地平线的尽头，那座巍峨的轮廓逐渐清晰，不再是模糊的影子，而是展现出其恢弘而粗犷的真容。
城墙高耸，颜色与大地融为一体，皆是那种历经岁月风蚀的暗红色，仿佛是用整条山脉熔铸而成。墙面上布满了各种兵刃劈砍、法术轰击留下的痕迹，无声地诉说着这座城池所经历的风霜。城门洞开，如同巨兽张开的嘴巴，吞吐着形形色色的人流。城头之上，隐约可见身着赤红甲胄、气息精悍的卫兵巡逻，纪律严明。
一股混杂着汗水、尘土、灵药、妖兽气息，以及若有若无血腥味的喧嚣热浪，随着距离拉近，扑面而来。
“这便是‘炎流城’，赤明和阳天边境地带最大的一座飞升古城之一。”玄老的声音适时响起，“在此地，你能见到九天最为鲜活，也最为残酷的一面。”
云烬收敛气息，混在入城的人流中，缴纳了十块下品灵石的入城费——这还是因为他气息“微弱”（辟脉境在此地实属底层），被守门卫士不耐烦地按最低标准收取的。
踏入城内，喧嚣声瞬间放大了十倍。宽阔的街道以某种暗红色的坚硬石材铺就，两侧建筑风格粗犷大气，鳞次栉比。店铺幡子迎风招展，售卖着各式各样的修炼资源：从低阶的符箓、丹药，到闪烁着各色光芒的矿石、灵草，甚至还有一些被禁制束缚、低声咆哮的妖兽幼崽。
行人更是千奇百怪。有衣着华贵、前呼后拥的世家子弟；有身负巨剑、煞气凛然的独行佣兵；有笼罩在黑袍中、气息阴冷的修士；也有不少如云烬一般，带着初来乍到的审视与谨慎目光的飞升者。他们的修为，大多在灵台境到神阙境之间，斩道境已算高手，偶尔能感受到一两名涅盘境尊者的气息掠过，引得众人侧目。
云烬找了一家人声鼎沸、信息流通最快的酒馆，在角落坐下，点了一壶本地特有的“赤炎酒”，默默倾听。
嘈杂的议论声中，关于赤明和阳天的势力格局，逐渐在他脑海中清晰起来。
至高无上：赤明神朝
这是所有议论的基石。神朝统治此界已超过百万年，根基深厚无比。当今神朝之主，乃是后期纪元境的绝世强者，座下强者如云，神朝律法便是此界最高的秩序。各大城池皆有神朝设立的“镇守府”，维持明面上的安定。无人敢在明面上挑战神朝权威。
一方霸主：顶尖宗门与世家
在神朝统治之下，有几股势力盘根错节，割据一方，拥有极大的自治权，其内皆有纪元境老祖坐镇。
鱼龙混杂：各方势力与飞升者团体
“听到了吗，小子？”玄老的声音带着一丝玩味，“焚天谷，星陨阁……你这仇家，可是无处不在。那焚天谷虽未必知道你得了焚天大帝的核心传承，但若知晓你身负相关因果，必会引来觊觎。星陨阁更不用说，你杀了他们下界分支的重要人物，他们绝不会善罢甘休。”
云烬抿了一口赤炎酒，一股灼热的暖流涌入丹田，被混沌气旋迅速炼化。他眼神平静，低声道：“听到了。看来在这赤明和阳天，我也需步步为营。”
他心中快速盘算着：
就在他思索之际，酒馆中央，一个明显是消息灵通人士的修士，压低声音，却足以让周围人听清地说道：
“嘿，最新消息！三个月后，‘赤明神朝’皇室将与‘青阳门’联合，在皇都举办‘百炼大会’，广邀天下青年才俊！据说表现优异者，不仅能获得丰厚赏赐，甚至有机会被选入‘神朝禁军’或成为‘青阳门’内门弟子！更重要的是……传闻此次大会的最终奖励，涉及一处新发现的、与上古火道大能有关的秘境探索资格！”
此言一出，整个酒馆顿时沸腾起来。
云烬握着酒杯的手，微微一顿。百炼大会？秘境探索资格？
玄老的声音带着一丝兴趣：“哦？与上古火道大能有关的秘境？在这赤明和阳天，倒是应景。或许，这是一个机会。既能让你快速扬名，获得资源，也能借此接触更高层面，打探前往太极蒙翳天的门路。”
云烬眼中，一丝火焰悄然燃起。
炎流城，只是起点。这“百炼大会”，或许就是他在这九天之上，打响名号的第一战！
他放下酒杯，站起身，走向了城中那最为醒目的建筑——万宝楼。他需要情报，需要资源，需要尽快将实力提升到足以在这方天地搅动风云的程度。
九天的画卷，已在他面前展开一角，而他，即将挥毫泼墨。