官方舰队“清剿”行动无功而返，反遭疑似“清道夫”的诡异水下袭扰，虽无实质损失，却让“磐石”号护卫舰的官兵和随行的陆战队员心有余悸。这结果，微妙地改变了江城与舰队之间那脆弱的平衡。
指挥室内，林奇仔细听取着柳菲菲和黑鱼关于行动细节的补充汇报，手指无意识地轻敲桌面。
柳菲菲着重描述了舰队陆战队在陌生环境下的谨慎，以及遭遇“水下异物”袭击时，舰队声纳反应滞后、反潜手段单一的窘迫。黑鱼则补充了外围观察到的细节：舰队返航时，明显加强了反潜警戒，航速也放慢了不少，显然是被这次“擦肩而过”的袭击惊到了。
“看来，咱们的‘邻居’们，给杨长官他们好好上了一课。”林奇嘴角噙着一丝冰冷的笑意：“水下的仗，不是光靠舰炮猛就能打赢的。这正好。”
“船长，赵少校那边催要行动总结和‘清道夫’水下活动特点分析报告，语气比之前急了些。”沈依晴推门进来。
“给他。”林奇毫不犹豫：“把我们之前整理的、关于‘清道夫’喜欢利用暗流、夜间活动、擅长布置简易水雷和缠绕网的特点，挑些不那么关键的，写得详细点。再‘推测’一下，他们可能拥有小型、静音效果好的单人潜航器，基地很可能藏在复杂礁盘或沉船内部。最后，提一句南部‘铁礁寨’水域地形特殊，易守难攻，‘清道夫’可能与当地势力有勾连，建议‘审慎侦查’。”
这份报告，半真半假，既展示了江城的“价值”和“合作诚意”，又将“铁礁寨”这个硬骨头隐隐点出，埋下伏笔，更暗示了清剿的难度，无形中抬高了江城这个“地头蛇”的重要性。
果然，报告递上去不久，赵少校再次召见林奇。这一次，会议室里的气氛与之前公事公办的严肃有所不同，多了几分务实，甚至隐约有一丝……咨询的意味。
“林奇同志，你们提供的报告很有价值。”赵少校开门见山，手指点着报告上关于水下战术的部分：“这种水鬼式的袭扰，确实让人头疼。舰队火力虽强，但在复杂近岸水域，有些有力使不上。你们长期在此活动，应对这方面更有经验。指挥部认为，后续的清剿和防御工作，需要更倚重你们的本地知识。”
“配合舰队行动，是我们应尽的责任。”林奇态度恭谨，语气诚恳：“只是……赵组长，不瞒您说，这‘清道夫’神出鬼没，我们在明，他们在暗。上次行动，他们明显是提前避开了。要想根治，恐怕得找到他们的老巢，或者掐断他们的补给。这需要时间，更需要……灵活的侦查和应对。”
他没有直接要权，但句句都在强调特殊性和自主行动的必要性。
赵少校沉吟片刻，似乎在权衡。军方显然不愿放弃主导权，但“清波行动”的挫折让他们意识到，在这片陌生而复杂的水域，传统的舰队碾压模式可能水土不服。
“指挥部原则上同意，在针对‘清道夫’等水下匪患的作战中，可以给予你们一定的战术自主权，并酌情加强你们的装备。”赵少校缓缓说道：“但前提是，必须服从统一指挥，行动方案需报批，战利品需上交统一分配。另外，关于南部那个‘铁礁寨’，你们了解多少？报告里提到他们可能涉足某种矿物交易？”
重点来了！林奇心中一动，脸上露出“回忆”和“不确定”的神色：“铁礁寨……我们接触不多。只是从一些南方逃难过来的人口里，还有之前零星侦察中，知道有这么一伙人盘踞在‘鳄鱼嘴’那片险地，很少与外界接触，据说很排外。至于矿物交易……只是风闻，说他们好像能从水里捞到一种黑乎乎、挺沉的石头，跟某些过往的势力换东西。但具体是什么石头，换什么，就不清楚了。那片水域太危险，我们没深入侦察过。”
他巧妙地将“铁礁寨”与“清道夫”模糊地联系起来，并点出其拥有“特殊资源”，且地处险要，成功引起了军方的兴趣和警惕。
“嗯……”赵少校在本子上记了几笔，没有继续追问，转而道：“当前首要任务，是稳定现有区域，清剿已发现的匪患。‘清道夫’是心腹之患，必须尽快摸清其活动规律，争取打掉其一两个巢穴，震慑其余。舰队会提供情报支持和必要时的火力支援，但前期侦察和试探性接触，可能需要你们多出力。人员装备方面，有什么困难可以提。”
这就是松口了！同意江城在一定框架下自主行动，甚至可能提供一些“援助”。
“感谢指挥部信任！”林奇立刻表态：“困难肯定有，主要是缺乏专业的水下侦察设备和应对小型潜航器的有效手段。如果可能，希望舰队能支援一些水下听音器、深水炸弹，还有重型渔网、水下照明弹之类的反渗透装备。另外，我们的快艇速度尚可，但防护和火力不足，应对突发水上冲突比较吃力……”
他适时地提出了一个“合理”的援助清单，既不过分，又能切实增强江城的实力，尤其是水下防御和侦察能力。
赵少校没有立刻答应，只是说会向指挥部反映。但态度已然松动。
