白露刚过，府衙门前的老槐树落了层叶，踩上去沙沙响。林砚正在账房核秋收的最后一批账册，忽然听见门房在院里喊：林计吏，您大哥来了！
他手里的算盘猛地一顿，算珠卡在云溪县新增税银那栏。抬头时，正看见林石从月亮门里走进来，肩上搭着件洗得发白的蓝布褂子，手里牵着匹枣红马，马背上捆着个鼓鼓囊囊的麻袋，边角露出半截油纸——是家里的酱菜坛子。
大哥？林砚起身迎出去，袖口带起的风扫过案上的账册，纸页哗啦啦翻到清河县缴粮记录那页。他记得大哥上个月才送过新粮，这才刚过二十天，怎么又来了？
林石把马拴在槐树上，搓了搓手上的泥：刚给府衙送完秋粮，顺道来看看你。他解开麻袋绳，一股熟悉的酱香味漫开来，春燕新腌的萝卜干，放了新收的花椒，比上次的香。
林砚看着麻袋里的坛子，坛口用红布扎着，是大嫂的手艺。他忽然想起临行前，母亲李氏往他包袱里塞酱萝卜，也是这样的红布，说想家了就吃点，比府城的菜下饭。
先进屋坐。林砚接过麻袋，指尖触到坛子的凉意，账房刚烧了热水，喝碗暖暖身子。
林石跟着他往里走，眼睛在账房里转了圈：你这屋比上次来整齐多了。上次他来，桌上堆着半人高的账册，地上全是废纸，如今案头只摆着两本核完的账，墙上还贴了张五县税银增长图，红笔描的折线像道往上走的坡。
王敬之他们帮着收拾的。林砚给大哥倒了碗热水，你送的粮卸在哪了？验过了吗？
验了验了，林石喝了口热水，咂咂嘴，粮仓的老李说，今年的粮比去年饱满，还问是不是清河的新法子管用。他从怀里掏出个油纸包，往桌上一放，爹让给你带的炒花生，新收的，刚炒好就装袋了。
油纸包一打开，焦香混着泥土气涌出来。花生粒不大，壳上还沾着清河县的黑土，是父亲亲手炒的——林砚认得，父亲总爱把刚从地里拔的花生带点泥炒，说这样才有土腥味。
他捏起一颗剥开，仁儿黄澄澄的，咬下去脆生生的，带着点焦糊味。家里都好？他问，余光瞥见大哥袖口的补丁，比上次来又大了块，针脚歪歪扭扭，是大嫂补的。
好着呢！林石剥花生的手不停，爹的腿能下地了，前天还跟着二哥去私塾扫院子。春燕的酱菜坊盘了个小铺子，就在县城街口，卖得可好了，邻县的人都来买。他忽然压低声音，她给你留了坛新的，放了辣椒，说你在府衙总吃清淡的，换换口味。
林砚笑了。大嫂春燕嫁过来那年，还是个连酱油都分不清的姑娘，如今竟能把酱菜卖到邻县，倒像做梦似的。让她别太累着，他道，雇个帮工吧，钱不够我再寄。
够够够，林石摆手，她赚的钱够雇人了，还说要给娘扯块红布做棉袄。他忽然想起什么，从怀里摸出封信，对了，爹给你写的信，让我务必亲手交给你。
信纸是二哥私塾用剩的毛边纸，边角裁得不齐，上面的字歪歪扭扭，是父亲林老实的笔迹。林砚展开，墨迹有点晕，像是写的时候手在抖：
砚儿，见字如面。家里收了新花生，让你哥给你带点。你二哥的私塾添了张新桌子，是赵木匠打的，结实。你娘纳了双鞋，让你哥带来，试试合脚不。别总熬夜，按时吃饭。爹能拄着拐杖编竹筐了，卖的钱够买酒喝，不用你惦记。
信纸末尾画了个小算盘，珠子歪得像串葡萄，是父亲跟着二哥学的。林砚摸着那歪扭的算盘，忽然想起小时候，父亲总说读书不如种地实在，如今却会在信里画算盘，还知道问他熬不熬夜。
爹还说啥了？他把信纸折好，塞进贴身的衣袋，那里还揣着父亲上次写的信，已经被磨得发毛。
林石抓了把花生塞进嘴里，含混不清地说：爹说你做的事是积德。前几日村里的佃农都来谢他，说你让他们能在家种地了，不用逃荒了。他挠挠头，不好意思地笑，爹偷偷哭了，说没白养你。
林砚的鼻子忽然一酸，忙低头剥花生。账房里静悄悄的，只有窗外的风扫过树叶的声儿。他想起赵老栓捧着七石粮时发抖的手，想起云溪县复耕的五十一亩荒地，想起顾知府在大会上说的那句小吏能解民生困，原来这些事，家里都知道。
