傅鉴飞在天主堂亲历了难产的李家媳妇得到成功救治，内心是震撼的。他感觉到了一种力量，一种吸引力，在推着自己，拉着自己要做点什么。接下来的日子，傅鉴飞陷入了更深的沉默。药堂依旧开张，诊脉、开方、抓药，流程看似如常，却失去了往日那种行云流水的从容。他对着病人，手指搭在寸关尺上，目光却常常失焦，凝滞在虚空中的某一点。李家媳妇痛楚扭曲的脸，血泊，洋医手中冰冷的刀锋，婴儿那声划破死寂的啼哭，缝合线在皮肉间穿行的景象……如同鬼魅的走马灯，在他脑海中不受控制地反复回放。有时正对着一个腹脘胀痛的病人，他的指尖会下意识地微微颤抖一下，仿佛触摸到的不是虚弱的脾胃脉象，而是那柄切开腹部肌肤的、闪着寒光的柳叶刀锋。
“师父，当归三钱，您看够不够？”金光捧着药方，声音里带着小心翼翼的试探。
傅鉴飞猛地回过神，视线从虚无中收回，落在徒弟脸上，又茫然地移向药方，停顿了好几息，才低哑道：“唔…再加一钱半吧。”语气飘忽，心不在焉。
金光忧心忡忡地退下，忍不住和正在后院晾晒药材的师娘婉清嘀咕：“师娘，您说师父这是怎么了？魂儿都像是留在那天主堂没带回来。莫不是真中了邪？还是……那天淋雨受了极重的寒气，入了脑子？”
婉清放下手中的药筛，秀气的眉宇间笼着化不开的忧色。她看着丈夫这些天日渐消瘦的面颊，眼下的青黑，以及那神思恍惚、如同背负着千钧重担的背影，心中揪痛。“别瞎说。”她轻声呵斥金光，声音却没什么力气，“怕是看那妇人凶险，心里难过，加上……加上那天淋了雨，寒气入里，伤了心神。这些日子病人又多……”她顿了顿，声音更低，像是在说服自己，“我再去熬碗安神定志的茯神汤吧。”
她悄然走到诊室门口，正看见傅鉴飞坐在桌前，指节无意识地、一下下叩击着桌面，发出单调而沉闷的声响。他的目光并非落在摊开的医案上，而是直直地盯着药柜顶上某个不起眼的角落——那里，不知何时多了一本半旧的蓝皮线装书，书脊上几个端正的小字：《西医解剖图志》。婉清的心猛地一沉。这本书她知道，在峰市时就看过这本书，是丈夫几年前从广州一位朋友处偶然得来的“奇谈怪论”，当时他只翻了几页，便带着一种近乎本能的嫌恶和嘲弄丢开，塞在药柜顶上积灰。如今，它竟被拿了出来。
傅鉴飞似乎并未察觉妻子的注视。他依旧深陷在自己的思绪里，手指时而蜷紧，时而松开。那冰冷的刀锋划破皮肉，探入人体幽暗内部的画面，反复搅扰着他。每一次回想，祖训的雷霆之声便会在耳畔炸响，带着先祖愠怒的虚影；可每一次伴随着雷霆而来的，是李家媳妇微弱却真实的呼吸声，是婴儿那如同天籁般的啼哭！两种力量在他脑内殊死搏斗，如同两股即将溃堤的洪流，冲撞着他坚守了三十余年的信念根基。他拿起那本《西医解剖图志》，指尖拂过那些绘制精细、标注着陌生名称的脏器图，只觉得胸口发闷，仿佛有巨石压着，每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚。那图上的线条，此刻仿佛活了过来，变成洋医手下冰冷的器械，在他眼前切割、缝合……
“鉴飞？”婉清终于忍不住走进来，声音温柔得像是怕惊扰了什么，“夜深了，该歇息了。喝了这碗汤吧。”
