第二天的考试比第一天更累。
帖经题考的是《孟子》，比《论语》生僻些，林砚靠着“编段子”的法子，倒也填得七七八八。墨义题是“论农商”，这对他来说简直是送分题——染坊的事他闭着眼睛都能写三千字。
他从“桑蚕织染”写起，说“农为桑，商为丝，桑不茂则丝不丰，丝不畅则桑不荣”，又写刘掌柜如何把染布卖到州府，村民如何靠织布盖新房，字字句句都是染坊的烟火气。写到最后，他甚至把“州府监制”的木牌也写了进去：“官不与民争利，而为民开路，商乃活，农乃兴。”
写完时，日头刚过晌午。林砚放下笔，看着两张写满字的考卷，忽然觉得像完成了两件染坊的活计——虽然累，却有种实实在在的成就感。他没有像其他人那样反复修改，只是仔细检查了一遍有没有错字漏字，便起身交卷了。
走出考场时，阳光有些刺眼。他眯着眼睛看了看天，觉得空气里都带着清河镇的味道。门口的考生三三两两地聚着，讨论着考题，有人捶胸顿足，有人眉飞色舞。林砚没凑这个热闹，只是沿着来时的路，慢慢往客栈走。
路过县学门口时，他又看到了柳明远。那青年正站在石狮子旁，手里拿着本书，却没看，只是望着考场的方向出神。见林砚过来，他转过头，对着林砚笑了笑，眼神里带着点探究，却没有轻视。
林砚也朝他点了点头，算是打过招呼。他不知道这人的文章写得怎么样，只觉得他身上没有那些酸儒的迂腐气，倒像清河里的水，看着干净。
回到客栈，林砚收拾好包袱，没有多留，当天就赶回了清河镇。他归心似箭，不是为了等放榜，而是想赶紧看看染坊，看看家人。
走进村口时，远远就看见苏晚站在老槐树下，像他离开时那样，只是手里多了个织布的梭子，大概是刚从染坊出来。看到林砚，她眼睛一亮，手里的梭子差点掉在地上，快步跑过来：“你回来了！考得……还好吗？”
“不好不坏，该写的都写了。”林砚笑着扬了扬手里的包袱，“给你带了糖人，在客栈门口买的，不知道化了没。”
苏晚接过糖人，是个骑着竹马的小孩，糖霜亮晶晶的，没怎么化。她抿着嘴笑：“我娘让你回家就过去吃饭，炖了鸡汤。”
“好，我先回家报个信，马上过去。”林砚点点头，往家走。
院里，李氏正坐在织布机旁发呆，手里拿着线却没织；爹在院子里拿这个水桶，但站在那却没动；林墨靠在窗边，望着村口的方向；林石刚从桑林回来，裤腿上还沾着泥。看到林砚进门，四人都愣住了，随即脸上涌上笑意。
“回来了！”李氏放下线，起身就往灶房跑，“这就给你热鸡汤，路上肯定冻着了！”
林墨撑着炕沿想坐起来，声音里带着急切：“考得咋样？题目难不难？”
林石挠了挠头，把手里的桑枝往墙角一放：“先歇会儿，我去烧锅热水。”
林砚放下包袱，挨着林墨坐下，把考试的题目和自己写的内容捡要紧的说了说，特意提到那句“治河坝不如先清乡绅，分粮不如先明账目”。
林墨听完，沉默了半晌，忽然一拍大腿：“说得好！就该这么写！那些酸儒整天说‘仁政’，可乡绅占着滩涂的时候，仁政在哪？分粮不清不楚的时候，仁政又在哪？”
李氏端着热水进来，听见这话，嗔怪道：“别光顾着说话，先喝点热水暖暖。不管考得咋样，平安回来就好。”
正说着，苏老爹带着苏晚来了，手里还提着个食盒。“听说小砚回来了，我让晚丫头炖了只鸡，给你补补脑子。”苏老爹把食盒往桌上一放，打开盖子，香气瞬间弥漫开来，“考场上没怯场吧？”
“没怯场，就像在染坊算账似的，把该写的都写上了。”林砚笑着说。
苏晚在一旁帮着摆碗筷，偷偷看了林砚一眼，见他气色还好，悄悄松了口气。
接下来的日子，林砚像往常一样，白天去县衙粮秣房当差，傍晚回村核染坊的账，只是晚上不再背书，改成帮着林墨整理那些散落的布条——林墨想趁着冬天做几床棉絮，给村里的孤寡老人送去。
没人再提童生试的事，可林砚知道，大家都在等着放榜的日子。李氏常常在做饭时走神，林石去镇上赶集，总会绕到县衙门口看看有没有消息，苏晚送来的布样里，偶尔会夹着张写着“顺遂”的小纸条。
林砚自己倒没那么紧张。他觉得考试就像染布，布放进染缸，该是什么颜色就是什么颜色，急也没用。他把更多心思放在了粮秣房的账上，发现赵书吏虽然不敢再克扣粮草，却总在账目上做手脚，比如把“军粮十石”写成“九石九斗”，积少成多，一个月竟偷偷攒了两石多。
