起头，虎目圆睁，满是难以置信，眼眶瞬间炸裂。
“主公！我许褚誓死不降！我等愿随主公一同赴死，绝无苟活之理！”
“住口！”
曹操厉声喝道，他的眼中闪过一丝从未有过的严厉与决绝。
“这是命令！”
许褚被吼得一呆。
曹操的声音又软了下来，带着一丝父亲对孩子般的恳求，甚至是卑微。
“仲康，孤一生征战，杀戮过重，早已天怒人怨。然曹氏一族，尚有幼子在，尚有宗亲在。”
“勿使曹氏灭族。”
“降了吧……为了保住曹氏最后的血脉。”
许褚愣住了。
他看着眼前这个曾经叱咤风云、挟天子以令诸侯的主公，如今却形销骨立，满头白发在寒风中凌乱。
两行滚烫的热泪，终于从他粗犷的脸颊上滑落，砸在冰冷的城砖上，瞬间蒸发。
他没有再说话。
只是用那蒲扇般的大手，狠狠地捶打着自己的胸膛，发出沉闷如雷的响声。
一下，又一下。
那是无声的痛哭，是忠诚与求生本能之间最痛苦的撕裂。
与此同时。
萧澜的中军大帐内。
一盆炭火正烧得噼啪作响，通红的火光驱散了帐外的严寒，将大帐映照得温暖而明亮。
萧澜一身常服，正对着一幅巨大的南皮城防舆图凝神静思。他的神色平静，看不出丝毫焦躁。
帐外传来一阵略显拖沓的脚步声。
庞统一瘸一拐地走了进来，手里还拿着一个酒壶，脸上带着一贯的玩世不恭的笑容，仿佛这不是在打仗，而是在郊游。
“主公。”
“城里快断粮了。”
“曹军士气已泄，甚至有士卒开始偷偷越城投降。各营将领都在请战，请求即刻攻城，一鼓作气拿下南皮。”
萧澜没有回头。
他的目光依旧停留在舆图上那个代表着曹操府邸的红点上，仿佛能透过纸张看到那个垂死的对手。
“士元以为，如何？”
庞统走到炭火旁，伸出双手烤了烤，嘿嘿一笑，露出一口不太整齐的牙齿。
“攻城乃下策。”
他拿起火钳，拨了拨炭火，让火烧得更旺，发出一阵欢快的噼啪声。
“曹操气数已尽。”
“如这盆中之炭，看着红火，实则内里早已空了，只剩下最后一点灰烬在支撑。”
“无需我等动手。”
“只需再等上几日，风一吹，便散了。”
庞统放下火钳，眼中闪烁着智慧的光芒，那是对人心的精准算计。
“我军兵不血刃，可得南皮。更能全主公仁义之名。”
“让天下人看看，主公与那曾经屠城的曹贼有何不同。这不仅是攻城，更是在收揽天下的民心。”
“此为上策。”
萧澜终于转过身。
他看着庞统，脸上露出了赞许的笑容。
“好。”
“就依军师之言。”
他的目光再次投向帐外那座被黑暗与寒冷包裹的孤城。
“传令三军。”
“严守营盘，不得妄动。”
“等。”
这一个字，轻飘飘地落下，却决定了无数人的命运。
帐外，北风呼啸，似乎更紧了。
而在那座孤城中，那盏属于曹操的灯火，似乎真的到了熄灭的边缘。