李之藻的修改方案被采纳后，北门棱堡工地的进度反而加快了。
不是工期缩短，而是人心变了。
当工匠和役夫们得知，那位高高在上的王爷不仅亲自来调解纠纷，还支持“为了实用多花两天时间”，一种难以言喻的情绪在工地上蔓延开来。监工的军士不再死板地催促进度，而是主动询问工匠的需求；老匠人们开始自发优化施工细节，将经验与图纸结合；就连那些被征发来的民夫，挑土夯基时也多了几分认真。
“以前给官府干活，那是能偷懒就偷懒。”一个满脸风霜的老泥瓦匠蹲在墙角歇息时，对同伴嘀咕，“为啥？干好了是官老爷的功劳，干坏了板子打的是咱们。可这位唐王殿下……不一样。他是真想把这座城建牢实了，护住咱们这些人。”
“听说殿下自己吃的跟咱们差不多，也是糙米咸菜。”另一个年轻些的木匠插嘴，“我堂兄在王府厨房帮工，亲眼见的！”
“还有那些兵，”老匠人压低声，“你看见没？前天有个小崽子想顺手牵羊拿工地上的木料回家烧火，被当值的军爷抓住。按以前，少不了一顿鞭子。可你猜怎么着？那军爷只让他把木料放回去，还跟他说：‘殿下说了，军不扰民。你要柴火，下工后去那边领，每人每天有定量。’”
周围几个休息的役夫都凑过来听，眼神里闪着光。
类似的话，在凤阳城的各个角落悄悄流传着。在施粥棚前排队时，在难民营分配窝棚时，在城门接受盘查时……百姓的眼睛是雪亮的，他们或许不懂军国大事，但看得清谁把他们当人看。
这些细碎的议论，最终汇成一股无形却强大的力量。
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朱聿键并不知道工地上的这些对话。此刻他正面临一个更棘手的问题——盐。
“盐库存量已不足五百斤。”王琛的声音带着疲惫，“按最低配给标准，全城军民每日至少需耗盐三十斤。如此算来，最多支撑半月。”
盐，在这个时代不仅是调味品，更是维持体力的必需品，尤其是在冬季和战时。长期缺盐会导致人体乏力，军队丧失战斗力。
“周边可能采购？”朱聿键问。
“难。”王琛摇头，“淮北盐场多在清军控制下，两淮盐运使司早已瘫痪。私盐倒是有，但价格已涨到每斤五两银子，且有价无市。”
五两银子一斤盐！朱聿键心头一沉。这简直是天价。
“系统，”他在心中询问，“可有制盐技术？”
盐卤矿？朱聿键眼睛一亮。如果有地下盐卤，通过煮卤或晒卤就能得到粗盐，再经提纯……
“陈默，”他转向一直沉默的情报主管，“你手下可有熟悉淮河沿岸地理的老河工、老樵夫？”
陈默略一思索：“有两人。一个是凤阳本地老河工，在淮河上行船四十年。另一个是从宿州逃难来的老盐丁，曾在两淮盐场做过工。”
“立刻把他们找来！”朱聿键起身，“另外，准备两队人手，一队随我沿淮河勘查，另一队去搜集城中所有可能含盐的东西——老墙土、卤水井、甚至……厕所边的硝土。”
王琛愣住了：“殿下，厕所边的土……”
“有些地方的老墙土和硝土含有盐分，虽然量少，但提纯后勉强可用。”朱聿键解释——这是他从现代知识里记得的土法制盐常识，“先应应急。”
命令迅速传达下去。半个时辰后，朱聿键带着周通、陈默以及二十名精锐亲卫，骑马出了南门，沿淮河岸向东而行。
那位老河工姓姜，六十多岁年纪，背有些驼，但眼神锐利。他指着河岸一处陡峭的土崖：“殿下请看，这一带土色发白，尝之有咸味。老朽年轻时听长辈说过，早年间有盐贩子在这一带偷挖过‘小盐’。”
