西羌王庭，已是一片人间地狱。
最后一口深井彻底干涸，绝望的部众开始冲击王庭卫队的防线，试图抢夺那根本不存在的“储水”。牲畜倒毙的恶臭混合着尘土和死亡的气息，令人作呕。
金顶大帐内，野利铁山瘫在王座上，眼神涣散，仿佛灵魂已被抽走。野利荣兰站在他身旁，脸色铁青，看着下方如同丧家之犬般的司徒睿，最后一丝耐心耗尽。
“废物！”她声音尖利，带着刻骨的恨意，“都是你这个灾星！若不是你，王庭何至于此！北漠不敢来援，慕容烬虎视眈眈，我们……我们都要渴死在这里了！”
司徒睿跪在地上，头发散乱，衣衫褴褛，掌心包裹的纱布早已被污血和尘土染得看不出颜色。他听着野利荣兰的斥骂，心中一片冰凉和麻木。他知道，自己已经失去了最后的价值。
“父王！”野利荣兰转向野利铁山，语气决绝，“不能再犹豫了！必须立刻拿下司徒睿，将他的人头送往黑石城，向慕容烬求和！或许……或许还能为我王庭换取一线生机！”
帐内残余的贵族们闻言，目光闪烁，不少人暗自点头。死一个外人，换大家的生路，这买卖，划算！
司徒睿猛地抬起头，眼中布满血丝，嘶声道：“你们敢？！杀了我，慕容烬就会放过你们吗？他只会觉得你们软弱可欺，将王庭屠戮殆尽！”
“那也比你活着，拖着我们一起死强！”野利荣兰厉声反驳，对侍卫下令，“来人！将驸马给我拿下！”
几名如狼似虎的侍卫立刻上前。
司徒睿心中涌起滔天的绝望和不甘！他不能死在这里！他还没有夺回属于他的一切，还没有报仇雪恨！
就在这千钧一发之际——
“住手！”
一个带着哭腔，却异常坚定的声音响起。
众人愕然望去，只见小公主野利明珠跌跌撞撞地冲进大帐，张开双臂，挡在了司徒睿身前。
“明珠！你干什么？！滚开！”野利荣兰怒斥。
“姐姐！父王！不能杀他！”野利明珠泪流满面，声音却带着前所未有的勇气，“杀了他，慕容烬只会更加瞧不起我们！我们……我们还有办法！”
“办法？还有什么办法？！”野利铁山有气无力地问。
野利明珠猛地转身，从怀中掏出一个小小的、古朴的狼牙项链，高高举起：“这是……这是当年祖父与都啰塔部落老首领结盟的信物！持此信物，可向都啰塔部落求援一次！都啰塔部落占据着白狼河上游最大的支流源头，他们……他们一定有水！”
帐内瞬间安静下来。
都啰塔部落！那个位于西羌北部边境，民风彪悍，几乎独立于王庭统治之外的强大部落！他们确实控制着重要的水源！
野利荣兰眼神锐利地盯着那狼牙项链：“你怎么会有这个？”
“是……是母妃留给我的遗物……”野利明珠低下头，声音微弱。
野利铁山浑浊的眼中重新燃起一丝微弱的希望火光：“都啰塔……他们……会肯帮我们吗？”
“我不知道……”野利明珠摇着头，泪水涟涟，“但这是最后的机会了！父王，让我去吧！让我带着信物和……和他，一起去都啰塔部落求援！”她指向身后的司徒睿。
“不行！”野利荣兰立刻反对，“明珠你从未出过远门！此去路途艰险，何况带着他这个累赘！”
“他不是累赘！”野利明珠突然大声反驳，她转过身，看着狼狈不堪却依旧难掩俊朗轮廓的司徒睿，脸上飞起一抹红霞，声音却异常清晰，“他……他是大周的亲王！见识广博，能言善辩！有他在，或许……或许能增加说服都啰塔首领的把握！”
