寿春的夜很深，深得像一块浸了墨的锦缎，将整座城池都裹进寂静里。府衙大堂内，最后一丝残留的庆功宴酒气，被窗外灌入的寒风卷得干干净净，只余下烛火在铜制烛台上摇曳，投下跳动的光影，映得空旷的大殿忽明忽暗。
萧澜独自站在那幅悬挂于墙面的巨大牛皮地图前，玄色锦袍的下摆垂落在地，随着他细微的动作轻轻晃动。新征服的淮南之地，已经被他用朱笔清晰地圈入版图，那抹鲜艳的红色，与早已归入麾下的兖州、豫州连成一片，在地图上勾勒出一片醒目的疆域。
五万降兵已被打散重编，充入各部军营，让麾下兵力更添雄厚；袁术积攒数年的粮草，正源源不断地运往许昌，堆满了那里的粮仓；谋士如云，武将如雨，人才济济，兵甲充足——无论从哪个角度看，眼下的局面都在朝着最好的方向发展，距离他平定天下的目标，似乎又近了一步。
可萧澜的眉头却始终没有舒展，他的指尖在地图上的淮南之地轻轻滑动，目光却越过这片新得的疆域，望向更南的地方。那里，是一片更为广阔的天地，而长江，如一条蜿蜒的巨龙，横亘南北，成了天然的屏障，也成了他下一步征程的阻碍。
“咳，咳咳……”
一阵压抑的咳嗽声突然在空旷的大殿内响起，打破了寂静。郭嘉裹着他那件厚重的素色斗篷，从殿柱后的阴影中缓缓走了出来。他的脸色比烛火还要苍白，嘴唇也没有一丝血色，显然旧疾未愈，可那双眼睛里，却亮着一抹洞悉一切的精光，仿佛能看穿天下大势。
“主公，还在为天下烦忧？”郭嘉走到萧澜身边，声音带着一丝惯有的沙哑，却依旧从容。
萧澜没有回头，目光依旧落在地图上：“袁术已灭，袁绍坐观曹操自乱，孙策满足于江东一隅，天下似乎暂时平静了。”
郭嘉的嘴角勾起一抹病态的笑意，他伸出一根苍白而修长的手指，轻轻点在地图上长江以南那片标注着“荆襄”的富饶土地上：“平静，只是暴风雨来临前的假象。主公，请看向这里。”
他的指尖在“荆襄”二字上停顿，声音很轻，却带着一种蛊惑人心的力量：“荆襄九郡，沃野千里，户口百万，是真正的鱼米之乡。此地北据汉水，南临长江，东连江夏可通江东，西通巴蜀能入川蜀，堪称天下之腹心，是兵家必争之地。”
郭嘉抬起眼，看向萧澜，语气郑重：“兖豫二州虽是四战之地，便于出兵，却土地贫瘠，粮草产出有限，我等根基尚不算稳固。唯有得了这荆襄，方能有充足的粮草支撑，进可挥师北上，退可凭长江据守，真正立于不败之地。”
他一字一句，字字珠玑：“主公，得荆襄者，可定南方。”
萧澜的目光早已凝固在那片土地上，他如何不明白这个道理？只是刘表虽无雄主之姿，却是汉室宗亲，在荆襄一带名望极高，更占据此地多年，势力根深蒂固，麾下文臣武将众多。若贸然出兵，师出无名，不仅会落下“伐汉”的骂名，更可能激起荆襄百姓的反抗，得不偿失。
就在他沉思之际，一名风尘仆仆的“夜不收”（斥候）从殿外疾步而入。此人一身黑衣，铠甲上还沾着泥土与露水，显然是长途奔袭而来。他单膝跪地，双手高高呈上一卷密封的竹简，声音带着疲惫却依旧响亮：“主公，荆州急报！”
萧澜伸手接过竹简，一把扯开上面的封蜡，迅速展开。随着目光的移动，他的瞳孔猛地一缩，原本紧锁的眉头，渐渐舒展开来，眼中闪过一丝锐利的光芒。
郭嘉将这一幕尽收眼底，嘴角的笑意更深了。他甚至没有去问竹简上的内容，因为他早已猜到，那必然是与荆襄相关的变故——这是他等待已久，也是萧澜需要的“契机”。
萧澜缓缓放下竹简，他抬起头，再次望向那幅地图，这一次，他的眼中再无一丝犹豫，只剩下如鹰隼般锐利、如烈火般炽热的光芒。
“奉孝，你说得对。”萧澜的声音平静，却带着一股山雨欲来的压迫感，仿佛蕴藏着千军万马的力量。他伸出手，指尖重重地按在荆州的治所——襄阳城的位置上，语气坚定，“荆州刘表病危，蔡瑁、张允二人为一己私利，欲废长立幼，暗中已与曹操勾结，荆襄人心浮动，乱象将生。”
他转过头，看着郭嘉，眼中燃起熊熊烈火，那是机遇来临的兴奋，也是掌控天下的决心：“这，的确是一个不容错失的良机。”