时入初冬，京城却未见萧瑟，反因朝局廓清而透出几分焕然一新的生机。朱雀大街两侧的积雪被打扫得干干净净，商铺旗幡招展，往来行人脸上少了往日的惶惑，多了几分安泰从容。连空气中那股子属于权力倾轧的紧绷感，似乎都被这几场大雪洗涤得淡去了不少。
镇北侯府坐落于皇城西侧，原是前朝一位获罪亲王的宅邸，规制宏大，亭台楼阁一应俱全。苏瑶光亲自督办修葺，既保留了其恢弘气度，又去除了逾制的装饰，显得威严而不失雅致。府门前“镇北侯府”四个鎏金大字，在冬日稀薄的阳光下熠熠生辉，无声昭示着主人煊赫的身份。
沈惊鸿对此并无太多感觉。于她而言，这高门广厦与北地的冰窟、京城的驿馆并无本质区别，不过是一处暂歇之所。她更多的时间，仍是花在修炼、熟悉玄冰魄之力，以及通过幽光猎人的渠道，追查“影渊”和那神秘黑袍人的踪迹上。
这日，她正在侯府演武场练剑，冰火灵力交织，在场中卷起阵阵寒风与热浪，地面时而成霜，时而焦黑。一道身影悄无声息地出现在场边，是苏瑶光。
她披着一件雪白的狐裘，站在廊下，并未出声打扰，只是静静看着沈惊鸿挥洒剑光的身影，眼底带着不易察觉的柔和与一丝复杂。惊鸿身上的杀伐之气似乎更重了，那是属于北地和无数次生死搏杀淬炼出的烙印，与这精致侯府，总有些格格不入。
沈惊鸿收剑回鞘，气息平稳，看向苏瑶光：“有事？”
苏瑶光走上前，从袖中取出一份奏章抄本，递给她：“看看这个。”
沈惊鸿接过，快速浏览。是江南几位新任官员联名上奏，提及推行新政中遇到的地方豪强阻挠，以及……一些关于“水匪”异常活跃的密报。奏章中隐晦地提到，这些水匪行事训练有素，不似寻常草寇，背后似有高人指挥，专门袭击运送税银和赈灾物资的官船。
“江南…‘影渊’的触手，伸得比我们想的更长。”沈惊鸿将抄本递回，语气肯定。
“不错。”苏瑶光颔首，眉宇间凝着一层寒霜，“沈墨砚、苏昱虽除，但他们经营多年的势力盘根错节，尤其在南边。这伙水匪，恐怕就是‘影渊’残部，或者…是那黑袍人新的棋子。”她顿了顿，看向沈惊鸿，“我准备派钦差南下，整饬吏治，清剿水匪。但需要一位能镇得住场面，且……信得过的人随行压阵。”
沈惊鸿立刻明白了她的意思：“我去。”
苏瑶光看着她，欲言又止。她知道这是最好的选择，惊鸿的实力足以应对任何变故，但江南远离京城，局势复杂，此去必是龙潭虎穴。
“不必担心。”沈惊鸿似乎看穿了她的顾虑，声音依旧平淡，“玄冰魄之力，我已掌控七成。江南水匪，翻不起大浪。”
看着她眼中那份绝对的自信与冷静，苏瑶光心中的担忧稍减。她轻轻握住沈惊鸿的手，低声道：“一切小心。我会让墨羽带一队幽光卫精锐，暗中随行。”
“嗯。”
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与此同时，京城西市，一家新开张的“三味堂”药铺前，人头攒动。
铺面不算太大，但装修得古色古香，门楣上“三味堂”三字龙飞凤舞，据说是长公主殿下亲笔所题。掌柜的，自然是徐三味。而店门口负责维持秩序兼“形象代言”的，依旧是我们的胖爷王魁。
“排队排队！都排队啊！本店新张，所有药材一律八折！祖传秘方‘强身健体丸’限量供应，先到先得啊！”王魁穿着崭新的伙计服，挺着肚子，吆喝得满面红光。