“小盐？”朱聿键下马，抓了一把土放在舌尖尝了尝——确实有淡淡的咸涩味。
“就是土盐。”老盐丁补充道，他是个干瘦的老头，说话带着浓重的淮北口音，“这地底下有卤水层，顺着裂缝渗上来，把土给腌咸了。把这土挖回去，用水泡，滤出卤水，再熬煮，就能得盐。只是……出盐少，费柴火，味道也苦。”
“能出盐就行！”朱聿键精神一振，“姜老伯，依你看，这一带哪处土最咸？”
老河工拄着木棍，沿着河岸走了百来步，时而蹲下抓土品尝，时而敲敲裸露的岩层。最后，他在一处长着稀疏耐盐植物的坡地停下：“这里！殿下，这里的土咸得发苦！”
朱聿键亲自尝了尝，果然咸味更重，还带着苦味——那是镁、钙等杂质离子的味道。
“周通，调一队人来，就在这里开挖！先挖个深坑，看看下面有没有卤水层！”朱聿键下令，“陈默，你带人沿着河岸继续找，有类似的地方都标记下来！”
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“是！”
士兵们很快行动起来。镐头、铁锹挥舞，泥土飞扬。朱聿键没有离开，而是和老盐丁蹲在坑边讨论提纯方法。
“光是熬煮不行，杂质太多，吃了伤人。”老盐丁比划着，“得先用水泡土，滤出卤水，然后加……加草木灰！对，草木灰能让一些杂质沉底。再熬煮，熬到快干时，把上面清的卤水舀出来单独熬，下面渣子就不要了。”
这是最原始的化学沉淀法。朱聿键点头：“还可以尝试用豆浆点卤——黄豆磨浆，倒入卤水中，蛋白质会和杂质凝结沉淀。”
老盐丁眼睛瞪大：“豆浆？那多金贵……”
“非常时期，顾不了那么多。”朱聿键道，“王长史已在城中搜集黄豆，先试制一批。若此法可行，出盐率和纯度都能提高。”
正说着，坑里传来士兵的惊呼：“出水了！是卤水！”
朱聿键探头看去，只见在挖到约一丈深时，坑底开始渗出浑浊的液体，在阳光下泛着油亮的光泽——这是高浓度卤水的特征！
“取些上来！”他命令。
一瓢卤水被舀上来。朱聿键小心地尝了一点点，咸得发苦，但确实是盐卤！
“好！”他难得露出笑容，“就在这里设立临时盐场！周通，调两百名辅兵过来，日夜轮班挖土、滤卤、熬盐！再调一队战兵护卫！”
“末将领命！”
太阳西斜时，第一口熬盐的大铁锅已经架起来了。滤过的卤水倒入锅中，底下柴火烧得正旺。白色的水汽蒸腾而起，带着咸涩的味道。
朱聿键没有离开，他站在锅边，看着卤水慢慢变稠，锅边开始出现白色的盐晶。
这盐会很粗糙，会很苦，但至少……能让人有力气站起来。
“殿下，”陈默悄然走近，低声道，“南面传来消息，‘过山风’得手了。昨夜他们在滁河段袭击了黄得功部的一支运粮船队，烧毁粮船三艘，缴获两艘。按约定，他已将缴获粮食的三成运往凤阳，大约有三百石。”
“好！”朱聿键精神又是一振，“告诉他，本王记下他的功劳。另，让他继续袭扰，重点放在陆路粮道上——黄得功失了水运，必会加强陆路运输，那就是我们的机会。”
“另外……”陈默迟疑了一下，“我们派去随行监督的队正回报，‘过山风’在袭击时……手段有些狠辣，运粮的民夫伤了不少。”
朱聿键沉默片刻。乱世之中，对敌人仁慈就是对自己残忍，这个道理他懂。但滥杀无辜，终究会失掉民心。