对了，林石忽然拍了下大腿，二哥让我给你带句话，他说云溪私塾的孩子们会背《论语》了，等你回去，要你教他们算账。他从马背上的包袱里抽出本书，这是他新刻的《税赋三字经》，让你看看管用不。
书是用清河的桑皮纸印的，封面是二哥林墨的字：税者，养民也；民者，纳税也。字迹清瘦，却透着股认真。林砚翻开，里面全是三字一句的口诀，双签字，记分明；高垫仓，防霉变，都是他在清河时用过的法子，被二哥编成了顺口溜。
让他费心了。林砚摩挲着纸页，想起二哥总说好法子得让人能记住，如今真的做到了。
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他还说，林石凑近了些，声音压得更低，牡丹会的人最近没去清河捣乱，倒是有几个生面孔在村口转悠，二哥让你在府衙当心点。
林砚心里一凛。他以为黄员外被收押后，牡丹会会消停些，没想到还在盯着。我知道了，他道，让二哥也当心，私塾别关太晚。
林石应着，忽然想起什么：哦对了，周县丞托我给你带了封信，说清河的双签字法被邻县学去了，让你有空回趟清河，给他们讲讲。
林砚接过信，周明远的字还是那么方正，里面说清河县今年的损耗率全府最低，省衙都派人来查了，还问他减税策能不能在清河全铺开。等忙完这阵就回去，他对大哥说，正好看看爹和二哥。
两人正说着，王敬之端着盆热水进来：林计吏，顾知府让您看见林石，他愣了下，忙行礼，林大哥来了！
这是王敬之，账房最会查账的。林砚介绍道。
林石忙站起来，往王敬之手里塞了把花生：多照拂我弟弟。
王敬之红着脸接了：林计吏教我们好多本事呢！他转向林砚，知府说，省衙来人了，要看看五县的税银账，让您过去一趟。
林砚点点头：知道了，这就去。他转身从箱底翻出个布包，递给林石，这里面是五两银子，给爹抓点好药，剩下的让春燕添个新缸，别总用那口破的。
林石掂了掂布包，眉头皱起来：你又寄这么多？自己在府衙别太省，该添件衣裳了。
我省着呢。林砚笑了，账房管饭，花不了多少。对了，把这两匹青布带上，给娘和大嫂做件新棉袄，府衙发的，料子好。
林石看着那两匹布，青得发亮，是官布，寻常百姓难得见。你留着做件官服吧，他推回去，听说你快升了，总得体面些。
我这官服还新着呢。林砚把布塞进大哥怀里，娘的棉袄袖口都磨破了，该换件新的。
林石没法，只好收下，又从马背上解下个小包袱：这是你娘给你纳的鞋，千层底，说你总走路，底子厚点舒服。
鞋是黑布鞋，鞋头绣着个小小的字，是母亲的手艺。林砚试了试，不大不小正合脚，鞋底厚实得能摸到针脚。让她别总熬夜做这些，他道，买双现成的就行。
她不放心，说买的鞋不如自己纳的跟脚。林石收拾好东西，往门口走，我得赶在天黑前回清河，晚了渡口就关了。
林砚送他到府衙门口。林石把酱菜坛子和布包捆在马背上，又回头叮嘱：省衙的人要是难缠，别硬顶，实在不行就回清河，家里有地，饿不着你。
知道了。林砚看着大哥翻身上马，枣红马打了个响鼻，蹄子踏在石板上的声儿格外清。
对了！林石忽然勒住缰绳，二哥说，他在私塾后墙种了紫藤，等你回去就开花了，让你别忘了看！
林砚点头，看着大哥策马远去，蓝布褂子在风里飘，像面小小的旗。直到马蹄声消失在街角，他才转身往回走，手里还攥着那双布鞋，鞋底的针脚硌得掌心发烫。
回到账房时，王敬之正对着云溪县税银账发愁：林计吏，这数对不上，差了五钱银子。
林砚走过去，拿起算盘噼啪一算，指着其中一行：这里，把算成了，改过来就对了。他把布鞋放在案头，忽然觉得心里踏实——不管省衙来的人有多难缠，只要脚底下踩着家里纳的鞋，就敢把账算得明明白白。
窗外的槐树又落了片叶，打着旋儿落在五县税银增长图上，像给那道往上走的坡，又添了笔。林砚捏起颗炒花生，嚼着，香得心里发暖。他知道，这日子就像这花生，带着点土腥味，却越嚼越有滋味。