荒原的黎明，来得迟缓而苍白。
墨九带着一队黑风营最精锐的追踪好手，沿着昨夜发现的、消失在碎石滩的蹄印可能延伸的方向，一寸寸地搜。风卷着沙砾，打在皮甲上沙沙作响。每个人都沉默着，气氛凝重得像结了冰。
“墨统领，这边！”一名趴在沙丘顶的斥候突然压低声音呼喊，手指向东北方一片生长着稀疏骆驼刺的洼地。
墨九迅速掠过去。洼地边缘，沙土有被匆忙翻动又试图抚平的痕迹。几丛骆驼刺的根部，有新折断的枝杈。
“挖开。”墨九的声音比荒原的晨风更冷。
两名士兵用短锹挖掘。沙土松软，很快挖下去一尺有余。
锹尖碰到了柔软的东西。
士兵动作一顿，轻轻拨开浮土。
露出一角粗糙的麻布。
墨九的心沉了下去。他挥手让士兵退开，自己蹲下身，亲手拂去更多的沙土。
麻布包裹着一个不大的、蜷缩的物体。
当覆盖脸部的麻布被掀开时，纵然是见惯生死的墨九，呼吸也为之一窒。
一张孩童的脸。苍白，浮肿，沾着沙土，眼睛紧闭。脖颈处，一道狰狞的伤口，触目惊心。
墨九闭上眼，深吸了一口冰冷彻骨的空气。他认得这张脸——司徒睿的幼子，司徒安。 上次见他还是六七个月前，在黑石城外作为质子与司徒睿谈判。那时他总是哇哇直哭，怎么哄也哄不好。却会在大人无奈的时候跑来说“我肚子饿”。
他站起身，环视四周。“以这里为中心，十里范围，搜索一切可能藏匿的隐蔽处所。快！”
“是！”
不到半个时辰，消息传回。
“西北七里，发现一处废弃铁矿坑入口，近期有人活动痕迹！坑道内有新鲜车辙脚印，还有血迹。”
墨九带队疾驰而至。
矿坑入口隐蔽，里面幽深黑暗。火把点亮，坑道内景象清晰：杂乱的脚印，拖拽重物的痕迹，岩壁上零星发黑的血点。
他们来到最底层的石室。
空荡，凌乱。地面沙土有拖曳痕迹，角落里，一小滩暗红色的血迹，尚未完全干涸。
墨九的目光像鹰隼一样扫过每一个角落。
当火把移动到石室角落的杂物堆时，似有一束经反射的光晃了一下。
他蹲下身，在杂物缝隙里找到一块拇指大小的薄铁片，边缘粗糙，像是从什么上面硬掰下来的。正面是眼睑纹路丝丝分明的图案。
眼纹！
墨九瞳孔收缩。这与此前在白狼坳死士身上搜出的铁牌残片图案，一模一样！这不是无意遗落，是有人刻意藏在这里的！
他攥紧铁片，冰冷边缘硌着手心。
“搜！看他们往哪个方向去了！”
然而，车辙和脚印在矿坑外复杂的碎石区再次中断。对方撤离得干净利落。
墨九知道，追不上了。
“收队，带上……孩子。”他声音沙哑。
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黑石城，都督府。
气氛压抑得让人喘不过气。
偏厅临时布置成了停灵处。巫医阿月，正仔细检查着司徒安的小小遗体。她神色凝重，手指轻触孩子皮肤、眼睑、伤口，又凑近嗅了嗅。
阿月直起身，声音带着沉重：“死亡时间，大约在昨日戌时到亥时之间。脖颈伤口是致命伤，一刀毙命，刀刃窄而薄，是高手所为。孩子生前被喂食过剂量不轻的麻药，口鼻间尚有残留气味，所以……他遇害时，很可能没有太大痛苦。”
没有痛苦，却更显残忍。林婉儿捂住了嘴，眼圈泛红。
周龙也赶了回来，风尘仆仆，脸上带着疲惫与懊恼。当他的目光落在孩子脸上时，整个人猛地一震，眼睛瞪大。
“他……他是……”周龙声音发紧，指着孩子，“我在白狼坳地窖里看到的那三个孩子，其中一个……就是他！虽然当时脏污，又只瞥了几眼，但这眉眼，这嘴角的痣……我记得！”
众人目光瞬间聚焦。
