如今陕西、河南等地烽烟四起，乱世的洪流已呈不可阻挡之势。
朝廷虽已派遣官兵前往征剿，双方互有胜负，但官军始终未能彻底遏制贼匪的蔓延，只是让他们被迫进行战略性阵地转移。
这些作乱者或以数十人为一伙，或聚数百人为一股，如同燎原星火，已越过黄河天险，悄然渗入山西行省境内。
时任山西巡抚许鼎得知消息后，顿时深感不安。
他一面紧急调派兵员在晋陕边境布防堵剿。
一面接连上书朝廷，斥责陕西当局“以邻为壑”，未能将贼匪歼灭于境内，才致山西遭此横祸。
他深知，严严酷的阶级对立与平民的生活窘迫，从来都不只是陕西一地的沉疴。
在山西，底层百姓的苦难同样深重。
贼匪的涌入，恰好成了点燃山西乱象的“催化剂”。
这些作乱者所到之处，竟得到了大批山西贫苦群众的热烈响应。
对早已活不下去的破产农民而言，跟着贼匪或许尚有一线生机，于是纷纷抛家舍业，涌入起义部队之中。
更有甚者，不少州县的农民自发举旗起义，一时间，山西境内的乱势如火焰般蔓延，大有燎原之势。
在此情形之下，即便是远在太原府下辖的辽州，也难以独善其身，受乱势波及颇深。
再加上此前那股宗教流言在境内快速传播，人心惶惶，人人自危。
其实这个时候若是朝廷能以招抚为主，在春耕之时给流民分拨田地，让他们能吃饱饭、安下身，这些流离失所的人自然会重新成为“良民”。
可大顺朝廷早已腐朽不堪，向来只知从农民身上榨取钱财，根本不愿拿出分毫救济贫民。
随着贼匪势力的不断壮大，再加上朝廷的高压盘剥，更多走投无路的百姓选择铤而走险，起义军的规模也随之日益膨胀。
定远县虽暂未出现大规模作乱，但也已是风雨飘摇、摇摇欲坠。
自正月十五过后，县城的局势愈发凶险，随时都可能爆发自发的民变，纪有维为保女儿安全，再次将纪清芷送至松乡堡安置，
毕竟如今的松乡堡城墙坚固、军民同心，已是周边最安稳的一隅。
虽说孔善之对于李长寿另眼相看。
可作为定远县的父母官，他也深陷“没钱”的困局：上面催缴赋税的文书一道紧过一道，官吏俸禄要发，民生事务要办，城防修缮要费，处处都需要银子，可朝廷却从未下拨过半点赈灾或防务款项。
这些钱从何而来？豪强士绅万万动不得，他们与官府盘根错节；地主商人也极少缴税，甚至凭借官商勾结的势力免缴赋税。
大顺朝的商人负担本就极轻，不少人更是气焰嚣张，若是官府稍有压迫，便以罢行罢市相要挟。
如此一来，所有的重担，最终还是尽数压在了贫苦大众的身上。
相比于定远县城，辽州州城的状况更是雪上加霜。
据不完全统计，自去年十一月份至今，州城内外因冻死、饿死的饥民与贫苦官吏已不下千人。
只是州城城墙高深，再加上官兵的强力弹压，才暂时没有爆发大规模动乱，但这平静之下，早已是暗流汹涌，稍有不慎便会彻底失控。
二月二日，龙抬头的日子，本该有几分迎春的暖意，定远县内却依旧寒风凛冽，更添了几分肃杀之气。
自正月以来，涌入辽州各地的贼匪便日渐增多，他们或三五成群，或结队数十，皆是衣衫褴褛、面黄肌瘦，操着河南、陕西乃至山西本地的混杂口音，所到之处烧杀劫掠，搅得四野不宁。
各州县城池早已紧闭城门，整个辽州都陷入了一片风声鹤唳之中。
未时刚过，李长寿便得到消息，有匪贼朝着松乡堡来了。
李长寿当即吩咐松乡堡戒备，所有战兵全员集结西墙，除老弱妇孺外，堡内所有成年男子一律到兵器库领取长枪。
