酸枣联军大营，旌旗如林，却又杂乱无章。各路诸侯的旗号在猎猎寒风中舒展，张扬着迥异的野心。空气中混杂着马粪的腥臊、劣酒的辛辣，还有兵器上未干的血腥气，浓烈得呛人。
中军大帐内，气氛凝重得能滴出水来。盟主袁绍高坐主位，身着华美锦袍，腰悬温润古玉，四世三公的家世，让他眉宇间自带一股俯瞰众生的傲慢。他的目光在曹操身上短暂停留，随即落在曹操身后的萧澜身上，那目光里，带着一丝毫不掩饰的审视与轻慢——太年轻了，年轻得像个初出茅庐的书生。
“孟德，这位便是你信中屡次提及的奇才？”袁绍的声音不咸不淡，听不出半分重视。
曹操上前一步，朗声笑道：“正是。萧澜，萧先生。”
萧澜微微躬身，神色平静得不见波澜，语气不卑不亢：“盟主。”
袁绍端起案上的青铜酒爵，指尖轻轻晃动着里面的酒液，甚至没有正眼再看萧澜，淡淡道：“既是孟德举荐，便在我军中任一裨将军吧。”
裨将军，一个不高不低的副将职位。这哪里是赏赐，更像是一种敷衍的打发。大帐之内，几道幸灾乐祸的目光当即投了过来，落在萧澜身上。可他脸上看不到丝毫恼怒或失望，只是再次躬了躬身：“谢盟主。”
这份反常的平静，反倒让袁绍多瞧了他一眼。
入夜，盟军设下大宴。熊熊燃烧的篝火映着帐中一张张脸，每张脸上都藏着各怀鬼胎的心思。
酒过三巡，南阳太守袁术抚着滚圆的肚子，扯着嗓子抱怨：“我军远道而来，人困马乏，这粮草消耗得可比流水还快啊！”他的目光有意无意瞟向长沙太守孙坚——谁都知道，孙坚的部队是讨董最积极的先锋，消耗自然也最大。
孙坚猛地将酒碗重重顿在案上，“砰”的一声闷响震得案几微颤，酒水溅出大半。“袁公路！你若怕消耗，大可带兵回你的南阳去！大丈夫食君之禄，岂能畏战不前？”他脸上满是焦躁与不耐，那双眼睛亮得惊人，像一头被困在笼中的猛虎，随时要挣脱束缚。
曹操坐在角落，面前案上的烤肉几乎未动，只沉默地一杯接一杯喝酒。那双狭长的眼眸里盛满挥之不去的忧虑，扫过帐中这群所谓的盟友：一个吝啬自私，一个有勇无谋，更多人则在推杯换盏间，盘算着如何保存实力、坐收渔利。
这时，一个身影悄无声息坐到他身旁，是萧澜。他拿起酒壶，为曹操斟满一杯酒，轻声问：“孟德兄，何故心事重重？”
曹操抬起头，看着萧澜那双在火光下异常清澈的眼眸，苦笑一声，将杯中酒一饮而尽：“萧先生，你看这满帐诸侯，有几人是真心为国讨贼？”
萧澜没有直接回答，目光扫过帐中那些或贪婪、或傲慢、或急切的脸，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，声音很轻，却像一柄锋利的尖刀，瞬间剖开曹操心中所有的伪装与侥幸：“联军看似势大，实则一盘散沙。”
曹操的身体猛地一震，死死盯着萧澜。
萧澜迎着他的目光，缓缓端起自己的酒杯，语气坚定：“某，愿为孟德先锋，先取汜水关。”