这次会面，标志着江城与军方的关系，从单纯的“被整合对象”，开始向具有一定“合作价值”的“辅助力量”微妙转变。林奇成功地利用“清道夫”这个共同的、棘手的敌人，将自己和江城“捆绑”进了军方的作战体系，从而争取到了更大的活动空间和资源索要权。
然而，就在林奇暗中筹划如何利用这新获得的空间，加快自身水下监听网络部署，并设法从军方那里“抠”出点好东西时，两股意料之外的“暗流”，几乎同时涌来。
第一股暗流，来自内部。那个在之前暴乱中煽风点火、事后神秘消失的“疤脸”奸细，一直没有找到。但沈依晴通过梳理暴乱前后的物资领取记录和人员流动，结合一些隐秘的线报，锁定了一个可疑人物——一个在暴乱前半个月才被收容进难民区、自称是“机械修理工”、平时沉默寡言的中年男人。
此人没有“疤脸”，但在一次例行身体检查中，被发现右手虎口有长期使用工具形成的厚茧，位置却与普通修理工略有差异，更像……长期持枪形成的痕迹。而且，暴乱发生后，此人表现得异常“安分”，甚至主动协助维护秩序，与之前的低调判若两人。
“他在故意隐藏，或者说，在观察。”沈依晴将分析报告递给林奇：“暴乱失败，他背后的主子可能给了他新的指令：潜伏，收集情报，或者等待下一次机会。”
“盯死他。”林奇眼神冰冷：“但先不要动。查清楚他接触过谁，传递过什么消息。我要知道他背后到底是‘清道夫’，还是……别的什么人。”内部隐患不除，寝食难安。
第二股暗流，则来自南方，更准确地说，来自那个刚刚被林奇“推荐”给军方的硬骨头——“铁礁寨”。
就在军方与林奇会谈后的第三天夜里，负责监控南部海域的侦察小队，通过远程夜视设备，偶然捕捉到了一幅令人震惊的画面：在远离常规航道的“鳄鱼嘴”外围一片荒芜礁盘附近，漆黑的海面上，有微弱的灯光信号明灭不定，持续时间很短。
紧接着，他们监听到了一段极其短暂、加密方式陌生的无线电通话片段，信号很弱，内容无法破译，但信号源方向，赫然指向“铁礁寨”所在的复杂水域！
几乎就在同一时间，部署在最南端的、经过伪装的“海眼”一期某个浮标，捕捉到了一段短暂而异常的主动声纳脉冲信号！信号特征与已知的“清道夫”潜航器不同，更加低沉，发射模式也更……“规整”，带着某种旧时代军用设备的痕迹。信号来源，同样指向“铁礁寨”方向，但很快消失，仿佛只是偶然开机测试。
“铁礁寨”在深夜进行秘密通讯？还疑似拥有军用级别的主动声纳设备？
这两个信息碎片结合在一起，让林奇瞬间警觉。“铁礁寨”远比他想象的更不简单！他们不仅排外、拥有特殊资源，可能还保持着相当程度的技术能力和对外联络渠道！他们在和谁通讯？那个神秘的声纳信号又是什么？
“难道……‘铁礁寨’背后，也有其他势力支持？甚至……和‘方舟’有关？”沈依晴提出了一个大胆的猜想。旧时代的军用级设备，可不是随便哪个幸存者据点能拥有的。
“不一定。”林奇摇头，目光锐利：“也可能是他们从某个沉没的军舰或研究机构里打捞出来的遗产。但无论如何，这都说明，‘铁礁寨’是一块比我们预想中更难啃的骨头，而且……水很深。”
他沉思片刻，下令：“关于‘铁礁寨’有军用级声纳和秘密通讯的情况，绝对保密，尤其是对军方。黑鱼，加大对该方向的监控力度，但务必小心，不要打草惊蛇。另外，把‘铁礁寨’可能在深夜进行船只调动的‘迹象’，作为‘最新侦察发现’，补充进给军方的日常情报简报里。措辞要模糊，就说疑似有异常活动，原因不明。”
他要给军方继续制造“铁礁寨”神秘且可能有问题的印象，为将来可能引导军方注意力至此埋下更深的伏笔，同时紧紧捂住“铁礁寨”可能拥有高技术装备这个关键情报，作为自己的底牌。
“告诉柳菲菲，从战斗队里挑一批绝对可靠、水性极好的兄弟，成立一个特别行动组，代号‘夜叉’。”林奇对沈依晴吩咐：“不参与日常巡逻，专门进行水下渗透、侦察和破坏训练。装备从我们最好的里面挑，训练要狠。我们需要一支能在水下游击的眼睛和匕首。”
“另外，”他走到海图前，手指点在代表“铁礁寨”的那片复杂水域：“以‘配合舰队清剿，需提前摸清水道’为名，向赵少校申请一批水下侦察装备，比如高性能水下摄像机、地磁异常探测器什么的。他既然要我们多出力，总得给点干货吧？”
既要借助军方的势，又要防范军方的疑；既要利用“铁礁寨”的神秘牵制军方，又要警惕其本身可能带来的威胁；既要清理内部奸细，又要加快自身力量建设……林奇感到一根根无形的线缠绕而来，而他必须在这复杂的蛛网中，找到那条唯一能通往生存和壮大的路。
“记账的，”他最后对沈依晴说：“以我的名义，给‘方舟’的‘渡鸦’发一条简短消息，内容就写：‘南部邻居家有异常响动，疑在调试老物件。客自远方来，暂无暇他顾。’ 发完就关闭，不要等回复。”
他要抛出一个诱饵，看看那条始终隐藏在深海下的“大鱼”，会不会对“铁礁寨”的异常有所反应。