撒觉捧着一叠新呈上的税单，眉飞色舞地跨进堂内，声音都带着喜气，
“大人！您瞧瞧，今年这税收，足足比去年翻了一番还有余！”
薛稷接过那摞单子，目光扫过。
恰好瞥见海刚提着个油纸包和几包药材，正装作不经意地从门外廊下探头往里瞧。
薛稷不动声色地清了清嗓子，对撒觉道，
“此处有闲杂人等，你我里面细谈。”
撒觉会意，忍着笑，故意冲着海刚的方向摇头晃脑，
“唉，可惜呀可惜，某些人怕是没这个福气亲手核对这大喜的数目咯，心里怕是痒得很吧？”
海刚站在门外，听得真切，脸一黑，却又无可奈何。
他手里提着的糕点和草药，是清儿念叨着想吃的。
这几日他从妻子婉月断断续续的诉说里才得知，自己以往寄回家的俸禄和特产。
她们母女俩几乎从未落到半点，全被老娘做主分给了小弟一家。
看着女儿如今能欢欢喜心和母亲分吃一块糕点，他心头像是被什么东西堵着，又酸又涩。
明明自己女儿如此乖巧可爱，自己老娘怎么忍心这样对她？
甚至病了都求不到医治的银钱……
若不是她们母女咬牙来找自己，后果不堪设想。
但尽管海刚已经开始有些改变了，但林婉月待他依旧疏离冷淡。
薛稷曾私下与林婉月谈过一次。
之后众人便见她居然真的能硬起心肠对待海刚。
大家都不知道薛大人用了什么法子。
其实薛稷心中了然，哪有那么多玄虚的东西？
他不过问了一个最简单也最锥心的问题，
“嫂夫人，您想让清儿日后，也过您这样的日子吗？”
为人母者，可以心疼丈夫，但更会拼尽全力护着孩子。
林婉月明白，女儿的指望，只有自己了。
所以，海通判这停职反省的路，看来还得再走上一段。
撒觉看着薛稷的眉头还是紧皱着，
“大人，这改革法子成功了，您怎么还是闷闷不乐。”
他虽然只是薛稷的下属，但还是担心薛稷整日忧心劳神，对身体不好。
薛稷随手抽出其中几张税单，指尖点在上面几处田亩数目与对应的税收数字，
“整体税收是上来了，可喜可贺。但你细看，出大头的，仍是普通百姓。”
“虽免了人头税，百姓负担减轻不少，可对部分官绅豪强，此法竟似隔靴搔痒，未能真正触及根本。”
撒觉立刻明白了薛稷的言外之意，面色也随之凝重起，
“但是……官绅免税，乃是陛下登基之初便定下的恩典。这……”
薛稷心里也涌起一阵无力感。
是啊，他就算能汲取无数古人的智慧，找到最适合大雍的改革方法又如何？
很多事是他想了也不能干的。
但这念头只是一闪而过。
他眼前闪过妹妹薛遥的身影。
又闪过虎子一家期盼的眼神，闪过这一路上见过的无数张贫苦百姓的面孔。
薛稷深吸口气，重新振作起来。
“陛下当时说的是奖励官绅不交税，你看看，多少人和官绅沾亲带故也同样不交税，突破口就从这里出发……”
与山晋改革渐入尾声不同，上京宫里发生了两件大事。
第一件事，就是那位终日向元亨帝进言“二龙不相见”的老道士。
居然在御前讲经之时，毫无征兆地暴毙于元亨帝眼前。
当时老道士离元亨帝极近，突然倒在元亨帝身上，居然就这么死了。
这对一直听他话的元亨帝来说，无疑是沉重一击。
然而，另一件事的发生，稍稍将元亨帝从惊惧中拉扯出来。
那便是由宋来真与启源负责赈济的受灾县城，百姓们联名献上了一把“万民伞”，直呈御前。
万民伞素来是百姓为颂扬离任官员功德而赠。
这次直接献给当朝天子，在整个史书上都实属罕见。
元亨帝诧异之下，询及缘由。
底下人回禀道，
“百姓们都说，陛下乃天下万民最大的父母官。此伞不献给陛下，真不知还能献给谁了。”
此言深深触动了元亨帝，他龙颜大悦，多日来阴郁的心情一扫而空。
还久违地命人取来龙袍给自己换上，然后传召所有内阁大臣至御前。
指着那柄万民伞，命众人当场撰写青词，以颂扬此番“天降祥瑞、民心所向”的功绩。
同时，他大手一挥，下旨释放仍被关押的宋来真与启源。
并将此前弹劾他们的官员一律罚俸一年，以示惩戒。
只是宋来真原先的户部官职已被革去，元亨帝便顺势将他调往薛稷处担任知事。
旨意中嘱咐其协助薛稷尽快处理完地方事务，以期早日返京。
而启源则揣着元亨帝赏赐的银两，在受灾县百姓的感激与欢送声中，决定与宋来真一同前去寻找薛稷。
结果，比宋来真更早抵达山晋的，是元亨帝一道新的圣旨。
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旨意中说，薛稷在山晋推行改革立下大功，被擢升为内阁次辅，兼领吏部尚书一职。
命他三日内将公务交接给新任的山晋知州，即刻返京赴任。
原来，宋来真还没出发，元亨帝便大病了一场。
病中他担忧朝中清流势力坐大，急于让薛稷回京制衡，这才有了这道催促的旨意。
因此，当宋来真风尘仆仆赶到时。
薛稷已处理完交接事宜，正在收拾行装准备回京。
宋来真见到薛稷的第一眼，顿时热泪盈眶，扑通一声跪倒在地，声音哽咽，
“大人！卑职……幸不辱命！”
宋来真被薛稷扶起来后，发现薛稷瘦了很多，眼泪又是一阵流。
然后见启源看向自己，又赶紧向薛稷介绍启源，
“这位就是此次帮了我们大忙的商人，启源，最早的那批救急米粮，便是从他手中购得。”
薛稷闻言，眉眼舒展，温和地看向启源，
“多谢你。若非你及时援手，百姓们还要多受不少苦。”
启源听了薛稷的夸奖，只觉得浑身暖呼呼的。
他在某些方面很是敏锐，自然能感觉到眼前的薛大人是真心实意在和自己道谢。
“没事……是我应该做的。”
这时，撒觉和海刚也已收拾妥当过来。
撒觉看着薛稷，开口道，“大人，都准备妥了，我们出发吧。”
薛稷目光扫过选择追随自己回京的撒觉和海刚，眉梢微挑，语气带着几分提醒，
“可想清楚了？此去京城，怕是危机四伏，不比在山晋。”
撒觉摸着胡子，呵呵一笑，
“大人在京城的宅子，难道还住不下我们几个？”
海刚怀里抱着女儿，坚持不让妻子受累多一件行李，闻言更是直接对薛稷道，
“大人，您就别墨迹了。不是您向皇上提的建议吗，允准带我们几个回京。”
撒觉也在一旁笑着帮腔，
“是啊大人，我们还想问问，用那么大的功劳换我们几个，到底值不值？”
薛稷看着他们，笑了笑，踏上马车，
“出发，回京。”
那里还有人在等着自己呢。