自从徐三味领了宫廷供奉的虚衔，又得了长公主赏赐的这座铺面，算是彻底在京城扎下了根。他那“神仙糖丸”的名头早已响彻京师，如今正经开起药铺，慕名而来者更是络绎不绝。
“王…王药童，”一个老妇人挤到前面，小心翼翼地问，“徐神医那能治头疼的糖丸，今天还有吗？”
王魁如今对“药童”这个称呼已经麻木了，胖脸上堆起职业化的笑容：“大娘，有的有的！不过徐神医说了，是药三分毒，糖丸虽好，也不能当饭吃。您还是先让神医给您号号脉，对症下药才是正道！”这番说辞是徐三味特意教的，显得专业。
老妇人连连称是，欢天喜地地进去找徐三味了。
王魁看着这火爆的场面，心里美滋滋。这可比当初在路边摆摊风吹日晒强多了！而且徐老说了，药铺盈利，分他两成！两成啊！胖爷我距离实现“美食自由”又近了一步！
正当他沉浸在对未来美好生活的憧憬中时，一个穿着体面、管家模样的人挤了过来，压低声音道：“王兄弟，我家老爷想请徐神医过府一叙，诊金好说…”
王魁如今经验丰富，一看这人眼神闪烁，就知道不是正经求医的，八成又是哪个权贵想来打探消息或者拉拢。他立刻板起脸，拿出侯爷府（他自封的）管事的气势：“这位爷，对不住！徐神医立下规矩，坐堂问诊，概不出诊！想看病，排队！”
那管家还想说什么，王魁眼睛一瞪，身后两个由京兆府派来、负责“维持三味堂秩序”的彪形衙役立刻往前一站。那管家见状，只好悻悻离去。
王魁得意地哼了一声，拍了拍腰间的……御膳房“行走”腰牌（他坚持要挂在最显眼的位置），感觉人生已经达到了巅峰。
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凤仪宫内，烛火通明。
苏瑶光与沈惊鸿对坐，桌上摊开着江南的舆图。
“钦差的人选定下了，是吏部新任侍郎，林文正，为人刚直，能力不俗。”苏瑶光手指点在图上一处，“你随钦差仪仗先行至扬州，稳定局面。墨羽他们会暗中潜入太湖流域，查探水匪巢穴。”
沈惊鸿目光落在太湖区域，那里港汊纵横，芦苇丛生，确实是水匪藏匿的绝佳之地。“黑袍人若在江南，太湖可能性最大。”
“我也是如此想。”苏瑶光点头，“此人隐藏极深，实力莫测，你此行务必谨慎。若事不可为，以保全自身为上。”
沈惊鸿看了她一眼，没有接话。在她字典里，很少有“事不可为”这几个字。
苏瑶光知她性子，也不再多劝，转而道：“朝中我已初步稳定，但暗流依旧。你南下后，我会着手清理科举积弊，开恩科，选拔寒门士子，彻底打破沈墨砚留下的门阀格局。”
这是一招釜底抽薪。沈惊鸿明白，瑶光是要从根本上瓦解旧势力赖以生存的土壤。这条路，同样布满荆棘。
“京城，交给你。”沈惊鸿道。
“江南，交给你。”苏瑶光回应。
两人相视一笑，一切尽在不言中。
窗外，又开始飘起细碎的雪花，无声地覆盖着这座古老的皇城。
新的风暴，已在千里之外的江南水乡酝酿。而分别，也近在眼前。
王魁抱着新得的一罐宫廷蜜饯，吃得正香，忽然打了个喷嚏，他揉了揉鼻子，嘟囔道：“谁又想胖爷我了？肯定是御膳房张胖子嫉妒我的腰牌…”
他不知道，他安稳的“药童”生涯和美食梦想，很快就要随着他家姑奶奶的江南之行，迎来新的、意想不到的“挑战”了。