穿过石林后的第七天，联军走到了一个地方，叫周运不得不喊停。
眼前是一片开阔地，看起来和荒原其他地方没什么两样，黑土地，灰天空。但周运一踏进这片区域，就感觉不对劲。
他闭上眼睛，让混沌医气缓缓散出去。医气像无形的触须，伸向四面八方，触摸着每一寸空间。
反馈回来的信息让他皱起眉头。
这片开阔地，表面上平静，底下却像是开了锅的水。空间波动又乱又密，像无数根线缠在一起，理不清头绪。有些地方的空间薄得像纸，一碰就破；有些地方的空间扭曲成结，走进去可能就出不来了。
他退回来，睁开眼。
“怎么了？”赵乾问。
“前面不能走。”周运说，“空间乱得厉害，硬闯要出事。”
他让队伍原地休息，自己走到开阔地边缘，盘腿坐下。医气再次散出去，这次更慢，更仔细。
他试着分辨那些空间波动。乱的里面，有没有相对稳定的？强的里面，有没有弱的间隙？
就像在嘈杂的集市里听一个人说话，很难。空间波动混杂在一起，互相干扰，互相掩盖。他得一层层剥开，找到那个安全的“声音”。
一坐就是两个时辰。
天快黑时，他站起来，走到开阔地左边大概三十步的地方，在那里插了根旗子。
“从旗子这里开始走。”他对赵乾说，“往前走十步，然后向右偏三步，再走五步，再向左偏一步。每一步都要踩准，不能错。”
赵乾让人按周运说的走。果然，走得很稳，没出问题。但十步之后，又得停下，因为前面的路周运还没探出来。
第二天，周运继续探路。
这次他换了方法。不再坐着不动，而是慢慢往前走，一边走一边感知。脚步很慢，有时一步要停半刻钟。医气在前方铺开，像网一样过滤空间波动。
他发现，空间乱流不是完全随机的。有些地方乱流强，有些地方弱。强的区域，医气反馈回来的是刺痛感，弱的区域则是平缓感。他就在那些平缓感的区域里找路。
路不是直的，弯弯曲曲，像蛇爬过的痕迹。有时要绕一个大圈，就为了避开一片巴掌大的危险区。有时要后退几步，从另一个方向再往前。
走了一上午，探出大概两百步的路。
下午，他让队伍跟上。他在前面走，后面的人跟着他的脚印，一步不差。两百步，走了整整一个时辰。
到了新位置，又得停下。前面的路还没探。
第三天，探路时出了意外。
周运正全神贯注感知前方的一片区域，突然脚下一空。不是地面塌陷，是空间突然裂开个口子，就在他脚边。他反应快，往旁边跳开，但还是被空间裂缝的边缘扫到左臂。衣袖瞬间被割开，手臂上多了道口子，不深，但血是黑色的，伤口边缘发灰。
医疗兵赶紧过来处理。清洗，上药，包扎。苏半夏配的药膏涂上去，黑色慢慢褪去，伤口开始愈合。
“空间裂缝会主动出现。”周运说，“不光要感知稳定的路径，还要预判裂缝出现的位置。”
这更难了。裂缝出现前会有细微的空间震颤，像地震前的微震。但这种震颤太微弱，混在乱流里，很难捕捉。
周运闭眼静心，把医气的感知提升到极致。周围的世界在他意识里变得模糊，只剩下空间的波动。强的，弱的，乱的，稳的，还有那些几乎看不见的细微震颤。
他尝试预判。当感知到一片区域有细微震颤时，他标记出来，等了一会儿，果然，那里裂开了条缝，虽然不大，但足够伤人。
找到了方法，但消耗巨大。每预判一次，就像脑子里有根针扎一下。半天下来，他脸色发白，额头冒汗。
柳清看不下去了，递给他水壶和丹药：“休息会儿吧。”
周运摇头：“时间不够。越往前，空间越乱。不趁现在还能探的时候多探点，后面更麻烦。”
他咬着牙继续。
第四天，暗影阁又来骚扰。
这次他们学聪明了，不直接攻击，而是在远处用远程手段干扰。有人吹一种奇怪的哨子，声音尖利，穿透力强，能扰乱心神。周运探路需要高度集中，被哨声一扰，差点出错。
赵乾派人去追，但暗影阁的人跑得快，地形又熟，追不上。
后来改成用投石机，从很远的地方往这边扔东西。不是石头，是些罐子，落地就炸，释放烟雾和难闻的气味。烟雾干扰视线，气味让人头晕。
周运被逼停下几次，等烟雾散了再继续。
这样效率更低了。一天只探出一百多步。
第五天，周运想了个办法。
他让飞羽的羽族在天上帮忙观察。羽族飞得高，看得远，能提前发现暗影阁的人靠近。一发现，就发出警报，联军提前准备，弓箭手待命，投石机来了就用箭射，哨子响了就用布塞耳朵。
效果好了一些。但羽族也不能一直飞，天上空间干扰更强，飞久了它们也受不了。
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下午，周运探到一片特别麻烦的区域。
那是一片直径大概五十步的圆形地带，空间波动强得吓人。医气探进去，就像伸进了绞肉机，瞬间被撕碎。他能感觉到，里面布满了空间裂缝，像一张密密麻麻的网。
绕过去？他往左右两边探。左边探出一百步，还是那片区域。右边探出八十步，还是。这片危险区像个拦路的大坝，横在前面。
“只能穿过去。”周运对赵乾说，“但里面裂缝太多，得找裂缝之间的空隙。”