李长寿领着高琼、韩长恭以及李长禄等人快步登上城墙，朝着乡兵所指的西南方向望去。
寒风卷着沙尘扑面而来，吹得人脸颊生疼，视线尽头，一队人影正缓缓逼近，在空旷的荒野上格外显眼。
李长寿突然有一种想法，若是有探马在前侦查，何至于等到贼匪逼近才得到消息？
探马，又称夜不收，乃是军营直属的精锐哨探部队。
军法有云，每营需编设五十名探马，作为战场的眼睛，其主要职责便是侦查敌情、夜间袭扰、传递军报，甚至执行斩首等特殊任务。
这支部队的训练体系以实战化、全能化、战术化为核心，从选拔到实操皆极为严苛，入选者无一不是百里挑一的精锐，不仅要骑术精湛、身手敏捷，更要精通伪装、追踪与反追踪，甚至需通晓些许医术与密码传递之法。
其实李长寿早有组建探马队的想法。只是松乡堡初建之时，马匹极度匮乏，连战兵训练都难以保障，更别提配备探马所需的良马。
更关键的是，他虽熟读历史，知晓探马的重要性，却缺乏专业的训练经验，而堡内众人也都没有相关经验，无人有过哨探的经历。
种种限制之下，组建探马队的念头便一直停留在口头上，未能付诸实施。
他心中清楚，系统早已提示北蛮日后可能冲破北关，届时松乡堡需以堡困守，而探马的作用自然十分重要。
思绪间，贼匪已越发逼近，李长寿定睛望去，这队贼匪约莫八十余人，其中十几人骑着瘦弱的马匹，其余皆是步兵。
手中大多握着锈迹斑斑的长枪，还有几人扛着砍刀，模样狼狈不堪。他们中既有青壮，也有老弱，身上连件完整的御寒衣物都没有。
他们的脸上满是饥寒交迫的麻木，唯有望向松乡堡的眼神中，透着一丝贪婪与凶狠。
这些贼匪显然是听闻松乡堡粮草充足，想着趁势攻破屯堡，掠夺一番以饱腹。
可当他们真正靠近，看清松乡堡的坚固城墙时，不少人的脚步都下意识地放缓，眼中闪过一丝怯意。
这样高大规整的城墙，除了边境的军堡之外，他们也只在州城见过，绝非寻常村落或土堡可比。
短暂的迟疑后，数名骑着马、满脸络腮胡的贼匪头目猛地抽出腰间的砍刀，朝着城墙方向高声嘶吼。
“里面的人听着！赶紧打开堡门投降！把粮食和钱财都交出来，老子或许还能饶你们一命！若是等老子攻破城池，定要大开杀戒，一个不留！”
城墙之上，李长寿与一众战兵听着这嚣张的威胁，脸上毫无惧色。
李长寿目光快速扫过城下贼匪，这队贼匪人数虽不算少，但装备简陋、军纪涣散，且大多是乌合之众，根本不是松乡堡战兵的对手。
与其被动守城，不如主动出击，既能一举击溃贼匪，也能借此震慑周边蠢蠢欲动的贼匪。
李长寿转身对身旁的李长禄与各小旗官说道，“贼匪虽众，但战力低下，不足为惧。传令下去，打开城门，主动出击！”
众人齐声领命，眼中闪过兴奋的光芒。这段时间的刻苦训练，早已让他们憋足了劲，想找个机会好好施展一番。
此时，松乡堡的七队战兵已全部集结完毕。
每队配备两支燧发枪，十四名枪兵手持崭新的燧发枪，在寒风中整齐列队，枪口直指前方。
长枪兵与刀盾兵则静立在枪兵身后，形成两道坚实的防线，身上的棉甲在阳光下泛着冷光，一股慑人的肃杀之气油然而生。
城门缓缓打开的瞬间，城下的贼匪先是一愣，显然没料到这个看似坚固的屯堡竟敢主动打开城门。
旋即都是笑出了声音，本能的以为是开城门投降的。
毕竟城墙再高，一个屯堡能有多少青壮武力。
这年头，谁愿意加入军户屯田？
那根本就是等死。