“传令给‘过山风’，”他缓缓道，“袭扰粮道，以烧毁粮草、阻滞运输为主，尽量少伤民夫。若遇抵抗，可杀兵，但放下武器的民夫，不得滥杀。告诉他——我们要的是让黄得功断粮，不是要结下死仇。”
“属下明白。”
天色渐暗，第一锅盐熬好了。锅底积了厚厚一层灰白色的盐膏，粗糙，夹杂着杂质，但确实是盐。
老盐丁用木铲将盐膏刮出来，摊在竹席上晾晒。他粗糙的手抓起一小撮，递给朱聿键：“殿下，您尝尝。”
朱聿键捏了几粒放入口中。咸，很咸，带着明显的苦味和涩味，远不如后世精细的食盐。但在这个随时可能断盐的关头，这无异于救命的甘露。
“传令，”他吐掉盐粒，“盐场产出，七成供应军队和工匠，三成按户配给百姓。告诉所有人——这是凤阳自己的盐，虽然粗陋，但管够！”
消息像风一样传回城中。当第一批粗盐被运进城门时，围观的百姓爆发出欢呼。许多人眼中含泪——在这个盐价飞涨、甚至有银难买的世道，王府竟然真的找到了盐，还要分给他们！
“唐王殿下千岁！”不知谁先喊了一声。
紧接着，此起彼伏的呼声在暮色中响起：“唐王殿下千岁！”“凤阳有救了！”
朱聿键骑马回城时，看到的是道路两旁无数感激的目光，听到的是发自肺腑的欢呼。他面色平静，心中却波澜起伏。
民心似水，能载舟，亦能覆舟。而今天，他真切地感受到，这水，正在托起他这条船。
回到王府时，天色已完全黑透。青禾端来热水和简单的饭食，轻声汇报：“殿下，王长史已将匠人名册整理完毕，按手艺分类编组，明日便可投入各处工坊。另外，按您的吩咐，暖房已搭建好，只等种薯运到。”
“很好。”朱聿键疲惫地坐下，揉了揉太阳穴，“你也去休息吧。”
青禾却没有立刻离开，而是从袖中取出一个小布包，放在桌上：“这是……奴婢母亲做的。不是什么好东西，请殿下尝尝。”
布包打开，是几块烤得焦黄的饼子，闻着有淡淡的麦香和……一丝甜味？
“这是？”
“用殿下分发的那点粗盐，和着麸皮、野菜做的。”青禾低头，“母亲说，殿下整日操劳，吃得太糙……这饼子里加了点榆树皮磨的粉，能黏合，也有一丝丝甜味。”
朱聿键拿起一块，咬了一口。粗糙，拉嗓子，但确实有一丝若有若无的甜，和盐的咸味混合在一起，形成一种奇特的、属于底层百姓的朴实味道。
“替我谢谢你母亲。”他慢慢吃完一块饼，“告诉她，等熬过这个冬天，我请大家吃白面馒头。”
青禾用力点头，退下了。
朱聿键独自坐在书房里，就着油灯微弱的光，翻看各地送来的文书。盐的问题暂时缓解，粮的问题还在，清军的威胁越来越近，南面的黄得功虎视眈眈……
但他忽然不那么焦虑了。
因为他身后，有八万七千个愿意为这座城拼命的人。
有在寒风中挖土熬盐的辅兵，有在工地挑灯夜战的工匠，有在施粥棚忙碌的妇人，有在城头警惕了望的哨兵，还有……这个送来麸皮饼的侍女和她的母亲。
系统光幕在此时自动弹出：
【民心向背指数更新：从‘观望’提升至‘拥护’】 【因解决食盐危机、公平配给、改善军民关系，获得隐性加成：守城战时，全城抵抗意志+15，逃亡几率-20】 【国运点微幅波动：-1860→ -1847（民心凝聚产生正向影响）】
虽然只涨了13点，虽然还是巨大的负数，但这是一个开始。
朱聿键关闭光幕，吹熄油灯。
窗外，凤阳城的灯火在寒夜里星星点点地亮着。更远处，盐场的灶火、棱堡工地的火炬，像一条条挣扎着不愿熄灭的光带，缠绕着这座古老的城市。
还有七天。
他握紧了拳头。