她这话半是真心的担忧，半是少女情急之下为自己心上人寻找的借口。在她单纯的心中，这个落难的亲王，比王庭里任何只知道喊打喊杀的勇士都要聪明和……迷人。
司徒睿怔怔地看着挡在自己身前，那娇小却异常坚定的背影，看着她为自己据理力争时脸上那抹动人的红晕，一股从未有过的、混杂着感激、惊讶和一丝异样情愫的热流，猛地冲上心头。在这片干涸绝望的土地上，这个少女，是唯一肯为他挺身而出的人。
野利铁山看着小女儿决绝的眼神，又看了看那枚象征着最后希望的狼牙信物，最终，求生的欲望压倒了一切。
“好……好吧！”他艰难地做出决定，“明珠，你……你和驸马，立刻带上信物和我的亲笔求援信，秘密前往都啰塔部落！记住，这是王庭……最后的希望了！”
“谢父王！”野利明珠破涕为笑，连忙拉起还在发愣的司徒睿，“我们快走！”
黑石城，主帅府。
慕容烬靠在铺着虎皮的宽大座椅上，脸色依旧苍白，但精神似乎比前几日好了些许。他面前摊开着北疆的详细舆图。
墨九无声地出现，低声汇报：“公子，西羌内线密报。王庭内讧，野利荣兰欲杀司徒睿求和，被小公主野利明珠阻止。野利明珠拿出与都啰塔部落的结盟信物，已与司徒睿秘密离开王庭，前往都啰塔部落求援。”
慕容烬指尖在舆图上都啰塔部落的位置轻轻一点，眸中闪过一丝深思。
【司徒峻玩味：都啰塔？那个硬骨头部落？扎木苏那老小子，可不是好相处的。那小丫头倒是痴情，竟肯为了司徒睿那废物涉险。】
【慕容烬思忖：都啰塔部落……阿月……】
他抬眼看向墨九：“去请阿月姑娘过来一趟。”
不多时，阿月端着药碗走了进来，神色依旧是那副平淡的样子。
“阿月姑娘，”慕容烬直接开口，声音带着伤后的沙哑，“西羌小公主野利明珠，持一枚狼牙信物，与司徒睿正前往都啰塔部落求援。你可知……那信物是何来历？西羌王庭，与你父亲扎木苏首领，与都啰塔部落，有何渊源？”
阿月端着药碗的手几不可察地顿了一下。她沉默了片刻，才低声道：“那狼牙信物……是我祖父当年与西羌老王喝酒盟誓时交换的信物。祖父承诺，持此信物者，可向都啰塔部落求援一次。但……那已是几十年前的旧事了。”
她抬起眼，看向慕容烬，眼神清澈却带着一丝复杂：“我父亲……他重诺，但也极其痛恨背叛。当年西羌老王死后，野利铁山为了稳固王权，曾暗中打压、甚至杀害过不少与我都啰塔部落交好的西羌贵族。父亲对此，一直耿耿于怀。”
慕容烬眼中了然。也就是说，这信物或许有用，但扎木苏对现在的西羌王庭，尤其是对野利铁山，并无好感，甚至可能有怨。
“以你对你父亲的了解，”慕容烬追问，“他会因为一个旧信物，而介入王庭与秃发、党项之间的纷争吗？尤其是……还牵扯到司徒睿这个朝廷钦犯。”
阿月几乎没有犹豫，摇了摇头：“不会。父亲虽然重诺，但他更看重部落的存续。他不会为了一个几十年前的承诺，就将整个部落卷入这种危险的漩涡，更不会……明目张胆地收留朝廷钦犯，与您为敌。”
慕容烬点了点头，阿月的判断与他自己的分析不谋而合。
“我明白了。多谢姑娘。”他示意阿月可以离开了。
阿月看了他一眼，欲言又止，最终只是默默将药碗放在他手边，转身离去。
慕容烬看着她离开的背影，目光深沉。
【司徒峻嗤笑：看来那信物是个鸡肋！扎木苏不傻！】