傅鉴飞身体微微一震，像是被从噩梦中惊醒。他抬起头，妻子温婉的面容映入眼帘，带着深切的担忧。他下意识地将那本《图志》合上，随手塞到一叠脉案底下，动作带着一丝不易察觉的仓皇。他接过汤碗，碗壁温热，褐色的汤药散发着熟悉的茯神、远志的微苦气息。他顺从地喝了一口，那温热的液体滑过喉咙，却丝毫暖不了他心底的冰寒与混乱。
“我没事，”他避开妻子探寻的目光，声音低沉，带着一丝疲惫的沙哑，“就是……有些累。”
婉清看着他勉强喝下汤药，那紧锁的眉宇并未舒展。丈夫眼底深处那抹挥之不去的困惑与动荡，像一根无形的刺，扎在她的心上。她只能无声地叹了口气，默默收拾了药碗。
数日后，天际堆积起更为浓重的铅云，沉甸甸地压在湘水湾的屋顶和树梢上。空气变得粘稠而闷热，一丝风也没有，连平日里聒噪的夏蝉都噤了声，酝酿着一场更凶猛的暴雨。一种无形的、令人不安的躁动开始在村中蔓延。
药堂的门槛几乎被人踏破。先是零星的几人，接着是七八个，最后挤满了前堂后院，呻吟声、呕吐声、孩童尖利的哭叫声混杂在一起，如同瘟疫的前奏。
“傅先生，疼…疼死我了……”一个壮年汉子蜷缩在地上，双手死死按着腹部，脸色蜡黄，额头冷汗涔涔，身体因剧痛而不住痉挛。他刚吐出最后一句，胃部又是一阵剧烈的抽搐，猛地侧头，一大滩秽物喷溅在青砖地上，散发出难以形容的酸腐恶臭。
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“发热！浑身烫得像火炉！一喝水就吐！”一个抱着孩子的妇人声音嘶哑，怀里的孩子脸颊赤红，病恹恹地垂着头，眼皮沉重得抬不起来，小嘴无意识地翕动着。
“傅先生，救命…咳…咳咳……”一个须发皆白的老人缩在墙角，佝偻着背，撕心裂肺地咳着，每一次咳嗽都牵动着整个干瘪的身体剧烈颤抖，仿佛下一刻就要散架。他脚边的小陶盆里，已积了小半盆带着暗红血丝的浓痰。
诊脉的手指下传来的一切，都让傅鉴飞的心沉入冰冷的谷底。脉象多滑数而濡，舌苔黄厚而腻秽。这是湿浊疫疠之气弥漫，困遏中焦，湿热交蒸，阻滞气机，甚则逆乱攻心！是时疫！是来势汹汹的“绞肠痧”（霍乱）与湿热瘴疟交织的凶险大疫！
他强压下心头的惊涛骇浪，手下笔走龙蛇，开出药方：藿香正气散、连朴饮、甘露消毒丹……芳香化浊、清热祛湿、辟秽解毒！他嘶哑着嗓子指挥金光和几个学徒：“快！把库里的藿香、佩兰、滑石、甘草都搬出来！多备黄连！灶上所有药罐全用上！大锅煎药！快！”
药堂的院子里，临时支起了三口巨大的铁锅，灶火熊熊燃烧，舔舐着漆黑的锅底。苦涩的药味瞬间蒸腾而起，弥漫在每一寸污浊的空气里，压过了呕吐物的酸腐和血的腥甜。药汁在锅中剧烈翻滚，沸腾的气泡破裂的声音，如同垂死者粗重的喘息。傅鉴飞亲自在锅边守候，挽着袖子，用长柄木勺不停搅动着浓稠的药汤，汗水浸透了他后背的衣衫。他写方、审方、抓药、指点学徒熬煮，动作快得如同在搏命，试图用这滚烫的药汤，去浇灭那无形的、正疯狂吞噬着生命的疫魔之火。
然而，疫情蔓延的速度远超他的想象，也远超了草药生效的速度。病人从附近村寨源源不断地涌来，如同被无形的鞭子驱赶着的绝望羊群。呻吟声、呕吐声、惨叫咳嗽声昼夜不息，如同永不停止的丧钟。傅鉴飞前脚刚给一个病人灌下药汁，后脚就有人抬着昏迷不醒的新病人冲进院子。他的药方，如同投向无底深渊的石子，只能激起短暂的、微弱的涟漪，随即被更汹涌的绝望浪潮吞没。面对那些因剧烈吐泻而严重脱水、眼窝深陷、四肢冰冷、脉搏几近消失的病人，傅鉴飞心中那深不见底的无力感再次汹涌袭来，比任何一次都更猛烈、更冰冷。