慕容烬一直沉默地站在窗前，此刻缓缓转过身。他的脸上没有表情，但那双眼睛深不见底，仿佛蕴藏着即将爆发的风暴。
“你说，他是白狼坳那三个孩子之一？”慕容烬开口，声音平静得可怕。
“是！属下确信！”周龙声音发涩，“我们……我们当时为了不打草惊蛇，没有立刻解救那三个孩子……错过了。”
错过了。三个字，重如千钧。
慕容烬声音依旧平静，“不是你的责任，是柳相利用惯性思维“双生子是两个孩子”，误导我们去追踪。而真正的司徒安混在那三个孩子里，等待更安全、更隐秘的二次转移。”
周龙恍然大悟：“这也就解释了为什么眼纹组织高手会护送两个普通孩子，是因为咱们摸到了白狼坳。”
“没错。”慕容烬眼神锐利，“可另一个孩子会在哪？”他看向周龙，“白狼坳那个死士，务必撬开他的嘴，让他说出司徒鄢的线索。
慕容烬沉默着，大脑飞速运转，串联着所以线索。
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林婉儿声音发颤：“亲眼看着……孩子……惨死，司徒睿会交出证据吗？”
慕容烬摇了摇头，眼神深邃：“他不会！否则他现在已经死了……他给我们的那幅秘图，只验证了扬州红绡一处为真。其余两处……未必不是幌子。司徒睿生性多疑，狡兔三窟，他绝不会轻易交出底牌。”
慕容烬目光重新落回那两枚眼纹铁片上，拿起铁矿坑里找到的这枚。仔细观察，边缘粗糙，像是从什么更大的物件上硬掰下来的。
“是司徒睿！他给我们留下的求救线索！说明他还没完全放弃。”
他看向墨九：“以矿坑为辐射点，加派探子，往东北方向所有可能的古道、小路渗透，查近期有无可疑队伍或陌生面孔活动，尤其是携带孩童或伤病者的。或许还有我们没发现的联络点或线索。 ”
慕容烬继续说道，“江南那边，立刻传信给沈逸之！眼纹铁牌是关键线索，让他务必顺着这条线，深挖苏家‘桑梓庄’，查明‘河姑’底细和那秘密网络的枢纽。”
“是，公子。”
“还有，给宸妃娘娘上密折。详陈司徒睿被劫、其子遇害、眼纹线索。告诉她，局势危急。请她务必稳住朝堂，同时……尽一切可能，动用宫内和京畿力量，监视柳相动向。”
他要将压力和责任，明确地传递回京城。宸妃不能再隔岸观火，她必须下场，必须全力以赴。
“属下亲自去办。”墨九眼中厉色一闪。
所有人散去。
书房内，只剩下慕容烬，和地上那具小小的尸体。
他走到孩子身边，缓缓蹲下，伸出手，极轻极轻地拂过孩子冰凉的脸颊，将那缕沾在额前的软发拨开。
“对不起……”极低的声音，消散在寂静的空气里，沉重得无法承载。
他没有保护好这个孩子。他算计了局势，权衡了利弊，却让一个无辜的生命成为了权力绞杀中最微不足道的祭品。
柳文渊的刀已经抵得更近。证据的争夺进入白热化。司徒鄢生死未卜，司徒睿命悬一线，西羌暗流涌动 宸妃在朝中如履薄冰。
每一步，都不能再错。
他脱下自己的外袍，小心地裹住司徒安小小的身体，然后将他抱起。
“我会让你父亲活下去，会找到你兄弟。”他对着再无回应的孩子低声说，更像是对自己的誓言，“那些让你流血的人，一个也跑不掉。”
他抱着孩子，走出书房，走向府内早已准备好的一处安静小院。那里，会给孩子一个暂时的安息之所。
阳光刺眼，落在他玄色的衣衫上，却透不进半分暖意。他的背影挺拔如松，步步坚定，唯有怀抱中那小小的一团，无声地诉说着刚刚发生的、冰冷彻骨的失去与罪恶。
擦肩而过的遗憾，幼子夭折的惨痛，化作了眼底最深沉的寒焰。
棋盘之上，伤亡已现。
真正的搏杀，现在才要开始。