【慕容烬盘算：即便如此，也不能让司徒睿轻易得到喘息之机。更不能让都啰塔部落，有丝毫倒向西羌的可能。】
他转向墨九，眼中闪过一丝冷光：“让我们的人，在西羌散播两条消息。”
“第一条，王庭已决定牺牲司徒睿向本官求和，是小公主野利明珠痴情一片，不惜盗取王室重宝，救走情郎。”
“第二条，都啰塔部落早已暗中投靠本官，此次愿意接纳司徒睿和公主，乃是奉了本官之命，意在诱捕司徒睿这个朝廷钦犯。”
墨九眼中精光一闪：“公子此计，一石二鸟。既坏了司徒睿在都啰塔部落可能得到的信任，又将都啰塔部落架在火上烤，逼他们表态。若他们不交出司徒睿，便是坐实了与朝廷作对的罪名！”
“不错。”慕容烬颔首，“另外，给扎木苏首领去一封信。以我个人的名义。”
“内容？”
“很简单。问候即可。就说听闻他部族水草丰美，心生向往。顺便……提一句，朝廷对于收留钦犯的部落，向来……格杀勿论。再……代阿月问声好。”
恩威并施，敲山震虎。他要让扎木苏知道，收留司徒睿，代价他承受不起。同时，提及阿月，既是提醒，也是一种无形的牵制。
“是！”
前往都啰塔部落的崎岖山路上。
司徒睿和野利明珠共乘一匹瘦马，在几名忠心侍卫的护卫下，艰难前行。
司徒睿看着身前紧紧依偎在自己怀里，因为颠簸和恐惧而微微发抖的少女，鼻尖萦绕着她发间淡淡的草木清香，心中五味杂陈。他从未想过，在自己最狼狈、最绝望的时刻，会是这个他最初并未放在心上的小公主，给了他唯一的生机和……温暖。
“明珠公主，”他低声开口，声音带着一丝他自己都未察觉的柔和，“谢谢你。”
野利明珠身体微微一僵，随即轻轻摇头，声音细若蚊蚋：“没……没什么。我只是……不想看你死。”
司徒睿心中一动，手臂不由自主地收紧了些，将她更牢地圈在怀中。他能感觉到怀中少女瞬间绷紧的身体和加快的心跳。
“等到了都啰塔部落，我一定会说服扎木苏首领，救王庭，也……不会辜负你的救命之恩。”他低声许诺，这一刻，竟有几分真心。
野利明珠没有回答，只是将滚烫的脸颊，悄悄埋进了他沾染风尘的衣襟里。
然而，他们还没到达都啰塔部落的核心区域，慕容烬散播的流言，已经如同长了翅膀般，先一步传到了扎木苏的耳中。
“什么？司徒睿是明珠那丫头偷了宝贝救出来的情郎？！”
“都啰塔部落投靠了慕容烬？要诱捕司徒睿？！”
扎木苏听着手下汇报的各种混乱消息，又看着慕容烬那封措辞平淡却暗藏杀机、末尾还特意问候阿月的信，浓密的眉头紧紧锁在一起，脸色阴沉得可怕。
他看着远方隐约可见的、代表着司徒睿和公主的小黑点，眼神充满了警惕、矛盾和一丝不易察觉的担忧。
他大手一挥，对部下下令：“把他们拦在部落外围！没有我的命令，谁也不许放他们进来！等老子想清楚了再说！”
司徒睿和野利明珠刚刚看到都啰塔部落的轮廓，还没来得及欣喜，就被一队彪悍的骑兵拦住了去路。
“站住！首领有令，任何人不得擅入部落！”
希望，仿佛近在咫尺，却又被无情地隔断。
司徒睿看着那些警惕而冷漠的都啰塔勇士，心，再次沉了下去。而怀中的野利明珠，则害怕地抓紧了他的衣襟，眼中充满了茫然和无助。
绝境之中萌发的情愫，能否敌得过现实冰冷的算计与阻隔？慕容烬布下的网，正在悄无声息地收紧。而远在京城的棋手们，也在密切关注着北疆这盘棋局上，每一个棋子的动向。