季知舟与陈小石已在潭州安顿下来，并顺利进入了岳麓书院求学，然而前往明州府筹办酱园分号的胡禄，却迟迟未归。
这一日，徐阿妹挺着肚子，在家中等得心焦，终于按捺不住，来到了季家寻季知棠。她如今怀孕已满三个月，身形虽还不算笨重，但眉宇间却添了几分以往少见的愁绪和依赖。
当初胡禄出发去明州府时，她身孕已有两个多月，胎象虽稳，但长途跋涉终究不便，只得留在家中。眼下胡禄这一去，算算日子已近一月，却还未见归来的踪影，叫她如何能不担心？
“棠姐儿，”徐阿妹一见到季知棠，便忍不住拉住她的手，语气带着显而易见的焦虑，“你说禄表哥这都去了快一个月了，怎么还没回来？该不会……该不会在那边出什么事了吧？”她如今心思敏感，忍不住就往坏处想。
季知棠扶着她坐下，递上一杯温热的桂花蜜枣茶，温言安抚道：“能出什么事？明州府是繁华之地，又不是什么蛮荒险境。禄表哥前几日不是才托商队捎了信回来吗？我念给你听的时候，你不是还高兴他来着？信里说了，酱园的铺面已经租好，正在紧锣密鼓地装修，还要培训当地雇的工人，事情千头万绪，自然要多花些时日。”
徐阿妹捧着温热的茶杯，眉头并未舒展，她压低声音，带着几分难以启齿的担忧：“信里是这么说……可他上次信里提了一句，说是暂时住在永康坊寻了间客栈落脚。我……我回家听我家人提起，说明州府的永康坊那一带，热闹是热闹，可……可也有不少歌舞坊、秦楼楚馆混杂其间。你说禄表哥一个人在那地方，人生地不熟的，万一……万一有些不知羞耻的女子见他独自一人，上前勾搭他，他……”
“好了好了，我的好阿妹，”季知棠哭笑不得，连忙打断她越来越离谱的猜想，轻轻拍了拍她的手背，“你快别胡思乱想了，肚子里还怀着宝宝呢，忧思过重对孩子不好。禄表哥是什么样的人，你还不清楚吗？他最是稳重踏实，心里眼里只有你，断不会去沾惹那些是非。”
徐阿妹也知道自己有些过于敏感，但担忧却止不住：“我知道禄表哥不是那样的人，他对我的心意，我自是晓得。可……可我怕的是那些女子没脸没皮地硬贴上来呀！棠姐儿，我知道你待我们最好，你就帮帮我，帮帮你这怀着孕的表嫂，去明州府看看禄表哥，瞧瞧他到底在忙些什么，可好？我这心里也能踏实些。”
季知棠看着徐阿妹恳切又带着孕中特有的脆弱眼神，心中暗忖：虽说禄表哥如今也算是酱园的小股东，收入颇丰，但他那常年在外奔波晒成的黝黑皮肤，结实却不算文雅的身板，按当下流行的“肤白俊雅”的审美，除了自家这个表嫂，怕是真没什么女子会主动往上贴。
不过，徐阿妹的话倒也提醒了她，她本就打算近期去一趟明州府，视察一下分号的筹备情况，正好借此机会前去。
想到这里，她便顺势应承下来：“好啦，看把你担心的。既然如此，我便替你跑这一趟，去明州府瞧瞧他，帮你盯着他，总行了吧？”
徐阿妹闻言，脸上瞬间阴转晴，绽放出欣喜的笑容，连连道：“多谢棠姐儿！你最好啦！”
她像是忽然想起什么，又连忙找补，试图掩盖自己那点“醋意”，“其实……其实我主要是担心他一个人在外，万一头疼脑热的，没人照顾，或者为了省钱凑合吃饭，亏待了身子。他要是问起来，棠姐儿你可千万要这么说啊！”
季知棠看着她那欲盖弥彰的可爱模样，忍俊不禁地点点头：“放心，我明白，定帮你把话说得漂漂亮亮的，全是关心他身体，绝口不提什么歌舞坊。”
安抚好怀孕的表嫂，看着她心满意足地离开，季知棠也开始盘算起明州府之行。
是夜，周宅。
膳厅内灯火温馨，周彦辰难得回来用晚膳。周老夫人看着儿子，脸上带着慈祥又略带调侃的笑容：“哟，今儿个太阳打西边出来了？难得啊，你还知道回来陪我用膳。我看你天天往季家跑，还以为你预备着要去入赘了呢？”
周彦辰被母亲打趣，面上微赧，却也不恼，只是将桌上的一道新菜往母亲面前推了推，转移话题道：“娘，您就别打趣儿子了。快尝尝这个，看儿子给您带了什么好吃的回来。”
只见那白瓷盘里盛着切得整齐的鸡肉，肉质洁白，皮色淡黄，看起来清爽，却隐隐散发出一股独特而绵长的香气，既像酒香，又带着更为复杂的发酵醇厚气息。
“此菜名为香糟鸡，”周彦辰介绍道，“是将嫩鸡煮熟放凉后，浸入用酒糟和各种香料特制的卤汁中，密封腌制了足足五天。您尝尝，糟香浓郁，咸鲜中透着酒香，肉质应当极为鲜嫩。”
周老夫人如今被季知棠有意用药膳和美味慢慢调理，脾胃比从前好了许多，胃口也开了，变得和周彦辰一样，对美食充满了兴趣。她依言夹起一块鸡肉，只见那鸡肉肌理分明，入口冰凉。
牙齿轻轻一咬，首先感受到的是那渗透到肌理深处的、浓郁而不冲鼻的糟卤香气，咸鲜适口，紧接着是鸡肉本身紧实又嫩滑的口感，咀嚼之间，那独特的酒糟风味与肉香完美融合，回味悠长。
周彦辰含笑点头。
周老夫人咽下口中食物，看着儿子，语气带着几分恨铁不成钢的意味：“你说你也是个榆木脑袋，往季家跑了这么多趟，也没能把人姑娘早早娶回咱们周家来。我听说，棠姐儿那个表嫂，就是胡禄媳妇，都怀上身子了！人家年纪可比你和小棠都还小上几岁呢。”
周彦辰神色不变，从容地将责任揽到自己身上：“娘，您别催。孩儿如今公务繁忙，诸事缠身，实在抽不出空来操办婚事。况且，眼下这般时常能见到，不也挺好的？”
其实并非他不想，而是季知棠总觉得十七八岁成婚年纪尚小，想再等上一等，他尊重她的意愿，便对外只说是自己公务繁忙。