“傅先生！傅先生！求您看看我家柱子！他不行了！药……药灌进去就吐……吐的都是绿水啊！”一个妇人扑倒在傅鉴飞脚边，怀里抱着一个七八岁的男童，孩子脸颊深陷，嘴唇干裂发紫，气若游丝，只有微弱的心口起伏证明他还吊着一口气。那妇人绝望的面孔，在蒸腾的药气氤氲中扭曲、变形，眼眶深陷，皮肤蜡黄，仿佛生命已被抽干，只剩下最后的哀嚎。这面容，一瞬间与记忆中李家媳妇惨白的脸重叠在一起，随即又被那洋医雪亮的刀锋和婴儿啼哭的场景狠狠撕裂！
“水……水……”男童在昏迷中发出一声细微如蚊蚋的呓语，干裂的嘴唇翕动着，如同离水濒死的鱼。
这一声微弱的呼唤，却像一道冰冷的闪电，穿透了傅鉴飞混乱如麻的思绪，狠狠劈开了他眼前绝望的迷雾。脱水！他在那本《西医解剖图志》里见过这个字眼！图页上那些脉络般的血管，旁边清晰标注着维持生命运转的“液”。他猛地想起，在那惊心动魄的天主堂手术之后，他曾强压下翻腾的胃液，向那位年轻的助手提出过一个近乎失魂落魄的问题：“那妇人……流了那么多血……怎么……”
助手当时正忙着清洁器械，头也没抬，用带着洋腔的调子快速回答：“blood loss, treat with sale sotion（失血，用盐水溶液治疗。）” 随即递给他一个薄薄的、透明的琉璃瓶子，里面装着无色液体，“sterile sale repces water and salts（无菌盐水。补充水分和盐分。）”
那个场景，那句话，那个透亮的瓶子，如同被封印的符咒，此刻在这孩子濒死的呓语声中被瞬间激活！盐水！补充失去的水分和盐分！一个简单、直接、指向明确的概念，如同黑暗中的一束强光，骤然刺破了他被无数繁复“证候”、“邪气”、“正虚”所包裹的思维茧房！
“盐水！”傅鉴飞猛地站起身，动作之大带倒了脚边一个空药篓。他声音嘶哑却带着一种前所未有的锐利，“快！烧开水！要干净的！煮开！越多越好！放盐！不要多！尝着有淡淡的咸味就行！快！快！！”他的目光灼灼，如同燃烧的炭火，瞬间点燃了周围人麻木绝望的眼神。
金光和几个学徒愣了一下，旋即像被打了一针强心剂，立刻冲向水缸和灶台。干净的瓦罐、铜壶被迅速架在火上。傅鉴飞亲自守在灶旁，看着清水在锅中翻滚，冒起密集的气泡。他取来盐罐，神色凝重地估量着分量，小心翼翼地撒入开水中，用干净的筷子搅匀。他舀起一点，小心地尝了尝，舌尖传来极其微弱的咸意，这才舀出大半碗，稍稍晾温。
他小心翼翼地扶起那昏迷的男童，用调羹撬开他紧咬的牙关，将温热的淡盐水一点点、极其缓慢地喂进去。每一勺下去，傅鉴飞都屏住呼吸，心提到了嗓子眼，生怕引起呕吐。一勺，两勺……五勺……奇迹般的，男童没有呕吐！那温热的液体，如同久旱后的甘霖，无声地滋润着他干涸枯竭的生命之渠。他灌下了小半碗盐水。
傅鉴飞的手在微微发抖，不是因为疲惫，而是一种近乎狂喜的紧张。
时间一点点过去，仿佛被无形的胶水黏住，缓慢得令人窒息。