“空隙多大？”
“最宽的地方，大概两步。窄的地方，只能侧身过。”
“人能过去，车马呢？”
周运沉默。联军带着物资车辆，车宽，过不去。
“车马绕路。”南宫岳说，“我们分兵。主力从空隙穿过去，车马绕远路。但绕路需要时间，而且绕的路上也可能有危险。”
“那就分兵。”周运说，“赵乾带主力跟我穿过去。南宫将军带一部分人和车马绕路。我们在对面汇合。”
计划定下。周运开始仔细探查那片危险区里的空隙。
他闭上眼睛，医气像细丝一样，一根根探进危险区。每根医气都小心翼翼，避开那些狂暴的空间乱流，在裂缝之间穿行。
脑海中渐渐浮现出一张图。无数黑色裂缝组成的网，网眼大小不一，形状也不规则。有些网眼是死的，进去就出不来。有些网眼是通的，可以穿过去。
他找到一条可能的路径。从入口进去，先向左三步，有个小空隙。然后向前两步，侧身过一条窄缝。再向右五步，绕过一个裂缝密集区。接着向上——不是真的向上，是空间意义上的“向上”，需要跳一下，跳过一片地面裂缝。最后向前十步，从另一边出来。
整条路径弯弯曲曲，像迷宫。每个步骤都不能错，错了就可能掉进裂缝里。
周运把路径记在心里，然后睁开眼。
“我先过去。”他说，“如果我能过去，说明路是对的。然后我再回来，带你们走。”
“太危险。”赵乾反对，“你过去了，万一回不来怎么办？”
“我有把握。”周运说，“医气留了标记，我能找到回来的路。”
他深吸一口气，走进危险区。
第一步，左三步。脚步落下，能感觉到两边空间裂缝的寒意，像贴着冰刀走。
第二步，前两步，侧身。身体挤过一条窄缝，衣服擦过裂缝边缘，嗤啦一声，衣角被割掉一块。
第三步，右五步。小心避开脚下几个看不见的小裂缝，踩在实地上。
第四步，跳。不是往高跳，是往前跳，但跳的时候身体要往上提一下，避开地面突然裂开的口子。
落地，站稳。
第五步，前十步。这段相对安全，裂缝少些。他快步走过，从另一边出来。
转身看，那片危险区还在身后，安静，但致命。
他休息片刻，然后按原路返回。回去比来更难，因为方向反了，感知也要调整。但他留下的医气标记还在，像黑暗中微弱的光，指引方向。
回到起点时，他后背都湿了。
“路是对的。”他对赵乾说，“现在，我带你走一遍，你记清楚。然后你带下一批。”
他带赵乾走了一遍。赵乾学得认真，每一步都记住。走完，赵乾点头：“明白了。”
然后是柳清，岩骨，老石重要头领都走了一遍，熟悉路径。
开始正式通过。
周运在最前面带路，赵乾在中间指挥，柳清在最后收尾。一百人一批，分批通过。
第一批很顺利。第二批时，出了点问题。有个士兵紧张，跳的时候脚软了，落地时偏了一点，右脚踩到裂缝边缘。整只脚瞬间消失，从脚踝处断开。他惨叫一声，倒下去。旁边的人赶紧拉住他，拖过去。医疗兵立刻止血包扎，喂药。
有了这个教训，后面的人更小心。过跳的那段时，周运让人用绳子拉着，以防万一。
花了整整一天，主力一千多人全部通过。车马绕路的队伍还没到，约好三天后在前面一个叫“黑骨坡”的地方汇合。
过了危险区，前面的空间干扰似乎弱了一些。周运的感知轻松了些，探路速度也快了。
第六天，他们走到一片新的区域。
这里的地面不再是纯黑色，而是黑中带红，像干涸的血。空气里的焦糊味更重，还多了股铁锈味。空间波动变得有规律了，像心跳，一强一弱，一强一弱。
周运能感觉到，这规律的波动来自同一个方向——西边，荒原中心。
“离祭坛很近了。”他说。他顺着波动传来的方向感知，发现波动强的地方，空间反而稳定。波动像潮水，潮来的时候空间乱，潮退的时候空间稳。如果在潮退的时候走，就安全。
他试着掌握这个节奏。波动弱的时候快速前进，波动强的时候停下等待。走一段，停一段，虽然慢，但安全。
联军跟着他的节奏走。走的时候急行军，停的时候立刻警戒。暗影阁的骚扰少了，可能他们也靠近祭坛了，不敢太放肆。
第七天傍晚，他们到达黑骨坡。
那是一道长长的缓坡，坡上散落着白色的东西，走近看，是骨头，大大小小，人骨兽骨都有，都被风化了，一碰就碎。坡顶有风，吹过骨头时发出呜呜的声音，像哭。
车马绕路的队伍已经到了，正在坡下扎营。南宫岳迎上来：“路上遇到三次袭击，损失了五辆车，二十几个人。但大部分物资保住了。”
“辛苦了。”周运说。
联军在黑骨坡休整。周运登上坡顶，往西看。
远处，荒原中心的方向，能看到隐约的光芒。不是火光，是种暗红色的光，从地面升起来，照亮了低空的云。光芒随着空间波动一起一伏，像呼吸。
那里就是祭坛。
他能感觉到，那里聚集了强大的能量，还有浓得化不开的死气。
明天，就要到那里了。
他转身下坡，回到营地。
今晚要好好休息。
明天，才是真正的开始。
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