林砚没声张，只是在账册上记了笔“损耗”，然后找机会把这事告诉了县丞。县丞听完，眼里闪过一丝赞许：“你做得对，账目的事就得这么细。等放榜后，我给你换个差事，管全县的粮秣账，比在县衙里盯着这点活计有出息。”
林砚心里一动，却没接话。他现在只想知道，自己那篇满是桑麻气的文章，到底能不能被考官看中。
放榜那天，林砚正在粮秣房核对新到的布匹，周主簿匆匆跑进来：“林砚，放榜了！快去看看！”
林砚手里的算盘“啪嗒”一声掉在地上，珠子滚了一地。他定了定神，捡起算盘：“周主簿，你帮我看看有没有我的名字，我这账还差最后一笔。”
“你这性子！”周主簿无奈地摇摇头，转身跑向放榜的墙。
林砚握着算盘，指尖却在发抖。他努力想把账算完，可脑子里乱糟糟的，算来算去都是错的。直到周主簿气喘吁吁地跑回来，脸上带着古怪的表情：“中了！你中了童生！排在第十七名！”
林砚愣在原地，半天没反应过来。
“你小子，中了童生咋还傻了？”周主簿拍了拍他的肩膀，“快去告诉县丞，他肯定高兴！”
林砚这才回过神，拔腿就往县丞书房跑。路过放榜的墙时，他忍不住停下脚步，在密密麻麻的名字里找到了“林砚”两个字，墨迹还带着点新印，像是刚写上去的。旁边有人在议论：“这林砚是谁？没听说过啊。”“听说是清河镇的，不是书院出来的。”
林砚没心思听这些，一口气跑到县丞书房，推开门就喊：“大人，我中了！”
县丞正在看公文，闻言抬起头，脸上露出欣慰的笑：“我就知道你行！那考官给你的评语是‘实在，不空谈’，说你的文章‘虽无华丽辞藻，却有经世之心’，算是说到点子上了。”
从县衙出来，林砚觉得天格外蓝，连风都带着暖意。他没直接回村，而是先去了染坊。苏晚正在院里晒布，青布上的“岁稔图”在阳光下格外鲜亮。
“晚丫头，我中了。”林砚笑着说。
苏晚手里的布夹子“啪”地掉在地上，她转过身，眼睛亮得像星星：“真的？太好了！我就知道你能中！”
“多亏了你送的书和香囊。”林砚真心实意地说。
“是你自己厉害。”苏晚低下头，脸颊红红的，“我爹说，中了童生就能免人头税，家里的日子能松快不少。”
林砚点点头，心里忽然觉得沉甸甸的。这童生名分，不只是他一个人的，更是全家人、全染坊的期盼。他得对得起这份期盼。
回村的路上，林砚见里正正在给村民们分新到的土豆种，就走过去帮忙。里正见了他，笑着拱手：“林童生，以后可得多帮衬咱清河镇啊。”
村民们也围过来，七嘴八舌地说着恭喜，张婶还塞给他两个刚蒸好的土豆：“尝尝，新收的，面得很。”
林砚捧着热乎乎的土豆，看着眼前这些熟悉的笑脸，忽然明白了县丞说的“经世之心”是什么——不是中个童生、当个官，而是能让清河镇的土豆更多、染坊的布更好、大伙的日子更踏实。
回到家，李氏听完消息，抹着眼泪去使唤爹抓紧去灶房杀了只鸡，她要炖上，林墨让林砚把考卷找出来，他要再好好看看，林石则跑到镇上，买了串鞭炮，噼里啪啦地放了起来，引得半个村子的人都来看热闹。
晚上，一家人围着炕桌吃饭，李氏不停地给林砚夹肉：“多吃点，以后就是读书人了，可得注意身子。”
林砚笑着说：“娘，我还是粮秣房的书吏，还得去县衙当差呢。”
“那不一样。”林墨接口道，“中了童生，就有机会进学，以后说不定能当个大官，让清河镇的日子更好过。”
林砚没说话，只是看着窗外的月光。他知道，中童生只是第一步，后面的路还长。但他不怕，因为他的脚下是清河镇的土地，身后是家人和染坊的牵挂，就像染坊的布，只要根扎得深，就不怕风吹雨打。
第二天一早，林砚照常去县衙当差。县丞见了他，把一份文书推过来：“从今天起，你就管全县的粮秣账，月薪加到五百文。好好干，别辜负了‘实在’这两个字。”
林砚接过文书，郑重地行了个礼：“属下一定尽心。”
走出书房，阳光透过窗棂照在他身上，暖洋洋的。他摸了摸怀里的香囊，想起苏晚说的“日子会松快不少”，心里忽然有了个念头——等把全县的粮秣账理清了，就教各村用“表格账”，让大伙的税粮都明明白白，就像清河镇那样。
他不知道自己将来会不会当大官，会不会走到更远的地方，但他知道，不管走到哪，清河镇的田垄、染坊、河坝，都会是他最踏实的底气。就像那匹“岁稔图”，绣满了烟火，也绣满了希望。