傅鉴飞蹲在孩子身旁，眼睛一眨不眨地盯着那苍白的小脸，指腹一直搭在孩子细瘦的手腕上，感受着那微弱得几乎虚无的脉息。不知过了多久，也许是一炷香，也许更久，在令人窒息的等待中，那孩子紧抿的、毫无血色的嘴唇忽然极其轻微地翕动了一下，幅度小得几乎难以察觉。紧接着，他那如同风箱破洞般急促却毫无效用的浅薄呼吸，竟奇迹般地放缓了一丝，胸膛的起伏虽然依旧微弱，却有了那么一点……一点沉下去的、向深处汲取力量的迹象！
“脉……脉象！”傅鉴飞的声音带着一种不可置信的颤抖。
那嘶哑的声音里充满了难以置信的狂喜与颤抖。指尖传来的微弱搏动，不再是游丝欲断的飘忽，而是如同初春冻土下艰难破土而出的一点嫩芽，带着微弱却真实存在的生之韧劲！虽然依旧细弱，却如同在绝望的死海里，蓦然投下了一块巨石，激起的不仅仅是涟漪，而是汹涌的希望波涛！
“活了！活了！柱子！我的儿啊！”老妇人猛地扑倒在孩子身上，枯瘦的手指颤抖着去抚摸孩子冰凉的脸颊，浑浊的泪水如同开闸般汹涌而出，滴落在孩子干裂的唇上。那压抑了太久的悲声，带着劫后余生的巨大震颤，撕裂了院内沉重的死寂。
“盐水！快！再喂！慢慢喂！”傅鉴飞的声音带着一种近乎亢奋的嘶哑，眼底深处那堆积了多日的混乱阴霾，仿佛被这道名为“盐水”的光束劈开了一道裂隙。他猛地转头，目光如炬般射向灶台方向，“所有吐泻脱水之人！都按此法！务必！温水化淡盐水！小口频服！不可强灌！快！”
金光和几个学徒如梦初醒，眼睛里也爆发出绝处逢生的光亮，应声而动，再不顾满院的污秽和难闻的气味，手脚麻利地搅动着大锅中温热的盐水，小心翼翼地舀出，分发给那些同样在死亡边缘挣扎的、眼窝深陷、四肢冰冷的病人。
混乱的人群外，一个佝偻的身影被推搡着挤了进来。是前几日那个垂死的老妇的儿子！他面色灰败，眼神空洞，如同被抽走了三魂七魄。他手里紧紧攥着一小块粗麻布，布上沾着暗沉发黑的血迹，似乎包着什么。
“傅…傅先生…”那汉子喉咙里发出嗬嗬的怪响，像是破旧的风箱在抽动，他颤抖着双手，将那粗麻布包裹的东西捧到傅鉴飞面前，缓缓打开。几块碎裂的骨头渣子混杂在凝固发黑的血污里，散发着令人作呕的腐败气息。他抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着傅鉴飞，里面的最后一点希冀也彻底熄灭了，只剩下死灰般的绝望和某种令人心悸的怨毒，“我娘……她……她没了……喝了您开的药……熬到……熬到昨儿夜里……咽气了……”
噗通一声，他双膝重重砸在冰冷坚硬的青砖地上，额头也随之狠狠叩下，发出沉闷的钝响。不再有哀求，不再有哭泣，只有一片死寂的、无声的控诉。那几块染血的碎骨，如同冰冷的铁证，在众人眼前无声地控诉着汤药的无能，控诉着傅鉴飞……神医光环的彻底破灭。
最后一丝支撑的力量，仿佛随着那沉重的叩头声，从傅鉴飞的体内被彻底抽离。他高大的身躯几不可察地晃了一下，脸色霎时褪尽了最后一丝血色，变得如同他桌案上那张被墨汁反复浸透的宣纸，灰暗而透明。灶膛里最后一点明亮的火焰猛地跳动了一下，随即挣扎着黯淡下去，最终“噗”地一声彻底熄灭，只留下一缕袅袅的青烟，在浓得化不开的药气秽味中孤零零地升腾、消散。整个药堂，连同院中挤满的人群，瞬间被沉沉的暮色和绝望所吞噬，如同一个巨大而冰冷的坟冢。只有那汉子额头叩击青砖的回音，还在死寂的空气中幽幽回荡，撞在每一道紧绷的心弦上，撞在傅鉴飞已然碎裂的世界里。